Der heilige Gerhard Majella, Patron werdender Mütter

Der Sohn eines Schneiders, der es immer wieder versuchte

Gerhard Majella wurde 1726 in Muro Lucano geboren, einer kleinen Stadt in Süditalien, als Sohn eines Schneiders. Sein Vater starb, als Gerhard zwölf war, was jede formale Schulbildung beendete und ihn in eine Schneiderlehre trieb, um seine Familie zu unterstützen – ein Handwerk, zu dem er sein Leben lang zurückkehrte, selbst als Ordensbruder, indem er für die Gemeinschaften, denen er diente, nähte und handwerkliche Arbeiten übernahm.

Sein Weg ins Ordensleben verlief nicht reibungslos. Als junger Mann versuchte er, den Kapuzinern beizutreten, wurde jedoch abgewiesen, angeblich wegen schwacher Gesundheit. Er arbeitete weiter als Schneider und führte, mehreren Berichten zufolge, auch außerhalb einer formalen Ordensgemeinschaft ein intensiv frommes Privatleben – ausgedehntes Fasten, lange Gebetszeiten und die Gewohnheit, nahezu alles, was er besaß, an die Armen zu verschenken, bis hin zu einem Grad, der seine eigene Familie beunruhigte.

Leben als Redemptoristen-Laienbruder

1749 gelang Gerhard der Eintritt in die Kongregation des Allerheiligsten Erlösers – die Redemptoristen, ein wenige Jahrzehnte zuvor vom heiligen Alfons Maria von Liguori gegründeter Orden, der sich auf Volksmissionen für die arme Landbevölkerung konzentrierte. Er trat nicht als Priester ein, sondern als Laienbruder und übernahm handwerkliche und unterstützende Aufgaben: Schneiderei, Gartenarbeit, die Verwaltung der praktischen Bedürfnisse der Gemeinschaft – Arbeit, der er sich mit derselben Intensität widmete, die schon seine private Frömmigkeit vor seinem Eintritt geprägt hatte.

Berichte aus seinem kurzen Leben als Redemptorist – er starb mit nur 29 Jahren – beschreiben ein breites Spektrum außergewöhnlicher Phänomene, die ihm zugeschrieben werden: berichtete Fälle von Bilokation (gleichzeitiges Gesehenwerden an zwei Orten), scheinbar übernatürliches Wissen um verborgene Dinge und zahlreiche Heilungen, die auf seine Gebete zurückgeführt wurden. Diese Berichte stammen vor allem aus Zeugenaussagen, die während und nach seinem Leben gesammelt wurden, nicht aus unabhängig überprüften zeitgenössischen Aufzeichnungen, und die katholische Tradition behandelt sie als fromme Überlieferung, die seine spätere Heiligsprechung stützt, nicht als festgelegte Glaubenslehre.

Die Anschuldigung, auf die er nicht antworten wollte

Die eindrücklichste Episode in Gerhards Leben, die am häufigsten erzählt wird, betrifft eine schwerwiegende falsche Anschuldigung. Eine Frau namens Neria Caggiano erzählte seinen Ordensoberen, Gerhard habe sich einer jungen Frau in einer Stadt gegenüber, in der er sich kürzlich aufgehalten hatte, unangemessen verhalten. Statt die Anschuldigung zu bestreiten oder eine Erklärung anzubieten, sagte Gerhard überhaupt nichts zu seiner Verteidigung.

Die Überlieferung besagt, sein Schweigen sei bewusst gewesen – dass er das Vertrauen oder den Ruf einer anderen Person schützte und es für schlimmer hielt, dieses Vertrauen zu brechen, selbst um seinen eigenen Namen reinzuwaschen, als eine falsche Schande zu ertragen. Was auch immer der Grund war, seine Oberen, die die Anschuldigung ernst nahmen, suspendierten ihn monatelang vom Kommunionempfang und von seinem Dienst – eine schwere und demütigende Strafe innerhalb des Ordenslebens. Gerhard nahm sie ohne Protest oder Verbitterung an.

Schließlich, so die Überlieferung, brach Caggianos Gewissen, und sie gestand dem heiligen Alfons Maria von Liguori selbst, die Geschichte erfunden zu haben. Gerhard wurde vollständig rehabilitiert, und Berichte beschreiben, dass er der Frau, die beinahe sein Ansehen im Orden zerstört hätte, keinerlei Groll entgegenbrachte – er behandelte die ganze Episode, einmal geklärt, so, als hätte sie nie stattgefunden.

Patron werdender Mütter

Gerhards Verbindung zu Geburt und schwangeren Frauen geht auf eine Geschichte zurück, die die Überlieferung von einem Besuch erzählt, den er einer Familie in Oliveto Citra abstattete. Beim Verlassen ihres Hauses ließ er versehentlich ein Taschentuch zurück; als ein Familienmitglied versuchte, es ihm zurückzugeben, soll Gerhard gesagt haben, sie solle es behalten, es könnte eines Tages gebraucht werden. Jahre später, so erzählt man, erlebte eine der Töchter dieser Familie während einer lebensbedrohlichen, schweren Geburt eine Vision, in der Gerhard sie anwies, das Taschentuch zu benutzen – und sowohl Mutter als auch Kind überlebten. Ob wörtlich als historische Tatsache genommen oder als fromme Legende verstanden, die sich um ein reales, denkwürdiges Ereignis rankt – diese Geschichte ist der Ursprung seiner anhaltenden Beliebtheit als Patron, den schwangere Frauen und Mütter um eine sichere Entbindung anrufen.

Ein Bruder, kein Priester

Es lohnt sich festzuhalten, was Gerhard nicht war: Er suchte nie die Priesterweihe und empfing sie auch nie, und sein gesamtes Ordensleben verbrachte er als Laienbruder – ein Mitglied einer Ordensgemeinschaft, das Gelübde ablegt, aber keine heiligen Weihen empfängt, und sich stattdessen körperlicher Arbeit und praktischem Dienst zur Unterstützung der Sendung der Gemeinschaft widmet. Diese Unterscheidung war für Gerhards eigenes Verständnis seiner Berufung von Bedeutung. Er lehnte Berichten zufolge ein Angebot ab, innerhalb der Redemptoristen zum Priester ausgebildet zu werden, und begnügte sich stattdessen mit Schneiderei, Gartenarbeit und der wenig glanzvollen täglichen Instandhaltung der Ordenshäuser – derselben Art bescheidenen, verborgenen Dienstes, die später auch mit anderen beliebten Laienbrüdern wie dem heiligen André Bessette in Kanada verbunden wurde. Gerhards Heiligsprechung erinnert daran, dass die Kirche ihre höchste Anerkennung der Heiligkeit nie den Geweihten vorbehalten hat; manche ihrer eindrücklichsten Heiligen haben ihr ganzes Ordensleben mit einfachen Aufgaben verbracht.

Tod und Heiligsprechung

Gerhard starb 1755 im Alter von nur 29 Jahren an Tuberkulose in Materdomini, Italien. Er wurde 1893 seliggesprochen und 1904 von Papst Pius X. heiliggesprochen. Sein Gedenktag wird am 16. Oktober begangen, und bis heute rufen werdende Mütter in der ganzen katholischen Welt weiterhin seine Fürsprache an – eine Frömmigkeit, die weniger in offizieller Kirchenlehre wurzelt als in Generationen stillen, persönlichen Vertrauens, das Familien weitergaben, die sich in einem der verletzlichsten Momente des Lebens an ihn wandten.