Mother Angelica: Die Nonne, die EWTN aus einer Garage baute

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Im August 1981 schaltete eine klausurierte Nonne mit Hauptschulbildung, ohne jede Fernseherfahrung und mit 200 Dollar auf dem Konto einen Satellitenfeed ein – aus einer umgebauten Garage hinter ihrem Kloster in Irondale, Alabama. Kein großer Spender stand hinter ihr, keine Diözese unterstützte das Projekt. Jahrzehnte später war aus dieser Garagensendung EWTN geworden, das Eternal Word Television Network – heute das größte religiöse Medienunternehmen der Welt, das schätzungsweise 250 Millionen Haushalte in mehr als 145 Ländern erreicht. Die Nonne hieß Mother Angelica, und an ihrem Weg dorthin war kaum etwas geplant.

Von einer schweren Kindheit zum Klosterleben

Rita Antoinette Rizzo wurde am 20. April 1923 in Canton, Ohio, geboren, in eine Ehe, die nicht hielt. Ihre Eltern trennten sich, als sie noch klein war, und sie wuchs bei ihrer Mutter in echter finanzieller Not auf – jene Art von früher Lebenserfahrung, die den meisten Berichten zufolge kaum einen offensichtlichen Weg erahnen ließ, der zur Gründung irgendetwas führen würde, geschweige denn eines Fernsehsenders. 1944 trat sie gegen den Willen ihrer Mutter den Klarissen bei, einem klausurierten Orden, der Armut, Gebet und strenger Klausur gewidmet ist, und nahm den Ordensnamen Schwester Mary Angelica an. 1953 legte sie ihre feierliche Profess ab – die dauerhafte Verpflichtung zu Armut, Keuschheit und Gehorsam, die der Katechismus der Katholischen Kirche als Kennzeichen des geweihten Lebens „in einem von der Kirche anerkannten, stabilen Lebensstand" beschreibt (KKK 944).

Außenansicht des EWTN-Studiogebäudes in Irondale, Alabama – jener Campus, der aus dem Garagenstudio hervorging, das Mother Angelica 1981 einrichtete.

Fotografie von EWTN Studios, Irondale, Alabama, von Nheyob, 2024. CC0, via Wikimedia Commons.

Ein Leben hinter den Klausurmauern eines Klosters soll fast per Definition kein Medienunternehmen hervorbringen. Dass es doch geschah, verdankt sich vor allem einer Verletzung, einem Gelübde, das sie während dieser Zeit ablegte, und einer Beharrlichkeit, die sie nie wirklich losließ.

Eine Verletzung, ein Gelübde und der Umzug nach Alabama

Mehreren Berichten über ihr Leben zufolge erlitt sie einen schweren Unfall mit einer Bodenpoliermaschine, die sie gegen eine Wand drückte und ihr eine schwere Rückenverletzung zufügte; die Ärzte waren sich nicht sicher, ob sie je wieder gehen könnte. Angesichts einer Operation ohne Erfolgsgarantie legte sie ein privates Gelübde ab: Sollte sie wieder gehen können, würde sie ein Kloster im amerikanischen Süden errichten, einer Gegend mit damals verhältnismäßig wenigen katholischen Ordenshäusern. Sie konnte wieder gehen, und sie hielt ihr Versprechen. Ihre neue Gemeinschaft, das Our Lady of the Angels Monastery, wurde im Mai 1962 in Irondale, einem Vorort von Birmingham, Alabama, offiziell gegründet.

Zunächst war es gewöhnliche Arbeit – ein kleines, selbsttragendes Klarissenkloster, das tat, was klausurierte Nonnen tun, und ein kleines Druckereiapostolat zur eigenen Versorgung betrieb. Der Sprung ins Fernsehen kam später, und fast durch Zufall.

EWTN aus dem Nichts aufbauen

Nach eigenen Angaben wurde Mother Angelica in den späten 1970er-Jahren zunehmend frustriert, nachdem sie sich mit einem Chicagoer Fernsehsender über ein religiöses Programm überworfen hatte, das sie für anstößig hielt – eine Erfahrung, die sie davon überzeugte, dass die Kirche ihre eigenen Medien kontrollieren musste, statt vom guten Willen externer Sender abhängig zu sein. Statt andere zu bitten, das Problem zu lösen, entschied sie, die Alternative selbst aufzubauen.

