Madre Angelica: la suora che costruì EWTN partendo da un garage

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Nell'agosto 1981, una suora di clausura con una formazione scolastica fermatasi alla terza media, nessuna esperienza televisiva e 200 dollari in banca accese un collegamento satellitare da un garage trasformato in studio dietro al suo monastero di Irondale, Alabama. Non aveva un grande donatore dietro di sé né il sostegno di una diocesi per il progetto. Decenni dopo, quella trasmissione da garage era diventata EWTN — l'Eternal Word Television Network — oggi il più grande network religioso al mondo, con una copertura stimata di 250 milioni di case in più di 145 paesi. Quella suora si chiamava Madre Angelica, e quasi nulla di come ci sia arrivata ha seguito un piano.

Da un'infanzia difficile alla clausura

Rita Antoinette Rizzo nacque a Canton, Ohio, il 20 aprile 1923, da un matrimonio che non durò. I genitori si separarono quando era ancora piccola, e crebbe con la madre in vere difficoltà economiche — il tipo di vita iniziale che, secondo molti racconti, non lasciava presagire nulla, figuriamoci la fondazione di un network televisivo. Nel 1944, contro il volere della madre, entrò tra le Clarisse, un ordine di suore di clausura dedicato alla povertà, alla preghiera e a una stretta separazione dal mondo, e prese il nome religioso di Suor Mary Angelica. Professò i voti solenni definitivi nel 1953 — l'impegno permanente di povertà, castità e obbedienza che il Catechismo della Chiesa Catolica descrive come caratteristico della vita consacrata "in uno stato di vita stabile riconosciuto dalla Chiesa" (CCC 944).

Esterno dell'edificio degli studi EWTN a Irondale, Alabama, il campus nato dallo studio nel garage costruito da Madre Angelica nel 1981.

Fotografia degli studi EWTN, Irondale, Alabama, di Nheyob, 2024. CC0, via Wikimedia Commons.

Una vita racchiusa dentro le mura di clausura di un monastero non è, quasi per definizione, destinata a produrre un impero mediatico. Che sia accaduto si deve molto a un infortunio, a un voto fatto durante quella vicenda, e a una tenacia che non la abbandonò mai.

Un infortunio, un voto e un trasferimento in Alabama

Secondo diversi racconti della sua vita, un grave incidente con una lucidatrice per pavimenti la lasciò schiacciata contro una parete con una seria lesione alla schiena, e i medici non erano certi che avrebbe più camminato. Davanti a un intervento chirurgico senza garanzia di recupero, fece un voto privato: se fosse tornata a camminare, avrebbe costruito un monastero nel sud degli Stati Uniti, una regione con relativamente poche case religiose cattoliche in quel periodo. Tornò davvero a camminare, e mantenne la promessa. La sua nuova comunità, il monastero di Our Lady of the Angels, fu formalmente fondata a Irondale, un sobborgo di Birmingham, Alabama, nel maggio 1962.

All'inizio fu un lavoro ordinario — un piccolo monastero autosufficiente di Clarisse che faceva ciò che le suore di clausura fanno, gestendo un piccolo apostolato tipografico per sostenersi. Il salto nella trasmissione televisiva arrivò dopo, e quasi per caso.

Costruire EWTN dal nulla

Secondo il suo stesso racconto, Madre Angelica si sentì frustrata alla fine degli anni Settanta dopo un contrasto con un'emittente televisiva di Chicago riguardo a un programma religioso che trovava inaccettabile — un'esperienza che la convinse che la Chiesa avesse bisogno di controllare i propri media invece di dipendere dalla buona volontà di emittenti esterne. Invece di spingere qualcun altro a risolvere il problema, decise di costruire da sola l'alternativa.

Non aveva formazione televisiva, nessun grande donatore e, secondo il suo stesso racconto, circa 200 dollari in banca quando iniziò. Aveva però un garage dietro al monastero, che lei e la piccola comunità trasformarono in uno studio funzionante. Ottenne una licenza dalla Federal Communications Commission, e il 15 agosto 1981 — festa dell'Assunzione — EWTN, l'Eternal Word Television Network, andò in onda.

È difficile esagerare quanto improbabile fosse quell'inizio. Una suora di clausura senza alcuna esperienza televisiva, finanziata senza nulla che somigliasse al capitale normalmente richiesto da una rete via cavo, mise in onda un canale cattolico via satellite da un garage trasformato in uno studio in un sobborgo dell'Alabama — e funzionò. EWTN crebbe costantemente negli anni Ottanta e Novanta, aggiungendo un ramo radiofonico (WEWN) ed espandendosi a livello internazionale. Oggi la sua copertura viene comunemente citata in circa 250 milioni di case in più di 145 paesi e territori, gestita dallo stesso campus di Irondale nato dal suo studio originale nel garage, oggi sede anche del National Catholic Register sotto l'ombrello mediatico più ampio di EWTN.

