Coutumes de la Saint-Nicolas Expliquées

Un évêque retenu davantage pour sa bonté que pour sa doctrine

Contrairement à de nombreux saints dont la fête commémore une controverse théologique traversée ou un martyre subi, saint Nicolas est retenu dans la tradition populaire presque entièrement pour des actes de générosité discrète. Il est honoré comme évêque de Myre, une ville de la province romaine de Lycie dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de la Turquie, actif au quatrième siècle. Une grande partie de ce que l'on raconte sur les épisodes précis de sa vie provient de la tradition et de l'hagiographie ultérieure plutôt que d'une documentation contemporaine de son propre vivant — une réserve qu'il convient de mentionner clairement, car les détails de sa biographie sont bien moins fermement établis que l'immense dévotion populaire qui a grandi autour de sa mémoire.

Les trois filles et les sacs d'or

L'histoire la plus responsable de la manière dont on se souvient de Nicolas ne comporte aucun miracle au sens spectaculaire, seulement une bonté délibérée et cachée. Selon le récit traditionnel, Nicolas apprit qu'un homme pauvre de sa ville avait trois filles pour lesquelles il ne pouvait pas payer de dot — sans dot, les filles risquaient d'être vendues en servitude, le mariage leur étant de fait fermé. Plutôt que d'offrir le don publiquement, Nicolas aurait secrètement jeté un sac de pièces d'or par la fenêtre de la famille en trois nuits distinctes, un pour chaque fille, sans demander aucune reconnaissance, et ne se révélant que par hasard, selon certaines versions de l'histoire, lorsque le père le surprit en train de le faire lors de la troisième visite. Quelle que soit l'exactitude historique précise des détails du récit, c'est cette histoire vers laquelle la tradition chrétienne ultérieure revient constamment comme raison pour laquelle le don discret centré sur l'enfant s'est attaché à son nom.

Des chaussures près de la porte

Cette histoire de pièces livrées par une fenêtre ou une cheminée est le fil le plus directement lié à la coutume familiale conservée aujourd'hui par de nombreuses familles catholiques et d'autres traditions chrétiennes. Le soir du 5 décembre, les enfants laissent une chaussure — parfois deux — près d'une porte, d'une fenêtre ou d'une cheminée, et se réveillent le lendemain matin, le 6 décembre, pour les trouver remplies: petites friandises comme des fruits, des noix, des bonbons, parfois quelques pièces, en écho à l'or que l'histoire décrit Nicolas laissant derrière lui. Dans certains foyers, une baguette ou un petit morceau de charbon accompagne les friandises pour les enfants qui se sont mal comportés, un écho plus léger du jugement glissé dans une coutume par ailleurs généreuse. Les éléments précis varient beaucoup selon le pays et la famille — la coutume de remplir les chaussures s'est particulièrement enracinée dans certaines régions d'Europe continentale bien avant d'avoir une présence notable dans les pays anglophones.

Distinct du — et ancêtre du — Père Noël

Il vaut la peine de clarifier une distinction souvent brouillée dans la plupart des récits populaires: la figure du Père Noël familière de la publicité moderne et des histoires pour enfants s'est développée à partir de saint Nicolas sur de nombreux siècles, filtrée notamment par les traditions néerlandaises du «Sinterklaas» apportées en Amérique par des immigrants néerlandais, puis considérablement remodelée à partir de là par des influences commerciales et littéraires des dix-neuvième et vingtième siècles. L'évêque que l'Église catholique continue d'honorer le 6 décembre n'est pas identique à cette figure culturelle ultérieure, même si la ligne d'influence entre eux est réelle et traçable. Les familles qui maintiennent la Saint-Nicolas comme observance distincte le font souvent précisément pour préserver cette figure plus ancienne et plus précise — un évêque historique réel retenu pour un acte particulier et délibéré de générosité — plutôt que de laisser tous les cadeaux de décembre se fondre entièrement dans la figure séculière de Noël née de sa mémoire.

Préserver la forme propre de l'Avent

Ce qui attire certaines familles catholiques vers une observance délibérée de la Saint-Nicolas relève autant de la logique du calendrier que de la dévotion. L'Avent est censé fonctionner comme un temps de préparation et d'attente, distinct par son caractère de Noël lui-même, qui commence proprement seulement le 25 décembre et se poursuit durant les semaines suivantes du temps de Noël. Offrir un petit cadeau le 6 décembre, lié spécifiquement à l'histoire d'un saint plutôt qu'à Noël, permet à une famille de marquer le caractère propre de l'Avent sans renoncer entièrement aux cadeaux pendant cette période ni laisser l'Avent se réduire à un long prélude au matin de Noël. C'est une petite coutume, mais qui porte en elle une quantité surprenante de bon sens liturgique — un rappel, une fois par an, que le temps d'attente et la fête qu'il prépare ne sont pas tout à fait la même chose.