Engelsflügel in der christlichen Kunst

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Schlag eine Bibel auf und suche nach der Stelle, an der einem Engel zum ersten Mal Flügel zugeschrieben werden – du wirst länger suchen müssen, als du denkst. Die meisten Engel der Schrift – jene, die mit Jakob ringen, Eden bewachen oder den Hirten die Geburt Christi verkünden – werden im Text selbst gar nicht mit Flügeln beschrieben. Woher stammen die Federn also, und warum wurden sie so untrennbar von unserer Vorstellung eines Engels, dass ein flügelloser Engel heute wie die Ausnahme wirkt?

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Eine Suche, die meist leer ausgeht

Bittet man die meisten Menschen, sich einen Engel vorzustellen, erscheinen Flügel wie automatisch – hinter den Schultern einer Marmorstatue auf dem Friedhof zusammengefaltet, weit ausgebreitet über einer Weihnachtskrippe, gedankenlos auf Grußkarten gedruckt. Es überrascht deshalb viele Leser, wie selten die Bibel selbst Engel tatsächlich so beschreibt.

Der Engel Gabriel kniet mit großen, reich ausgearbeiteten gefiederten Flügeln vor der Jungfrau Maria, auf einem florentinischen Verkündigungsaltarbild des 15. Jahrhunderts.

Fra Angelico, "Die Verkündigung," um 1430-1432, Museo del Prado, Madrid – gemeinfrei.

Der Engel, der am Jabbok mit Jakob ringt, wird schlicht "ein Mann" genannt (Gen 32,25). Der Engel des Herrn, der Gideon unter der Eiche bei Ofra erscheint, ebenso wie jener, der Hagar in der Wüste und Manoachs Frau auf dem Feld begegnet, werden allesamt in rein menschlichen Zügen beschrieben – Manoachs Frau beschreibt ihren Besucher sogar nur als jemanden, der "aussieht, wie der Engel Gottes aussieht, überaus Furcht erregend" (Ri 13,6), ohne jede Erwähnung von Flügeln. Selbst Gabriel, wohl der berühmteste Engelsbote der Schrift, wird weder bei seiner Erscheinung vor Zacharias noch bei der Verkündigung an Maria auch nur einmal mit Flügeln beschrieben. Bei einem sehr großen Teil der Engelsbegegnungen der Schrift ist der Besucher von einem gewöhnlichen menschlichen Fremden nicht zu unterscheiden, bis etwas an seinen Worten oder Taten das Gegenteil offenbart.

Wo Flügel in der Schrift tatsächlich vorkommen

Das heißt nicht, dass Flügel in der Bibel gänzlich fehlten – sie gehören ganz konkret zu einer kleineren Gruppe höherer himmlischer Wesen, verschieden von den "Boten"-Engeln, aus denen der Großteil der Engelserscheinungen besteht. Den Cherubim, die den Eingang Edens nach dem Sündenfall bewachen und später in Gold einander zugewandt auf der Bundeslade dargestellt sind, werden ausdrücklich "nach oben ausgebreitete Flügel" zugeschrieben (Ex 25,20). Die Serafim aus Jesajas Tempelvision werden in eindrücklichem Detail beschrieben: "Jeder hatte sechs Flügel: Mit zwei Flügeln bedeckten sie ihr Gesicht, mit zwei bedeckten sie ihre Füße und mit zwei flogen sie" (Jes 6,2). Auch Ezechiels vier Lebewesen und die vier Lebewesen der Offenbarung des Johannes erscheinen mit mehreren Flügeln (Ez 1,6; Offb 4,8).

Mit anderen Worten: Die Bibel reserviert Flügel größtenteils für die höchsten Ordnungen in der später entwickelten traditionellen Hierarchie der christlichen Engellehre – die Cherubim und Serafim, die Gottes Thron am nächsten stehen –, statt sie Engeln als ganzer Klasse zuzuschreiben. Wer sich für diese höheren Ordnungen interessiert, findet ausführlichere Darstellungen in Cherub, Seraph und Die neun Chöre der Engel.

