Las alas de los ángeles en el arte cristiano

Una búsqueda que da pocos resultados

Pide a casi cualquier persona que imagine un ángel, y las alas aparecen de forma automática — plegadas tras los hombros de una estatua de mármol en un cementerio, extendidas sobre un belén navideño, impresas sin pensarlo dos veces en una tarjeta de felicitación. Por eso resulta una sorpresa genuina para muchos lectores descubrir con qué poca frecuencia describe realmente la Biblia a los ángeles de ese modo.

Al ángel que lucha con Jacob en el vado del Yaboc se lo llama simplemente "alguien" (Génesis 32:25). El Ángel de Yahvé que se aparece a Gedeón bajo la encina de Ofrá, a Agar en el desierto y a la mujer de Manoa en el campo se describen todos en términos puramente humanos — la mujer de Manoa incluso describe a su visitante solo diciendo que "su aspecto era como el del Angel de Dios, muy terrible" (Jueces 13:6, Biblia de Jerusalén), sin una sola mención a las alas. Ni siquiera Gabriel, posiblemente el mensajero angélico más célebre de la Escritura, aparece jamás descrito con alas, ni en su aparición a Zacarías ni en la Anunciación a María. En una gran parte de los encuentros angélicos de la Escritura, el visitante resulta indistinguible de un desconocido humano corriente hasta que algo en sus palabras o sus actos revela lo contrario.

Dónde sí aparecen alas en la Escritura

Esto no significa que las alas estén ausentes de la Biblia por completo — pertenecen, de forma bastante específica, a un grupo más reducido de seres celestiales más elevados, distintos de los ángeles "mensajeros" que componen la mayoría de las apariciones angélicas. A los querubines que custodian la entrada del Edén tras la Caída, y que más tarde se representan en oro, uno frente a otro, sobre el Arca de la Alianza, se les atribuyen explícitamente "alas extendidas por encima" (Éxodo 25:20). Los serafines de la visión de Isaías en el Templo se describen con un detalle sorprendente: "cada uno tenía seis alas: con un par se cubrían la faz, con otro par se cubrían los pies, y con el otro par aleteaban" (Isaías 6:2, Biblia de Jerusalén). Los cuatro seres vivientes de Ezequiel y los cuatro seres vivientes del Libro del Apocalipsis también aparecen con varias alas (Ezequiel 1:6, Apocalipsis 4:8).

Dicho de otro modo, la Biblia reserva las alas en gran medida a los órdenes más altos de la jerarquía angélica tradicional que desarrolló después la angelología cristiana — los querubines y serafines más cercanos al propio trono de Dios — en lugar de otorgarlas a los ángeles como categoría general. Quien quiera profundizar en estos órdenes superiores puede consultar Querubín, Serafín y Los nueve coros angélicos.

Cómo las alas se volvieron universales en el arte

Si las alas no eran la norma bíblica, ¿de dónde viene entonces el ángel alado que hoy consideramos estándar? Los historiadores del arte señalan un punto de inflexión claro: el arte cristiano de los siglos III y principios del IV — el período de las pinturas de las catacumbas y los primeros sarcófagos — representaba a los ángeles como jóvenes sin alas, vestidos con sencillez, distinguibles de otras figuras humanas sobre todo por el contexto y no por atributos físicos.

El giro hacia los ángeles alados ocurre gradualmente a partir de finales del siglo IV, una vez que el cristianismo se había convertido en la religión favorecida, y después oficial, del Imperio romano, y sus artistas recurrían con más libertad al vocabulario visual ya existente del arte grecorromano. Ese vocabulario incluía ya figuras aladas de mensajeros y de la victoria — sobre todo Niké en el arte griego y su equivalente romana, Victoria, representadas habitualmente con grandes alas desplegadas mientras anunciaban un triunfo o llevaban mensajes entre dioses y mortales. Los artistas cristianos adaptaron ese lenguaje visual ya familiar a un nuevo propósito, dando alas a los ángeles no porque la Escritura lo exigiera, sino porque el símbolo ya era legible culturalmente como "veloz mensajero celestial" para el público de todo el mundo romano tardío.

Lo que las alas están hechas para decir

Una vez establecida, la forma alada resultó duradera porque llevaba un significado teológico genuino, aun sin ser una afirmación literal sobre la anatomía angélica. Las alas comunican rapidez — la idea de que los mensajeros de Dios se mueven al instante para cumplir su voluntad, sin la demora o resistencia propia del viaje terrenal. Comunican una naturaleza no atada al suelo, apropiada para seres que la Iglesia siempre ha enseñado que son espíritus puros y no criaturas físicas en absoluto. Y comunican una disposición constante, una especie de movimiento perpetuo hacia el servicio que una figura humana estática por sí sola no podría sugerir con facilidad.

El Catecismo de la Iglesia Católica es directo sobre lo que los ángeles son en realidad, bajo toda esta tradición visual, al describirlos como "criaturas puramente espirituales", dotadas de "inteligencia y voluntad", personales e inmortales, que "superan en perfección a todas las criaturas visibles" (CIC 328, 330). Por eso, la Iglesia entiende cada atributo visual que el arte da a los ángeles — alas, túnicas, aureolas, incluso un color de piel o de cabello concreto — como una acomodación simbólica a la imaginación humana, una forma de hacer accesible a ojos que solo captan forma física una realidad enteramente espiritual. Las alas no están mal para representar a los ángeles; más precisamente, no son literalmente ciertas, y sostener ambas cosas a la vez es exactamente lo que han pretendido siempre siglos de arte y teología cristianos.

Plumas, colores y desarrollos posteriores

El arte medieval tardío y renacentista añadió aún más refinamiento a las alas angélicas — patrones de plumas cada vez más inspirados en aves reales (las plumas de pavo real, apreciadas por su iridiscencia, se volvieron especialmente populares para representar los órdenes angélicos más elevados), y esquemas de color que a veces indicaban rango angélico, con el rojo ardiente tradicionalmente asociado a los serafines (cuyo nombre hebreo se vincula a una raíz que significa "arder") contrastando visualmente con los azules y blancos más fríos reservados a los ángeles de la guarda y los mensajeros. Las escenas de la Anunciación de Fra Angelico en el siglo XV suelen destacarse entre los historiadores del arte por la extraordinaria intrincación del plumaje de Gabriel, cada pluma observada y coloreada individualmente — un nivel de detalle naturalista que muy pocos otros pintores de alas angélicas han igualado, antes o después.