Una conduttrice famosamente diretta — e qualche scontro celebre

Per quasi due decenni, Madre Angelica fu la principale attrazione di EWTN, conducendo Mother Angelica Live dal 1983 al 2001 — un programma non scritto e spesso schietto, dove rispondeva alle domande degli spettatori, insegnava la fede con parole semplici e, di tanto in tanto, diceva qualcosa che finiva sui titoli dei giornali. Era senza scuse conservatrice nei suoi commenti cattolici, e disposta a criticare figure molto più potenti di una suora alla guida di una piccola rete via cavo. Nel 1993 contestò pubblicamente una Via Crucis drammatizzata in uno degli eventi della Giornata Mondiale della Gioventù a Denver, definendo la messa in scena irriverente — una critica che suscitò reazioni dall'arcivescovo organizzatore dell'evento. Nel 1997 contestò in diretta una lettera pastorale sull'Eucaristia scritta dal cardinale Roger Mahony di Los Angeles, sostenendo che fosse poco chiara sulla presenza reale di Cristo nel sacramento; la disputa divenne pubblica e il cardinale chiese, tramite il vescovo di lei, una ritrattazione. Queste furono controversie reali e documentate, non leggenda — e fanno parte del motivo per cui, per un tratto degli anni Novanta, divenne probabilmente la figura mediatica cattolica più riconoscibile (e più discussa) del paese.

Ictus, silenzio e morte

La vita pubblica di Madre Angelica finì bruscamente. Subì un ictus nel settembre 2001 che colpì il volto e l'occhio sinistro, e un secondo ictus, più grave, quello stesso anno richiese un intervento chirurgico per rimuovere un coagulo e le lasciò una paralisi parziale e un linguaggio gravemente compromesso. Da quel momento si ritirò largamente dalla vita pubblica, vivendo gli ultimi anni in quasi totale silenzio nel monastero delle Clarisse a Hanceville, Alabama — il Santuario del Santissimo Sacramento, dove la sua comunità si era trasferita negli anni Novanta. Morì lì il 27 marzo 2016, domenica di Pasqua, a 92 anni.

Nessuna causa per la sua beatificazione risulta pubblicamente aperta al momento in cui scriviamo, quindi non è una figura sul percorso formale di canonizzazione della Chiesa come altri cattolici del Novecento. Ciò che ha lasciato è semplicemente il network — ancora trasmesso dallo stesso terreno che lei e un gruppo di suore trasformarono partendo da un garage, costruito su una scommessa: che una donna senza soldi, senza formazione e con la schiena malandata potesse portare la fede cattolica in televisione e farla davvero funzionare.

Per saperne di più su come comunità religiose come le Clarisse strutturino una vita di povertà votata e preghiera, vedi la nostra guida su come riconoscere la propria vocazione, e per il panorama più ampio della vita devozionale cattolica che ha trasmesso per oltre quarant'anni, la nostra guida alle preghiere cattoliche essenziali tratta le stesse devozioni che EWTN continua a trasmettere.

Trivia

Chi era Madre Angelica?

Madre Angelica, nata Rita Antoinette Rizzo a Canton, Ohio, il 20 aprile 1923, fu una suora clarissa americana che fondò EWTN (Eternal Word Television Network) nel 1981. Costruì il network partendo da un piccolo studio nel garage del proprio monastero a Irondale, Alabama, e ne rimase il volto pubblico come conduttrice di Mother Angelica Live, finché un ictus non chiuse la sua carriera televisiva nel 2001.

Perché Madre Angelica avviò un network televisivo?

Secondo i suoi stessi racconti successivi e la storia istituzionale di EWTN, Madre Angelica si sentì frustrata dopo una disputa nel 1978 con un'emittente televisiva di Chicago riguardo a un programma di educazione religiosa che considerava inaccettabile, e decise che la Chiesa avesse bisogno di media interamente propri invece che dipendere da emittenti esterne. Lanciò EWTN tre anni dopo senza alcun grande finanziatore, costruendo l'operazione da sola con la sua comunità di suore.

Esiste una causa di canonizzazione aperta per Madre Angelica?

Non risulta pubblicamente, al momento in cui scriviamo. A differenza di altre figure cattoliche moderne, non è stata confermata alcuna causa diocesana formalmente aperta per la sua beatificazione tramite fonti vaticane o diocesane. È ricordata come una figura cattolica moderna influente e come fondatrice, non come una candidata attualmente sul percorso di canonizzazione.

Cosa accadde a Madre Angelica negli ultimi anni di vita?

Subì un ictus nel settembre 2001 che colpì il lato sinistro del volto, seguito da un secondo ictus più grave quello stesso anno, che richiese un intervento chirurgico e le lasciò una paralisi parziale e un linguaggio compromesso. Visse per circa altri quindici anni in quasi totale silenzio e reclusione nel monastero delle Clarisse a Hanceville, Alabama, prima di morire il 27 marzo 2016, a 92 anni.

Cos'è EWTN oggi?

EWTN è diventata un'azienda mediatica cattolica multipiattaforma con operazioni televisive, radiofoniche (tramite la rete consorella WEWN), editoriali e digitali, e oggi possiede anche il National Catholic Register. Ha sede ancora nel campus di Irondale, Alabama, nato dallo studio nel garage originale di Madre Angelica.