I nove cori degli angeli — guida completa alla gerarchia angelica

Un unico sistema, tratto da una Scrittura sparsa

La Bibbia menziona diverse categorie distinte di esseri celesti — i serafini nella visione di Isaia, i cherubini a guardia dell'Eden e dell'Arca, troni, dominazioni e potestà nelle lettere di Paolo, arcangeli nominati in alcuni passi — ma da nessuna parte la Scrittura stessa li dispone in un unico sistema ordinato. Questo lavoro di sistematizzazione arrivò secoli dopo, da uno scrittore cristiano di lingua greca del VI secolo circa, oggi noto come Pseudo-Dionigi l'Areopagita — un nome che riflette un'attribuzione erronea, mantenuta a lungo, al Dionigi convertito dalla predicazione di Paolo ad Atene (Atti 17,34), anziché all'autore reale, tuttora non identificato. In un breve trattato intitolato La Gerarchia Celeste, raccolse tutti gli esseri celesti nominati ovunque nella Bibbia e li dispose in nove ordini, raggruppati in tre triadi di tre — un sistema poi affinato e diffuso in Occidente da San Tommaso d'Aquino, che da allora ha plasmato l'arte e la devozione cristiana, senza mai essere stato formalmente definito come dogma della Chiesa.

Lo Pseudo-Dionigi non lavorava nel vuoto. Padri della Chiesa precedenti avevano già discusso di sfuggita vari ordini angelici — Sant'Ambrogio e San Girolamo, tra gli altri, menzionano diversi dei termini che Paolo usa nelle sue lettere — ma nessuno prima dello Pseudo-Dionigi aveva tentato di raccogliere ogni termine scritturale in un unico sistema completo e ordinato. Il suo progetto teologico più ampio trattava la struttura del cielo come una sorta di modello per la struttura della Chiesa stessa: così come gli angeli sono disposti in ordini che mediano l'illuminazione divina verso il basso, dal coro più alto fino a quello più basso, lo Pseudo-Dionigi sosteneva che la gerarchia ecclesiastica umana — vescovi, sacerdoti, diaconi e laici — rispecchia lo stesso schema di mediazione ordinata. Questo parallelismo, più dell'angelologia in sé, è ciò che rese la sua opera così influente sul pensiero cristiano medievale in generale, ben oltre il solo modo in cui la gente immaginava gli angeli.

Vale anche la pena notare che il sistema non fu mai perfettamente uniforme nemmeno all'interno della tradizione cristiana. Papa Gregorio Magno, scrivendo in Occidente alcune generazioni dopo lo Pseudo-Dionigi, propose un ordinamento simile ma non identico, scambiando le posizioni relative di un paio di ordini nei livelli intermedi. Tommaso d'Aquino, scrivendo nel XIII secolo, si schierò infine con l'ordinamento dello Pseudo-Dionigi, ed è la sua versione, filtrata attraverso la Summa Theologiae, a essere diventata il punto di riferimento standard nella tradizione cattolica occidentale — l'ordine presentato qui di seguito.

La prima triade — i più vicini a Dio

• I Serafini — l'ordine più alto, nominato una sola volta nella Scrittura, nella visione di Isaia di esseri a sei ali che gridano "Santo, santo, santo" attorno al trono di Dio.
• I Cherubini — guardiani piuttosto che le morbide figure infantili dell'arte più tarda, posti alla porta dell'Eden dopo la Caduta e raffigurati sopra l'Arca dell'Alleanza.
• I Troni — tratti da una sola parola nella lettera di Paolo ai Colossesi, interpretati più tardi come l'ordine più strettamente associato al sostenere il giudizio di Dio.

Questa prima triade è tradizionalmente descritta come impegnata in una contemplazione continua e diretta di Dio, senza un ruolo attivo di governo o di messaggero verso gli ordini inferiori o verso l'umanità — il loro scopo, nello schema descritto dallo Pseudo-Dionigi, è l'adorazione fine a se stessa, quanto più vicina possibile alla presenza divina stessa. È anche per questo che l'arte medievale e rinascimentale raffigurava così spesso serafini e cherubini come volti interamente circondati da ali, senza alcun corpo visibile intento in un'opera terrena — una scorciatoia visiva per esseri la cui intera esistenza è orientata a contemplare Dio piuttosto che ad agire nel mondo.

La seconda triade — al governo del cosmo

• Le Dominazioni — nominate anch'esse nella lettera ai Colossesi, tradizionalmente intese come regolatrici dei compiti degli ordini angelici inferiori.
• Le Virtù — associate dalla tradizione al governo del movimento dei cieli e alla concessione di grazia e coraggio.
• Le Potestà — tradizionalmente incaricate di difendere l'ordine creato dal male, talvolta raffigurate mentre trattengono demoni sotto i piedi.

Se la prima triade contempla e la terza triade ministra direttamente all'umanità, questa triade intermedia è tradizionalmente intesa come lo strato amministrativo dell'ordine angelico — governando il movimento del mondo naturale, regolando l'attività degli angeli inferiori e vigilando contro l'influenza degli spiriti caduti. È la meno familiare, individualmente, delle tre triadi per la maggior parte dei lettori moderni, poiché nessuno dei brevi riferimenti scritturali a dominazioni, virtù o potestà porta con sé una narrazione, a differenza degli arcangeli descritti più avanti, ciascuno dei quali ha una propria storia.

La terza triade — i più vicini all'umanità

• I Principati — associati alla custodia di nazioni, popoli e grandi istituzioni piuttosto che dei singoli individui.
• Gli Arcangeli — l'ordine che include gli unici angeli nominati direttamente nella Scrittura: Michele, Gabriele e Raffaele, insieme a Uriel, che compare solo in una tradizione ebraica successiva e non nella Bibbia stessa.
• Gli Angeli — l'ordine più basso e, per tradizione, più numeroso, ed è quello più direttamente coinvolto nelle vicende umane, inclusa la familiare idea di un angelo custode personale.

Un impianto, non un dogma

Vale la pena essere precisi su quale tipo di autorità porti realmente questo sistema. La Chiesa cattolica non ha mai definito formalmente come dogma la gerarchia dei nove cori — è un impianto teologico, profondamente radicato nella tradizione e nella storia dell'arte, affinato nei secoli da figure come Tommaso d'Aquino, ma non un articolo di fede obbligatorio. I cattolici sono liberi di trovarlo un modo genuinamente utile per pensare alla varietà di esseri celesti che la Scrittura descrive, senza trattare la specifica struttura in nove ordini come dottrina definita. Ciò che è molto meglio attestato, in ogni ordine, è l'affermazione sottostante, assai più semplice: che la Scrittura descrive un intero ordine creato di esseri, distinti dall'umanità, il cui compito primario è l'adorazione e il servizio davanti a Dio.