Mère Angelica : la religieuse qui a bâti EWTN depuis un garage

D'une enfance difficile au cloître

Rita Antoinette Rizzo naquit à Canton, dans l'Ohio, le 20 avril 1923, au sein d'un mariage qui ne dura pas. Ses parents se séparèrent alors qu'elle était encore une petite fille, et elle grandit auprès de sa mère dans une réelle précarité financière — le genre de début de vie qui, de l'avis général, ne laissait guère présager qu'elle fonderait un jour quoi que ce soit, encore moins un réseau de télévision. En 1944, contre la volonté de sa mère, elle entra chez les clarisses, un ordre cloîtré de religieuses vouées à la pauvreté, à la prière et à une stricte clôture, et prit le nom religieux de Sœur Mary Angelica. Elle prononça ses vœux solennels définitifs en 1953 — l'engagement permanent de pauvreté, de chasteté et d'obéissance que le Catéchisme de l'Église catholique décrit comme caractérisant la vie consacrée « dans un état de vie stable reconnu par l'Église » (CEC 944).

Une vie scellée derrière les murs de clôture d'un monastère n'est, presque par définition, pas censée produire un empire médiatique. Si cela s'est pourtant produit, c'est en grande partie à cause d'une blessure, d'un vœu fait pendant son rétablissement, et d'une obstination qui ne la quitta jamais vraiment.

Une blessure, un vœu, et un déménagement en Alabama

Selon plusieurs récits de sa vie, un grave accident impliquant une machine à polir les sols la laissa coincée contre un mur avec une blessure sévère au dos, et les médecins n'étaient pas certains qu'elle marcherait de nouveau. Face à une opération sans garantie de rétablissement, elle fit un vœu privé : si elle pouvait remarcher, elle bâtirait un monastère dans le Sud des États-Unis, une région comptant alors relativement peu de maisons religieuses catholiques. Elle marcha de nouveau, et tint sa promesse. Sa nouvelle communauté, le monastère Notre-Dame-des-Anges, fut formellement établie à Irondale, une banlieue de Birmingham, en Alabama, en mai 1962.

Ce fut d'abord un travail ordinaire — un petit monastère autosuffisant de clarisses faisant ce que font des religieuses cloîtrées, en tenant un modeste apostolat d'imprimerie pour subvenir à leurs besoins. Le saut vers la diffusion télévisée vint plus tard, et presque par accident.

Construire EWTN à partir de rien

Selon son propre récit, Mère Angelica fut exaspérée à la fin des années 1970 après une rupture avec une station de télévision de Chicago au sujet d'un programme religieux qu'elle jugeait inacceptable — une expérience qui la convainquit que l'Église devait contrôler son propre média plutôt que de dépendre de la bonne volonté de diffuseurs extérieurs. Plutôt que de faire pression sur quelqu'un d'autre pour résoudre le problème, elle décida de bâtir elle-même l'alternative.

Elle n'avait aucune formation en télévision, aucun grand donateur, et, selon son propre récit, environ 200 dollars en banque au moment de se lancer. Ce qu'elle avait, c'était un garage derrière son monastère, que sa petite communauté et elle transformèrent en studio fonctionnel. Elle obtint une licence de la Federal Communications Commission, et le 15 août 1981 — jour de la fête de l'Assomption — EWTN, l'Eternal Word Television Network, se mit à émettre.

Il est difficile d'exagérer à quel point ces débuts étaient improbables. Une religieuse cloîtrée sans aucune expérience de la diffusion, financée par rien qui ressemblât au capital qu'exige normalement un réseau câblé, a mis une chaîne catholique sur un signal satellite depuis un garage transformé d'une banlieue de l'Alabama — et cela a fonctionné. EWTN se développa régulièrement dans les années 1980 et 1990, ajoutant une branche radio (WEWN) et s'étendant à l'international. Aujourd'hui, la portée du réseau est couramment estimée à environ 250 millions de foyers dans plus de 145 pays et territoires, le tout géré depuis le même campus d'Irondale né de son studio-garage d'origine, qui abrite désormais aussi le National Catholic Register au sein du vaste groupe médiatique d'EWTN.

Une animatrice réputée pour sa franchise — et quelques polémiques célèbres

Pendant près de deux décennies, Mère Angelica fut elle-même la grande attraction d'EWTN, animant Mother Angelica Live de 1983 à 2001 — un programme non scénarisé, souvent direct, où elle répondait aux questions des téléspectateurs, enseignait la foi en termes simples et, de temps en temps, disait quelque chose qui faisait les manchettes. Elle était ouvertement conservatrice dans ses commentaires catholiques, et n'hésitait pas à critiquer des personnalités bien plus puissantes qu'une religieuse dirigeant un petit réseau câblé ne le ferait habituellement. En 1993, elle s'opposa publiquement à un chemin de croix mis en scène lors d'une Journée mondiale de la jeunesse à Denver, qualifiant la représentation d'irrévérencieuse — une critique qui lui valut une réplique de l'archevêque organisateur de l'événement lui-même. En 1997, elle contesta à l'antenne une lettre pastorale sur l'Eucharistie écrite par le cardinal Roger Mahony de Los Angeles, estimant qu'elle manquait de clarté sur la présence réelle du Christ dans le sacrement ; le différend devint public et le cardinal demanda une rétractation par l'intermédiaire de son propre évêque. Ce sont des controverses réelles et documentées, non des légendes — et elles expliquent en partie pourquoi elle devint, pendant une bonne partie des années 1990, sans doute la figure médiatique catholique la plus reconnaissable (et la plus discutée) du pays.

Accident vasculaire cérébral, silence et mort

La vie publique de Mère Angelica prit fin brutalement. Elle fut victime d'un accident vasculaire cérébral en septembre 2001 qui affecta son visage et son œil gauche, et un second accident, plus grave, survenu la même année, nécessita une opération pour retirer un caillot sanguin et la laissa partiellement paralysée avec une élocution gravement altérée. À partir de ce moment, elle se retira largement de la vie publique, passant ses dernières années dans un silence presque total au monastère des clarisses de Hanceville, en Alabama — le sanctuaire du Très Saint Sacrement, où sa communauté s'était installée dans les années 1990. Elle y mourut le 27 mars 2016, jour de Pâques, à l'âge de 92 ans.

Aucune cause de béatification publiquement confirmée n'a été ouverte au moment de la rédaction de cet article, et elle ne figure donc pas formellement sur le chemin de canonisation de l'Église comme certains autres catholiques du vingtième siècle. Ce qu'elle a laissé derrière elle, c'est simplement le réseau — toujours diffusé depuis le terrain qu'elle et une poignée de religieuses ont transformé à partir d'un garage, construit sur le pari qu'une femme sans argent, sans formation et avec un dos abîmé pourrait mettre la foi catholique à la télévision et que cela fonctionnerait vraiment.

Pour en savoir plus sur la façon dont des communautés religieuses comme les clarisses structurent une vie de pauvreté et de prière consacrées, consultez notre guide comment connaître sa vocation, et pour le paysage plus large de la vie dévotionnelle catholique qu'elle a passé sa carrière à diffuser, notre guide des prières catholiques essentielles présente les mêmes dévotions qu'EWTN diffuse depuis plus de quarante ans.