Die neun Chöre der Engel — Ein vollständiger Leitfaden zur Engelshierarchie

Ein System, gewonnen aus verstreuten Schriftstellen

Die Bibel nennt mehrere unterschiedliche Kategorien himmlischer Wesen — Seraphim in Jesajas Vision, Cherubim als Wächter Edens und der Bundeslade, Throne und Herrschaften und Gewalten in den Briefen des Paulus, Erzengel, die an wenigen Stellen namentlich genannt werden —, doch nirgends ordnet die Schrift selbst sie zu einem einzigen System. Diese Ordnungsarbeit leistete erst Jahrhunderte später ein griechischer christlicher Schriftsteller wohl des 6. Jahrhunderts, heute bekannt als Pseudo-Dionysius Areopagita — ein Name, der eine lange irrtümliche Zuschreibung an jenen Dionysius widerspiegelt, den die Predigt des Paulus in Athen bekehrte (Apg 17,34), statt den tatsächlichen, bis heute nicht identifizierten Autor zu benennen. In einer kurzen Abhandlung mit dem Titel Die himmlische Hierarchie versammelte er jedes irgendwo in der Bibel genannte himmlische Wesen und ordnete es in neun Ränge, gegliedert in drei Triaden zu je drei — ein System, das später im Westen von Thomas von Aquin weiter ausgearbeitet und popularisiert wurde und seither die christliche Kunst und Frömmigkeit geprägt hat, ohne je förmlich als Kirchendogma festgeschrieben zu werden.

Pseudo-Dionysius arbeitete nicht im luftleeren Raum. Frühere Kirchenväter hatten bereits beiläufig verschiedene Engelsränge erörtert — der heilige Ambrosius und der heilige Hieronymus etwa erwähnen mehrere der Begriffe, die Paulus in seinen Briefen verwendet —, doch niemand vor Pseudo-Dionysius hatte versucht, jeden biblischen Begriff zu einem einzigen, vollständigen, geordneten System zusammenzufassen. Sein umfassenderes theologisches Anliegen betrachtete die Struktur des Himmels als eine Art Vorbild für die Struktur der Kirche selbst: So wie Engel in Rängen angeordnet sind, die göttliche Erleuchtung vom höchsten bis zum niedrigsten Chor weitergeben, argumentierte Pseudo-Dionysius, spiegele die menschliche Kirchenhierarchie — Bischöfe, Priester, Diakone und Laien — dasselbe Muster geordneter Vermittlung wider. Diese Parallele, mehr noch als die Engellehre selbst, machte sein Werk so einflussreich für das mittelalterliche christliche Denken insgesamt, weit über die bloße Vorstellung von Engeln hinaus.

Es lohnt sich auch festzuhalten, dass das System selbst innerhalb der christlichen Tradition nie ganz einheitlich war. Papst Gregor der Große, der im Westen einige Generationen nach Pseudo-Dionysius schrieb, schlug eine ähnliche, aber nicht identische Ordnung vor und vertauschte die relative Stellung zweier Ränge in den mittleren Stufen. Thomas von Aquin, der im 13. Jahrhundert schrieb, entschied sich letztlich für die Ordnung des Pseudo-Dionysius, und es ist seine Fassung, gefiltert durch die Summa Theologiae, die zum Standardbezugspunkt der westlichen katholischen Tradition wurde — die Reihenfolge, die im Folgenden dargestellt ist.

Die erste Triade — Gott am nächsten

• Seraphim — der höchste Rang, nur ein einziges Mal in der Schrift genannt, in Jesajas Vision sechsflügeliger Wesen, die „Heilig, heilig, heilig“ um den Thron Gottes rufen.
• Cherubim — eher Wächter als die weichen Kindergestalten späterer Kunst, aufgestellt am Tor Edens nach dem Sündenfall und abgebildet auf der Bundeslade.
• Throne — hergeleitet aus einem einzigen Wort im Kolosserbrief des Paulus, später gedeutet als der Rang, der am engsten mit dem Tragen des göttlichen Gerichts verbunden ist.