Sie hatte keine Fernsehausbildung, keinen großen Spender und nach eigener späterer Schilderung etwa 200 Dollar auf dem Konto, als sie begann. Was sie hatte, war eine Garage hinter ihrem Kloster, die sie zusammen mit ihrer kleinen Gemeinschaft in ein funktionierendes Studio umbaute. Sie sicherte sich eine Lizenz der Federal Communications Commission, und am 15. August 1981 – dem Hochfest Mariä Aufnahme in den Himmel – ging EWTN, das Eternal Word Television Network, auf Sendung.

Es ist schwer, zu übertreiben, wie unwahrscheinlich dieser Anfang war. Eine klausurierte Nonne ohne Sendeerfahrung, finanziert von nichts, was dem Kapital ähnelte, das ein Kabelnetzwerk normalerweise braucht, brachte einen katholischen Sender per Satellit aus einer umgebauten Garage im Vorort von Alabama auf Sendung – und es funktionierte. EWTN wuchs in den 1980er- und 1990er-Jahren stetig, erweiterte sich um einen Radioarm (WEWN) und expandierte international. Heute wird die Reichweite des Senders üblicherweise mit rund 250 Millionen Haushalten in mehr als 145 Ländern und Territorien angegeben, betrieben vom selben Campus in Irondale, der aus ihrem ursprünglichen Garagenstudio hervorging und heute auch die National Catholic Register unter dem weiteren Medien-Dach von EWTN beherbergt.

Eine bekannt unverblümte Moderatorin – und ein paar bekannte Auseinandersetzungen

Fast zwei Jahrzehnte lang war Mother Angelica selbst das Hauptgesicht von EWTN und moderierte von 1983 bis 2001 Mother Angelica Live – eine ungeskriptete, oft unverblümte Sendung, in der sie Zuschauerfragen beantwortete, den Glauben in einfacher Sprache lehrte und gelegentlich etwas sagte, das Schlagzeilen machte. Sie äußerte sich unverblümt konservativ in ihren katholischen Kommentaren und war bereit, deutlich mächtigere Persönlichkeiten zu kritisieren, als man es von einer Nonne mit einem kleinen Kabelsender erwarten würde. 1993 widersprach sie öffentlich einer dramatisierten Kreuzwegdarstellung beim Weltjugendtag in Denver und nannte die Inszenierung respektlos – eine Kritik, die Widerspruch vom veranstaltenden Erzbischof selbst hervorrief. 1997 kritisierte sie auf Sendung einen Hirtenbrief zur Eucharistie von Kardinal Roger Mahony aus Los Angeles und argumentierte, er sei unklar hinsichtlich der realen Gegenwart Christi im Sakrament; der Streit wurde öffentlich und führte zu einer Forderung des Kardinals an ihren eigenen Bischof, sie solle zurücktreten. Das waren echte, dokumentierte Kontroversen, keine Legenden – und sie sind ein Grund dafür, dass sie über einen Zeitraum in den 1990er-Jahren wohl zur bekanntesten (und meistdiskutierten) katholischen Medienpersönlichkeit des Landes wurde.

Schlaganfall, Stille und Tod

Mother Angelicas öffentliches Leben endete abrupt. Im September 2001 erlitt sie einen Schlaganfall, der ihr Gesicht und ihr linkes Auge beeinträchtigte, und ein zweiter, schwererer Schlaganfall noch im selben Jahr machte eine Operation zur Entfernung eines Blutgerinnsels erforderlich und hinterließ eine teilweise Lähmung sowie erhebliche Sprachbeeinträchtigungen. Von diesem Zeitpunkt an zog sie sich weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück und verbrachte ihre letzten Lebensjahre in fast völliger Stille im Klarissenkloster in Hanceville, Alabama – dem Shrine of the Most Blessed Sacrament, in das ihre Gemeinschaft in den 1990er-Jahren umgezogen war. Sie starb dort am 27. März 2016, Ostersonntag, im Alter von 92 Jahren.

