Costumbres del Día de San Nicolás Explicadas

Un obispo recordado más por su bondad que por su doctrina

A diferencia de muchos santos cuya fiesta conmemora una controversia teológica que sortearon o un martirio que sufrieron, San Nicolás es recordado en la tradición popular casi enteramente por actos de generosidad silenciosa. Se le honra como obispo de Mira, una ciudad de la provincia romana de Licia en lo que hoy es el suroeste de Turquía, activo en el siglo IV. Buena parte de lo que se cuenta sobre los episodios concretos de su vida llega a través de la tradición y de hagiografías posteriores, más que de documentación contemporánea a su propia vida — una salvedad que vale la pena señalar con claridad, ya que los detalles de su biografía están mucho menos firmemente establecidos que la enorme devoción popular que creció alrededor de su memoria.

Las tres hijas y las bolsas de oro

La historia más responsable de moldear cómo se recuerda a Nicolás no implica un milagro en sentido dramático, solo una bondad deliberada y oculta. Según el relato tradicional, Nicolás se enteró de un hombre pobre de su ciudad con tres hijas para las que no podía costear una dote — sin dote, las hijas corrían el riesgo de ser vendidas como sirvientas, ya que el matrimonio les quedaba prácticamente cerrado. En lugar de ofrecer el regalo públicamente, se dice que Nicolás lanzó en secreto una bolsa de monedas de oro por la ventana de la familia en tres noches distintas, una para cada hija, sin pedir reconocimiento y revelándose solo por casualidad, en algunas versiones de la historia, cuando el padre lo sorprendió en el acto durante la tercera visita. Cualquiera que sea la exactitud histórica precisa de los detalles del relato, es la versión a la que la tradición cristiana posterior vuelve sistemáticamente como razón de que el gesto secreto y centrado en los niños quedara ligado a su nombre.

Zapatos junto a la puerta

Esa historia de monedas entregadas por una ventana o por una chimenea es el hilo más directamente conectado con la costumbre doméstica que mantienen hoy muchas familias católicas y de otras tradiciones cristianas. La noche del 5 de diciembre, los niños dejan un zapato —a veces dos— junto a una puerta, ventana o chimenea, y despiertan a la mañana siguiente, 6 de diciembre, para encontrarlos llenos: pequeños obsequios como fruta, nueces, golosinas, a veces algunas monedas, en eco del oro que la historia describe que Nicolás dejaba atrás. En algunos hogares, una varita o un pequeño trozo de carbón acompaña los regalos para los niños que se han portado mal, un eco más ligero de juicio incorporado a una costumbre por lo demás generosa. Los elementos concretos varían mucho según el país y la familia — la costumbre de llenar zapatos arraigó con especial fuerza en partes de la Europa continental mucho antes de tener gran presencia en países de habla inglesa.

Distinto de — y antecesor de — Santa Claus

Vale la pena aclarar una distinción que suele difuminarse en la mayoría de las narraciones populares: la figura de Santa Claus familiar en la publicidad moderna y los cuentos infantiles se desarrolló a partir de San Nicolás a lo largo de muchos siglos, filtrada especialmente a través de las tradiciones holandesas de «Sinterklaas» llevadas a América por inmigrantes neerlandeses, y remodelada considerablemente desde entonces por influencias comerciales y literarias de los siglos XIX y XX. El obispo que la Iglesia Católica sigue honrando el 6 de diciembre no es idéntico a esa figura cultural posterior, aunque la línea de influencia entre ambos sea real y rastreable. Las familias que mantienen el Día de San Nicolás como una observancia distinta suelen hacerlo precisamente para conservar aquella figura más antigua y concreta — un obispo histórico real recordado por un acto particular y deliberado de generosidad — en vez de dejar que todos los regalos de diciembre se fundan por completo en la figura secular de la Navidad que nació de su memoria.

Manteniendo intacta la forma del Adviento

Parte de lo que atrae a algunas familias católicas hacia una observancia deliberada del Día de San Nicolás es tanto la lógica del calendario como la devoción. El Adviento está pensado para funcionar como un tiempo de preparación y espera, distinto en carácter de la propia Navidad, que comienza propiamente solo el 25 de diciembre y continúa durante las semanas siguientes de la temporada navideña. Dar un pequeño regalo el 6 de diciembre, ligado específicamente a la historia de un santo y no a la Navidad, permite a una familia marcar el carácter propio del Adviento sin renunciar por completo a los regalos durante la temporada ni dejar que el Adviento se convierta en un extenso preludio de la mañana de Navidad. Es una costumbre pequeña, pero que encierra una sorprendente cantidad de sentido común litúrgico — un recordatorio, una vez al año, de que el tiempo de espera y la fiesta que prepara no son exactamente lo mismo.