La fiesta del Bautismo del Señor

Una fiesta sobre el acontecimiento, no una repetición de él

Es fácil suponer que la fiesta del Bautismo del Señor es simplemente el día en que la Iglesia proclama en voz alta el relato evangélico del bautismo de Jesús. Y lo es, en parte —el relato evangélico se proclama en la misa de ese día—, pero la fiesta en sí hace algo más que repetir una historia ya conocida por la mayoría de los fieles. Marca un punto de inflexión litúrgico, cierra un tiempo y abre otro, y extrae de la escena junto al Jordán un sentido teológico que va más allá de los detalles narrativos de lo que ocurrió aquel día. Para la escena en sí misma —la negativa inicial de Juan a bautizar a Jesús, los cielos que se abren, la voz que viene del cielo— el Bautismo de Jesús narra esa escena por completo. Este artículo se centra en una pregunta distinta: ¿qué celebra realmente la Iglesia cuando guarda esta fiesta, y por qué aquí, en el calendario, y no en otro lugar?

La bisagra que cierra el tiempo de Navidad

En el calendario romano actual, la fiesta del Bautismo del Señor cae el domingo siguiente a la solemnidad de la Epifanía, y cumple una función estructural concreta: es el último día del tiempo de Navidad. Al día siguiente, la Iglesia entra en el Tiempo Ordinario, y las lecturas, los colores litúrgicos y el ambiente general cambian en consecuencia. Esa ubicación no es casual. El tiempo de Navidad se abre celebrando un nacimiento en Belén y se cierra, unos treinta años después en la cronología del Evangelio, celebrando la aparición de esa misma persona como hombre adulto que comienza su obra pública. El tiempo, en efecto, cuenta la historia de la Encarnación desde su comienzo más vulnerable hasta el momento en que Cristo asume por completo su misión.

Esto no siempre se organizó así en el calendario. En los primeros siglos de la Iglesia, antes de que la Navidad se desarrollara hasta convertirse en el elaborado tiempo litúrgico que sería después, tres acontecimientos distintos —la visita de los Magos, el Bautismo y el milagro de las bodas de Caná— se agrupaban bajo la única fiesta de la Epifanía, cada uno entendido como una «manifestación» separada (de la raíz griega detrás de «epifanía», que significa mostrarse o revelarse) de quién era realmente Cristo ante públicos distintos: los Magos representando a las naciones gentiles, el Bautismo revelándolo a Israel a través del ministerio de Juan, y Caná revelando su poder a sus propios discípulos. A medida que el calendario litúrgico se desarrolló en los siglos siguientes, estos tres momentos se separaron gradualmente en observancias distintas, pero la ubicación del Bautismo justo después de la Epifanía conserva todavía un eco de aquella lógica unificada más antigua.

Lo que la fiesta proclama sobre el sacramento

Lo teológicamente más importante que logra la fiesta es vincular el propio bautismo de Cristo con el sacramento que la Iglesia sigue administrando hoy. El Catecismo aborda esto directamente, enseñando que Jesús «bajó a las aguas del Jordán», no porque tuviera pecado alguno que purificar, sino para «llevar a cabo ese descenso a las aguas» como un acto que santificaría el agua misma, convirtiéndola en «el instrumento adecuado para el sacramento que vendría» (CIC 1223-1224, resumido a partir del tratamiento más amplio del Catecismo). Dicho de otro modo, la fiesta no conmemora únicamente un hecho histórico ocurrido una sola vez; traza una línea teológica directa desde aquella orilla del Jordán hasta cada pila bautismal de cada parroquia desde entonces: el agua ordinaria usada hoy en el bautismo de un niño se entiende, en la enseñanza católica, ligada a ese momento concreto.

Por eso también la fiesta se usa con frecuencia, en parroquias que celebran bautismos infantiles con regularidad, como ocasión para celebrar bautismos o renovar las promesas bautismales entre los fieles reunidos. El calendario litúrgico no conmemora simplemente, de manera abstracta, un acontecimiento pasado: invita a la comunidad reunida a reflexionar sobre su propio bautismo a través del bautismo de Cristo, tomando su descenso al Jordán como el modelo sobre el que se construye su propia identidad sacramental.

Un momento discreto pero decisivo en la cronología del Evangelio

Estructuralmente, dentro de los propios relatos evangélicos, el Bautismo funciona como el pistoletazo de salida claro del ministerio público de Jesús. Antes de esta escena, los Evangelios ofrecen solo episodios dispersos de su vida temprana —su infancia, la huida a Egipto, un único relato de él a los doce años en el Templo— y luego un largo tramo de la edad adulta, en gran parte sin documentar. Tras el Bautismo, el ministerio comienza en serio: la tentación en el desierto sigue de inmediato en el relato de Mateo, y después la llamada de los primeros discípulos, los primeros milagros y la predicación pública que llena el resto de los Evangelios. La fiesta, situada exactamente en este punto de bisagra del año litúrgico, refleja el punto de bisagra que conmemora dentro de la propia estructura interna del Evangelio.

Esa simetría merece apreciarse por sí misma. El calendario litúrgico no se limita a programar conmemoraciones de hechos pasados en orden aproximadamente cronológico por pura pulcritud: con frecuencia está estructurado de modo que la forma misma del calendario refleje la forma de la historia que se cuenta. La Navidad avanza desde un niño vulnerable hasta un adulto preparado para el ministerio en el espacio de unas pocas semanas del ritmo anual de la Iglesia, comprimiendo treinta años ocultos de la vida de Jesús en un tiempo lo bastante breve como para que los fieles sientan el impulso de esa transición en vez de que se les cuente simplemente.

Se cierra un tiempo, se abre otro

Cuando termina la fiesta del Bautismo del Señor, termina también todo el ciclo navideño. El lunes siguiente, la Iglesia entra en la primera semana del Tiempo Ordinario, y el color litúrgico pasa del blanco de nuevo al verde. Para un tiempo que comenzó con pastores, ángeles y un niño recién nacido, es un cierre notablemente discreto: sin celebración final elaborada, solo una escena tranquila junto a un río, y luego el ritmo ordinario del año eclesiástico se reanuda. Esa sobriedad encaja con el momento que se conmemora: los propios relatos evangélicos presentan el Bautismo con sorprendentemente poco dramatismo externo, un hombre de pie en el agua mientras algo enorme sucede, casi de manera invisible, en los cielos sobre él.