Nach aktuellem öffentlichem Kenntnisstand wurde kein Seligsprechungsverfahren für sie eröffnet, sie steht also nicht wie manche andere Katholiken des 20. Jahrhunderts formal auf dem Weg zur Heiligsprechung. Was sie stattdessen zurückließ, ist einfach der Sender – der immer noch von dem Grundstück aus sendet, das sie und eine Handvoll Nonnen aus einer Garage umgebaut hatten, gebaut auf die Wette, dass eine Frau ohne Geld, ohne Ausbildung und mit einem schlechten Rücken den katholischen Glauben ins Fernsehen bringen und damit tatsächlich Erfolg haben könnte.

Mehr darüber, wie Ordensgemeinschaften wie die Klarissen ein Leben in gelobter Armut und Gebet gestalten, findest du in unserem Leitfaden die eigene Berufung erkennen, und für das breitere Spektrum des katholischen Andachtslebens, das sie über ihre gesamte Karriere ausgestrahlt hat, deckt unser Leitfaden zu den wichtigsten katholischen Gebeten dieselben Andachten ab, die EWTN seit über vier Jahrzehnten sendet.

Trivia

Wer war Mother Angelica?

Mother Angelica, geboren als Rita Antoinette Rizzo am 20. April 1923 in Canton, Ohio, war eine amerikanische Klarissin, die 1981 EWTN (Eternal Word Television Network) gründete. Sie baute den Sender aus einem kleinen Studio in der Garage ihres eigenen Klosters in Irondale, Alabama, auf und blieb als Moderatorin von Mother Angelica Live das öffentliche Gesicht des Senders, bis ein Schlaganfall 2001 ihre Sendekarriere beendete.

Warum gründete Mother Angelica einen Fernsehsender?

Nach eigenen späteren Berichten und der institutionellen Geschichte von EWTN wurde Mother Angelica 1978 durch einen Streit mit einem Chicagoer Fernsehsender über ein religiöses Bildungsprogramm, das sie für anstößig hielt, zunehmend frustriert und entschied, dass die Kirche eigene, vollständig selbst kontrollierte Medien brauche statt sich auf externe Sender zu verlassen. Drei Jahre später startete sie EWTN ohne großen finanziellen Rückhalt und baute den Betrieb mit ihrer Ordensgemeinschaft selbst auf.

Gibt es ein eröffnetes Heiligsprechungsverfahren für Mother Angelica?

Nach öffentlich zugänglichem Kenntnisstand derzeit nicht. Anders als bei einigen anderen modernen katholischen Persönlichkeiten ist über vatikanische oder diözesane Quellen kein formell eröffnetes Seligsprechungsverfahren für sie bestätigt. Sie wird als einflussreiche moderne katholische Persönlichkeit und Gründerin in Erinnerung gehalten, nicht als Kandidatin auf dem Weg zur Heiligsprechung.

Was geschah mit Mother Angelica in ihren letzten Lebensjahren?

Im September 2001 erlitt sie einen Schlaganfall, der die linke Gesichtshälfte beeinträchtigte, gefolgt von einem zweiten, schwereren Schlaganfall noch im selben Jahr, der eine Operation erforderlich machte und eine teilweise Lähmung sowie Sprachbeeinträchtigungen zurückließ. Sie lebte danach noch rund anderthalb Jahrzehnte in fast völliger Stille und Zurückgezogenheit im Klarissenkloster in Hanceville, Alabama, bis zu ihrem Tod am 27. März 2016 im Alter von 92 Jahren.

Was ist EWTN heute?

EWTN ist zu einem katholischen Medienunternehmen mit mehreren Plattformen gewachsen – Fernsehen, Radio (über das Schwesternnetzwerk WEWN), Print und digitalen Nachrichtenangeboten –, und besitzt inzwischen auch die National Catholic Register. Der Hauptsitz befindet sich weiterhin auf dem Campus in Irondale, Alabama, der aus Mother Angelicas ursprünglichem Garagenstudio hervorging.