Che tipo di immagine è Nostra Signora del Perpetuo Soccorso?

È un'icona in stile bizantino, ritenuta originaria di Creta, che raffigura Maria con in braccio il bambino Gesù, mostrato mentre guarda verso un angelo che reca gli strumenti della Passione — la croce e i chiodi — un dettaglio tradizionalmente letto come segno della presapienza di Gesù della propria sofferenza.

Come scomparve l'icona, e come fu infine ritrovata?

Secondo il racconto tradizionale, l'icona fu rubata da una chiesa di Roma e passò per decenni di mano in mano privatamente, finché un bambino morente non riferì di essere stato avvertito in sogno di dove l'icona potesse essere trovata; questo portò alla sua riscoperta e alla collocazione definitiva, nel 1866, nella chiesa di Sant'Alfonso in via Merulana a Roma, affidata all'ordine dei Redentoristi.

Che ruolo ebbe papa Pio IX nella storia dell'icona?

Pio IX ordinò personalmente che l'icona fosse collocata nella chiesa di Sant'Alfonso, dicendo, secondo una tradizione ampiamente ripetuta, "Fatela conoscere" — un incarico che i Redentoristi presero come base per diffondere la devozione a Nostra Signora del Perpetuo Soccorso a livello internazionale.

Perché i Redentoristi sono specificamente associati a questa devozione?

Papa Pio IX affidò l'icona all'ordine dei Redentoristi (la Congregazione del Santissimo Redentore) nel 1866, e da allora l'ordine si è fatto carico di promuovere la devozione a Nostra Signora del Perpetuo Soccorso in tutto il mondo, anche attraverso la nota Novena Perpetua recitata nelle chiese il mercoledì.

Nostra Signora del Perpetuo Soccorso

Q: Quando si celebra la festa di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso?

Si celebra il 27 giugno di ogni anno, e l'icona originale resta oggi custodita nella chiesa di Sant'Alfonso a Roma, dove innumerevoli copie e riproduzioni diffuse in tutto il mondo fanno risalire il proprio disegno a questa singola immagine originale.

Un'icona più antica della sua dimora romana

L'immagine nota come Nostra Signora del Perpetuo Soccorso è un'icona in stile bizantino, ritenuta dalla tradizione originaria dell'isola di Creta, probabilmente dipinta nel tardo medioevo. Raffigura Maria che stringe a sé il bambino Gesù, con un'espressione solenne più che serena — e il bambino stesso è mostrato mentre guarda non la madre ma un angelo che reca gli strumenti della Passione, la croce e i chiodi. Quel dettaglio è centrale nel modo in cui l'immagine è sempre stata letta teologicamente: già da neonato, Gesù è raffigurato consapevole della sofferenza che lo attende, e l'espressione di Maria riflette la stessa presapienza, più che una semplice tenerezza materna.

"Madonna del Perpetuo Soccorso", XV secolo, autore sconosciuto. Pubblico dominio (Wikimedia Commons).

L'icona segue un tipo bizantino riconoscibile, talvolta chiamato icona "Strastnaya", o "della Passione", nella tradizione iconografica orientale, in cui due arcangeli — di norma identificati come Michele e Gabriele — affiancano la Vergine e il Bambino recando tra loro gli strumenti della Passione. Un dettaglio piccolo e facilmente trascurato, spesso notato da chi studia l'icona da vicino, è che uno dei sandali del bambino Gesù si è sfilato e pende dal piede, come se si fosse voltato così di scatto verso la visione della croce da far scivolare il sandalo — un piccolo tocco umano all'interno di una composizione altrimenti formale e simbolica. Icone di questo tipo generale furono dipinte e venerate in tutto il mondo bizantino e post-bizantino per secoli; ciò che rende distinta questa in particolare è semplicemente la storia specifica e documentata dell'oggetto fisico stesso, e la devozione cresciuta attorno a quella singola tavola piuttosto che al tipo iconografico in generale.

Rubata, e scomparsa dalla vista pubblica per decenni

A un certo punto, dopo essere arrivata a Roma, l'icona fu collocata in una chiesa cittadina e divenne oggetto di devozione locale — finché non fu rubata da un mercante, secondo il racconto tradizionale legato alla sua storia, e scomparve di fatto dalla venerazione pubblica per circa quarant'anni. Non fa parte della tradizione ben documentata sapere esattamente come e dove fu custodita in quel periodo; il racconto si concentra piuttosto su come, alla fine, riemerse.

