Bräuche des Nikolaustags Erklärt

Ein Bischof, mehr für Güte als für Lehre in Erinnerung

Anders als viele Heilige, deren Festtag eine theologische Kontroverse, die sie durchstanden, oder ein Martyrium, das sie erlitten, kennzeichnet, wird der heilige Nikolaus in der volkstümlichen Überlieferung fast ausschließlich für Taten stiller Großzügigkeit erinnert. Er wird als Bischof von Myra verehrt, einer Stadt in der römischen Provinz Lykien im heutigen Südwesten der Türkei, tätig im vierten Jahrhundert. Vieles von dem, was über die konkreten Ereignisse seines Lebens erzählt wird, stammt aus Überlieferung und späterer Hagiographie und nicht aus zeitgenössischer Dokumentation aus seiner eigenen Lebzeit — ein Vorbehalt, der klar benannt werden sollte, da die Details seiner Biografie erheblich weniger fest gesichert sind als die enorme Volksfrömmigkeit, die um sein Gedenken herum entstand.

Die drei Töchter und die Beutel mit Gold

Die Geschichte, die am meisten dazu beigetragen hat, wie man sich an Nikolaus erinnert, enthält kein Wunder im dramatischen Sinn, nur bewusste, verborgene Güte. Der Überlieferung zufolge erfuhr Nikolaus von einem armen Mann in seiner Stadt mit drei Töchtern, für die er sich keine Mitgift leisten konnte — ohne Mitgift drohten den Töchtern der Verkauf in Dienstbarkeit, da ihnen eine Heirat praktisch verwehrt war. Statt das Geschenk öffentlich zu machen, soll Nikolaus heimlich in drei verschiedenen Nächten einen Beutel mit Goldmünzen durch das Fenster der Familie geworfen haben, einen für jede Tochter, ohne dafür Anerkennung zu verlangen, und sich, in manchen Versionen der Geschichte, erst durch Zufall zu erkennen gegeben haben, als der Vater ihn bei der dritten Gelegenheit dabei erwischte. Wie genau historisch zutreffend die Details der Erzählung auch sein mögen — es ist die Geschichte, auf die die spätere christliche Tradition immer wieder zurückkommt als Grund, warum kindbezogenes, heimliches Schenken mit seinem Namen verbunden wurde.

Schuhe vor der Tür

Diese Geschichte von Münzen, die durch ein Fenster oder einen Kamin geliefert werden, ist der Faden, der am unmittelbarsten mit dem Hausbrauch verbunden ist, den heute viele katholische und andere christliche Familien bewahren. Am Abend des 5. Dezember stellen Kinder einen Schuh — manchmal zwei — vor eine Tür, ein Fenster oder den Kamin und wachen am nächsten Morgen, dem 6. Dezember, auf, um sie gefüllt zu finden: kleine Leckereien wie Obst, Nüsse, Süßigkeiten, manchmal ein paar Münzen, ein Echo des Goldes, das der Geschichte zufolge Nikolaus zurückließ. In manchen Haushalten begleitet eine Rute oder ein kleines Stück Kohle die Leckereien für Kinder, die sich schlecht benommen haben, ein leichtherziges Echo eines Urteils, eingebettet in einen ansonsten großzügigen Brauch. Die konkreten Gaben unterscheiden sich stark je nach Land und Familie — der Brauch des Schuhefüllens fasste besonders stark in Teilen Kontinentaleuropas Wurzeln, lange bevor er in englischsprachigen Ländern viel Präsenz hatte.

Verschieden von — und Vorläufer des — Weihnachtsmanns

Es lohnt sich, eine Unterscheidung klarzustellen, die in den meisten volkstümlichen Nacherzählungen verwischt wird: Die aus moderner Werbung und Kindergeschichten bekannte Weihnachtsmann-Figur entwickelte sich über viele Jahrhunderte aus dem heiligen Nikolaus, besonders gefiltert durch niederländische „Sinterklaas“-Traditionen, die von niederländischen Einwanderern nach Amerika gebracht wurden, und von dort erheblich durch kommerzielle und literarische Einflüsse des neunzehnten und zwanzigsten Jahrhunderts umgeformt. Der Bischof, den die katholische Kirche weiterhin am 6. Dezember ehrt, ist nicht identisch mit dieser späteren kulturellen Figur, auch wenn die Einflusslinie zwischen beiden real und nachvollziehbar ist. Familien, die den Nikolaustag als eigenständigen Anlass bewahren, tun dies oft gerade deshalb, um an jener älteren, spezifischeren Figur festzuhalten — einem realen historischen Bischof, erinnert für eine bestimmte, bewusste Tat der Großzügigkeit — statt das Schenken im Dezember vollständig in die weltliche Weihnachtsfigur übergehen zu lassen, die aus seinem Gedenken hervorging.