Wie Flügel in der Kunst zur Norm wurden

Wenn Flügel nicht der biblischen Norm entsprachen, woher stammt dann der heute übliche geflügelte Engel? Kunsthistoriker verweisen auf einen klaren Wendepunkt: Die christliche Kunst des dritten und frühen vierten Jahrhunderts – die Zeit der Katakombenmalereien und frühesten Sarkophage – stellte Engel als flügellose junge Männer dar, schlicht gekleidet, meist eher durch den Kontext als durch körperliche Merkmale von anderen menschlichen Figuren zu unterscheiden.

Der Wandel hin zu geflügelten Engeln vollzieht sich allmählich ab dem späteren vierten Jahrhundert, nachdem das Christentum zur bevorzugten und dann offiziellen Religion des Römischen Reiches geworden war und seine Künstler freier auf das bestehende Bildvokabular der griechisch-römischen Kunst zurückgriffen. Dieses Vokabular umfasste bereits geflügelte Boten- und Siegesgestalten – allen voran Nike in der griechischen Kunst und ihr römisches Pendant Victoria, gewöhnlich mit großen, ausladenden Flügeln dargestellt, während sie Triumphe verkündeten oder Botschaften zwischen Göttern und Sterblichen überbrachten. Christliche Künstler übernahmen diese vertraute Bildsprache für einen neuen Zweck und gaben Engeln Flügel nicht, weil die Schrift es verlangte, sondern weil das Symbol im spätrömischen Kulturraum bereits als "schneller himmlischer Bote" lesbar war.

Was die Flügel eigentlich sagen sollen

Einmal etabliert, erwies sich die geflügelte Form als beständig, weil sie echte theologische Bedeutung trug, ohne eine wörtliche Behauptung über die Anatomie von Engeln zu sein. Flügel vermitteln Schnelligkeit – die Vorstellung, dass Gottes Boten sich unmittelbar bewegen, um seinen Willen zu erfüllen, ohne die Verzögerung oder den Widerstand, die irdisches Reisen kennzeichnen. Sie vermitteln eine nicht an den Boden gebundene Natur, passend für Wesen, von denen die Kirche stets gelehrt hat, dass sie reine Geister sind und keine körperlichen Geschöpfe. Und sie vermitteln beständige Bereitschaft, eine Art unaufhörliche Bewegung hin zum Dienst, die eine unbewegte menschliche Gestalt allein nur schwer nahelegen könnte.

Der Katechismus der Katholischen Kirche ist unmissverständlich, was Engel unter all dieser bildlichen Tradition tatsächlich sind, und beschreibt sie als "rein geistige Geschöpfe" mit "Verstand und Willen", personal und unsterblich, die "alle sichtbaren Geschöpfe an Vollkommenheit übertreffen" (KKK 328, 330). Jedes visuelle Attribut, das Engeln in der Kunst gegeben wird – Flügel, wallende Gewänder, Heiligenscheine, sogar bestimmte Haar- oder Hautfarben – versteht die Kirche daher als symbolische Anpassung an die menschliche Vorstellungskraft, eine Weise, eine ganz geistige Wirklichkeit für Augen fassbar zu machen, die nur körperliche Form aufnehmen können. Flügel sind für die Darstellung von Engeln nicht falsch; sie sind, genauer gesagt, nicht wörtlich wahr – und beide Tatsachen zugleich festzuhalten, ist genau das, was Jahrhunderte christlicher Kunst und Theologie stets beabsichtigt haben.