Diese erste Triade wird traditionell als in ununterbrochener, unmittelbarer Anschauung Gottes verweilend beschrieben, ohne eine aktive lenkende oder botenähnliche Rolle gegenüber den niedrigeren Rängen oder gegenüber den Menschen — ihr Zweck ist, in dem von Pseudo-Dionysius entworfenen Rahmen, Anbetung um ihrer selbst willen, der göttlichen Gegenwart am nächsten. Das erklärt zum Teil, warum mittelalterliche und Renaissancekunst Seraphim und Cherubim so oft als Gesichter darstellte, die vollständig von Flügeln umgeben sind, ohne sichtbaren Körper, der irdische Arbeit verrichtet — eine visuelle Kurzform für Wesen, deren gesamte Existenz darauf ausgerichtet ist, Gott zu schauen, statt in der Welt zu handeln.

Die zweite Triade — Verwalter des Kosmos

• Herrschaften — ebenfalls im Kolosserbrief genannt, traditionell verstanden als Regulierer der Pflichten der niedrigeren Engelsränge.
• Mächte — der Überlieferung nach verbunden mit der Lenkung der Bewegung der Himmel und der Gewährung von Gnade und Mut.
• Gewalten — traditionell beauftragt, die geschaffene Ordnung gegen das Böse zu verteidigen, mitunter dargestellt, wie sie Dämonen unter ihren Füßen niederhalten.

Während die erste Triade betrachtet und die dritte Triade unmittelbar dem Menschen dient, gilt diese mittlere Triade traditionell als die verwaltende Ebene der Engelsordnung — sie lenkt die Bewegung der natürlichen Welt, regelt die Tätigkeit der niedrigeren Engel und wacht gegen den Einfluss gefallener Geister. Sie ist von den drei Triaden für die meisten heutigen Leser am wenigsten mit konkreten Vorstellungen verbunden, da keiner der knappen Schriftverweise auf Herrschaften, Mächte oder Gewalten mit einer eigenen Erzählung verbunden ist, anders als bei den unten genannten Erzengeln, die jeweils eine eigene Geschichte haben.

Die dritte Triade — dem Menschen am nächsten

• Fürstentümer — verbunden mit der Obhut über Völker, Nationen und große Institutionen, weniger über einzelne Menschen.
• Erzengel — der Rang, zu dem die einzigen in der Schrift direkt namentlich genannten Engel gehören: Michael, Gabriel und Raphael, sowie Uriel, der nur in späterer jüdischer Überlieferung auftaucht, nicht in der Bibel selbst.
• Engel — der niedrigste und der Überlieferung nach zahlreichste Rang, und derjenige, der am unmittelbarsten in menschliche Angelegenheiten eingreift, einschließlich der vertrauten Vorstellung eines persönlichen Schutzengels.

Ein Denkmodell, kein Dogma

Es lohnt sich, genau zu bestimmen, welche Art von Autorität dieses System tatsächlich besitzt. Die katholische Kirche hat die neunstufige Engelshierarchie nie förmlich als Dogma definiert — sie ist ein theologisches Denkmodell, tief in Tradition und Kunstgeschichte verwurzelt, über Jahrhunderte von Gestalten wie Thomas von Aquin weiterentwickelt, aber kein verpflichtender Glaubensartikel. Katholiken steht es frei, darin eine wirklich hilfreiche Art zu sehen, über die Vielfalt der in der Schrift beschriebenen himmlischen Wesen nachzudenken, ohne die konkrete neunstufige Struktur als feststehende Lehre zu behandeln. Weitaus besser bezeugt ist, über alle Ränge hinweg, die viel einfachere zugrunde liegende Aussage: dass die Schrift eine ganze geschaffene Ordnung von Wesen beschreibt, verschieden von den Menschen, deren wesentliches Werk Anbetung und Dienst vor Gott ist.