Die Form des Advents bewahren

Was manche katholische Familien zu einem bewussten Begehen des Nikolaustags bewegt, ist ebenso Kalenderlogik wie Frömmigkeit. Der Advent soll als Zeit der Vorbereitung und Erwartung fungieren, die sich vom Charakter Weihnachtens selbst unterscheidet, das erst am 25. Dezember richtig beginnt und die folgenden Wochen der Weihnachtszeit fortsetzt. Ein kleines Geschenk am 6. Dezember zu machen, das speziell an die Geschichte eines Heiligen und nicht an Weihnachten gebunden ist, lässt eine Familie den eigenen Charakter des Advents markieren, ohne das Schenken während der Zeit ganz auszulassen oder den Advent zu einem ausgedehnten Vorspiel des Weihnachtsmorgens verkommen zu lassen. Es ist ein kleiner Brauch, der aber eine überraschende Menge liturgischer Klugheit in sich trägt — eine Erinnerung, einmal im Jahr, dass die Zeit des Wartens und das Fest, auf das sie vorbereitet, nicht ganz dasselbe sind.

Ein Schutzpatron für Seeleute, Kinder und Unschuldig Verfolgte

Über die Geschichte der drei Töchter hinaus verbindet die Überlieferung Nikolaus mit mehreren anderen Patronaten, die meist aus eigenständigen Legenden stammen und nicht aus einer einzigen dokumentierten Biografie. Er wird seit langem als Schutzpatron der Seeleute angerufen, verbunden mit Geschichten vom Beruhigen von Stürmen und der Rettung in Seenot geratener Schiffe; als Patron der Kinder, offenkundig durch den Schenk-Brauch; als Patron der Pfandleiher und Bankiers, eine Verbindung, die manche scherzhaft auf die drei Goldbeutel zurückführen; und als Patron der zu Unrecht Angeklagten und Eingesperrten, durch Berichte über sein Eingreifen für ungerecht verurteilte Männer. Manche Hagiografen verbinden ihn außerdem mit dem Konzil von Nizäa im Jahr 325, der großen Bischofsversammlung, die das Nizänische Glaubensbekenntnis hervorbrachte, das bis heute in der Messe gesprochen wird — seine Teilnahme dort beruht jedoch auf späterer Überlieferung und nicht auf einem zeitgenössischen Dokument, das ihn unter den Teilnehmern des Konzils nennt.

Regionale Varianten des Brauchs

Der Schuh-und-Leckerei-Brauch nimmt je nach Region deutlich unterschiedliche Formen an. In den Niederlanden kommt „Sinterklaas“ — der liebevoll gepflegten örtlichen Überlieferung zufolge — Mitte November mit dem Boot aus Spanien an und besucht in den folgenden Wochen Häuser und Schulen, bevor seine Hauptbescherungsnacht am 5. Dezember stattfindet, eine weit ausgedehntere, wochenlange Feier als der anderswo gepflegte Einzelnachtsbrauch. In Deutschland und Österreich wird Nikolaus oft von einer strengeren Begleitfigur flankiert, je nach Region Knecht Ruprecht oder Krampus genannt, die den Ruten-und-Kohle-Teil der Tradition übernimmt, damit Nikolaus selbst eine rein großzügige Figur bleiben kann. In Teilen Osteuropas, einschließlich Polen und der Ukraine, bleibt der Nikolaustag einer der meist erwarteten Kindertage des gesamten Jahres, der mancherorts dem Weihnachtsmorgen selbst an Aufregung kaum nachsteht. Trotz dieser regionalen Unterschiede bleibt das Kernbild erstaunlich konstant: ein stilles Geschenk, hinterlassen von jemandem, der keine Anerkennung will, erst am nächsten Morgen entdeckt.

Warum der Brauch fortbesteht

Ein Grund, warum der Nikolaustag seit weit über tausend Jahren lebendig geblieben ist, selbst während er in der breiteren Kultur im Weihnachtsmann aufging, liegt darin, wie gut die zentrale Geschichte Kindern etwas Direktes vermittelt, ohne dass eine Belehrung nötig wäre. Ein Bischof, der heimlich schenkt und nichts dafür erwartet, modelliert eine ganz bestimmte Art von Großzügigkeit, die die heute sehr sichtbare Form des weihnachtlichen Schenkens nicht immer einfängt. Familien, die den älteren Brauch bewusst vom Weihnachtsmorgen getrennt halten, sagen oft genau das: Es geht nicht darum, zwei Schenktage statt einem zu haben, sondern darum, Kindern ein konkretes, einprägsames Bild davon zu geben, wie selbstlose Großzügigkeit aussieht, verbunden mit einer realen historischen Gestalt statt mit einer abstrakten Tugend — eine kleine, wiederholbare Lektion, eingebettet in den Rhythmus der Adventszeit selbst.