La tradizione narra che il mercante, in punto di morte, confessò il furto e chiese che l'icona fosse collocata in un luogo dove potesse tornare a ricevere venerazione pubblica — una richiesta che la sua famiglia, a quanto pare, non eseguì con particolare urgenza, il che spiega in parte perché l'immagine restò fuori dalla vista pubblica così a lungo. Quel vuoto di circa quarant'anni fece sì che, quando l'icona riemerse, un'intera generazione di cattolici romani fosse cresciuta senza mai averla vista — una vera e propria scomparsa, non una semplice ricollocazione discreta.

Il sogno di un bambino e la direttiva di un papa

La tradizione vuole che la posizione dell'icona sia venuta alla luce grazie al racconto di un bambino morente, che riferì che Maria gli era apparsa dicendogli dove poteva essere trovata l'immagine. Quali che fossero i dettagli precisi di quel racconto — che, come gran parte della storia antica dell'icona, poggia sulla tradizione più che su un resoconto documentato — esso portò alla riscoperta dell'icona, e nel 1866 papa Pio IX intervenne personalmente, ordinando che fosse collocata nella chiesa di Sant'Alfonso in via Merulana, su un sito che, curiosamente, sorgeva un tempo vicino alla chiesa più antica associata alla precedente dimora dell'icona. Pio IX è ampiamente citato mentre ordina all'ordine dei Redentoristi, a cui l'icona fu affidata, di "farla conoscere" — un incarico che presero alla lettera e portarono avanti per il secolo e mezzo successivo.

Una devozione diffusa da un ordine religioso

I Redentoristi — la stessa congregazione missionaria a cui San Giovanni Neumann si era unito decenni prima in America — divennero la forza principale nella diffusione internazionale della devozione a Nostra Signora del Perpetuo Soccorso. Le riproduzioni dell'icona si diffusero nelle parrocchie di tutto il mondo, spesso accompagnate dalla Novena Perpetua, una serie di preghiere tradizionalmente recitate il mercoledì, diventata una delle devozioni mariane più diffuse del XX secolo in molti paesi, incluse le Filippine, dove la devozione a questo titolo resta particolarmente forte.

Parte di ciò che permise a questa devozione di diffondersi così efficacemente fu la sua natura portatile, rispetto ad altri grandi santuari mariani: anziché richiedere un pellegrinaggio verso un unico luogo fisso, la Novena Perpetua poteva essere recitata ovunque una parrocchia disponesse di una riproduzione dell'icona e di una copia delle preghiere a stampa, che i Redentoristi distribuirono largamente. Chiese da Baltimora a Manila fino a Lagos adottarono devozioni del mercoledì costruite attorno all'immagine, e in molti di questi luoghi le parrocchie "del Perpetuo Soccorso" divennero abbastanza comuni da far sì che il titolo funzionasse quasi come il nome di un santo patrono a sé stante, indipendentemente dalla specifica icona romana da cui tutto ebbe origine.

L'icona oggi

L'icona originale resta custodita a Sant'Alfonso, a Roma, praticamente indisturbata da quando la direttiva di Pio IX del 1866 ve la collocò. La Chiesa celebra la festa di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso il 27 giugno di ogni anno. Ciò che rende insolita questa immagine tra le devozioni mariane è quanto sia direttamente riconducibile a un unico oggetto fisico e specifico — la maggior parte delle chiese e delle case che oggi espongono "Nostra Signora del Perpetuo Soccorso" mostrano una riproduzione di questa stessa icona cretese, non una raffigurazione generica o simbolica di Maria.

L'icona fu formalmente incoronata nel 1867 dal Capitolo Vaticano della Basilica di San Pietro, un onore papale tradizionale riservato alle immagini ritenute di particolare rilievo per la devozione cattolica, che ne consacrò lo status ben oltre quello di una comune icona parrocchiale. La sua storia si affianca a una più ampia tradizione di immagini mariane con le proprie storie distinte di perdita, riscoperta o origine miracolosa — un promemoria del fatto che la devozione mariana nel mondo cattolico è spesso ancorata non a un'idea astratta di Maria, ma a immagini, luoghi e racconti specifici che le comunità hanno tramandato, a volte per secoli, a volte attraverso una vera e propria interruzione, come in questo caso, o come nella storia legata a un monte specifico di Nostra Signora del Monte Carmelo.