Federn, Farben und spätere Entwicklungen

Die spätere mittelalterliche und Renaissancekunst fügte den Engelsflügeln noch weitere Verfeinerung hinzu – Federmuster, zunehmend echten Vögeln nachempfunden (Pfauenfedern, geschätzt für ihre Irisierung, wurden besonders beliebt für die Darstellung der höchsten Engelsordnungen), und Farbschemata, die mitunter den Rang eines Engels anzeigten, wobei das traditionell mit den Serafim verbundene Feuerrot (deren hebräischer Name mit einer Wurzel verwandt ist, die "brennen" bedeutet) im visuellen Kontrast zu den kühleren Blau- und Weißtönen steht, die Schutzengeln und Boten zugeschrieben wurden. Fra Angelicos Verkündigungsszenen aus dem 15. Jahrhundert werden von Kunsthistorikern oft eigens hervorgehoben wegen der schieren Feinheit des dargestellten Gefieders Gabriels, jede Feder einzeln beobachtet und koloriert – ein Grad naturalistischer Detailtreue, den nur sehr wenige andere Maler von Engelsflügeln vor oder nach ihm erreicht haben.

Trivia

Haben die meisten Engel in der Bibel dem Text zufolge tatsächlich Flügel?

Nein – die Mehrzahl der Engelserscheinungen in der Schrift, einschließlich des Engels des Herrn, der zu Gideon, Hagar und Manoach spricht, sowie des Engels, der mit Jakob ringt, beschreiben den Besucher schlicht als 'Mann' oder unbestimmte Gestalt, ohne jede Erwähnung von Flügeln; Flügel werden ausdrücklich nur bestimmten Klassen himmlischer Wesen zugeschrieben, vor allem den Cherubim und Serafim, nicht Engeln im Allgemeinen.

Welche biblischen Wesen werden tatsächlich mit Flügeln beschrieben?

Die Cherubim, die Eden bewachen und später vergoldet auf der Bundeslade abgebildet sind, werden mit Flügeln beschrieben (Ex 25,20), die Serafim in Jesajas Tempelvision haben je sechs Flügel (Jes 6,2), und die vier Lebewesen aus der Vision Ezechiels wie auch aus der Offenbarung des Johannes erscheinen ebenfalls mit mehreren Flügeln (Ez 1,6; Offb 4,8) – dies sind eigene, höhere Kategorien, verschieden von den gewöhnlichen Botenengeln, die im Großteil des Alten und Neuen Testaments als flügellose Männer auftreten.

Wann begann die christliche Kunst, allen Engeln Flügel zu geben?

Die früheste christliche Kunst, aus dem dritten und frühen vierten Jahrhundert, stellte Engel im Allgemeinen als flügellose junge Männer dar, entsprechend ihrer biblischen Beschreibung; geflügelte Engel werden erst ab dem späteren vierten Jahrhundert zur Norm, ein Wandel, den die meisten Kunsthistoriker mit der Übernahme von Bildmotiven vorchristlicher geflügelter Boten- und Siegesgestalten verbinden, die in der griechisch-römischen Welt bereits vertraut waren, allen voran Nike und Victoria.

Wofür stehen Flügel theologisch, auch wo die Schrift sie nicht verlangt?

Flügel wurden zu einer bildlichen Kurzform für Eigenschaften, die die Kirche schon auf solider biblischer und theologischer Grundlage mit Engeln verband – Schnelligkeit bei der Ausführung von Gottes Willen, eine nicht an die Erde gebundene Natur und vollkommene Dienstbereitschaft –, sodass das Symbol auch dort, wo die Bibel selbst keine Flügel beschreibt, etwas theologisch Treffendes über das Wesen der Engel vermittelt, ohne eine wörtliche physische Beschreibung zu beanspruchen.

Sagt der Katechismus der katholischen Kirche etwas über die physische Erscheinung der Engel?

Der Katechismus beschreibt Engel als 'rein geistige Geschöpfe' mit Verstand und Willen, personal und unsterblich, die 'alle sichtbaren Geschöpfe an Vollkommenheit übertreffen' (KKK 328, 330); Flügel, Gewänder und jedes andere visuelle Merkmal, das Engeln in der Kunst gegeben wird, versteht die Kirche demnach als symbolische Darstellung zur Unterstützung der menschlichen Vorstellungskraft, nicht als wörtliche Beschreibung des tatsächlichen, körperlosen Wesens eines Engels.