Le Usanze del Giorno di San Nicola Spiegate

Un vescovo ricordato più per la bontà che per la dottrina

A differenza di molti santi la cui festa commemora una controversia teologica affrontata o un martirio subito, San Nicola viene ricordato nella tradizione popolare quasi interamente per atti di generosità silenziosa. È venerato come vescovo di Mira, città della provincia romana della Licia in quella che oggi è la Turchia sud-occidentale, attivo nel quarto secolo. Gran parte di ciò che si racconta sui singoli episodi della sua vita ci arriva attraverso la tradizione e l'agiografia successiva piuttosto che da documentazione contemporanea alla sua stessa vita — una precisazione che vale la pena fare con chiarezza, poiché i dettagli della sua biografia sono considerevolmente meno saldamente stabiliti dell'enorme devozione popolare cresciuta attorno alla sua memoria.

Le tre figlie e i sacchetti d'oro

La storia più responsabile del modo in cui si ricorda Nicola non comporta alcun miracolo in senso spettacolare, ma solo una bontà deliberata e nascosta. Secondo il racconto tradizionale, Nicola venne a sapere di un uomo povero della sua città con tre figlie per le quali non poteva permettersi una dote — senza dote, le figlie rischiavano di essere vendute come serve, poiché il matrimonio era di fatto loro precluso. Invece di offrire il dono pubblicamente, si dice che Nicola gettò di nascosto un sacchetto di monete d'oro attraverso la finestra della famiglia in tre notti distinte, uno per ogni figlia, senza chiedere alcun riconoscimento, rivelandosi solo per caso, in alcune versioni della storia, quando il padre lo colse sul fatto durante la terza visita. Quale che sia l'esattezza storica precisa dei dettagli del racconto, è a questa versione che la tradizione cristiana successiva torna costantemente come motivo per cui il dono segreto e centrato sui bambini si è legato al suo nome.

Scarpe vicino alla porta

Quella storia di monete consegnate attraverso una finestra o un camino è il filo più direttamente collegato all'usanza domestica mantenuta oggi da molte famiglie cattoliche e di altre tradizioni cristiane. La sera del 5 dicembre, i bambini lasciano una scarpa — talvolta due — vicino a una porta, una finestra o un camino, e si svegliano la mattina seguente, il 6 dicembre, per trovarle piene: piccoli regali come frutta, noci, dolciumi, talvolta qualche moneta, in eco dell'oro che la storia descrive Nicola lasciare dietro di sé. In alcune case, una verga o un piccolo pezzo di carbone accompagna i regali per i bambini che si sono comportati male, un'eco più leggera di giudizio inserita in un'usanza altrimenti generosa. Gli elementi specifici variano molto per paese e famiglia — l'usanza di riempire le scarpe ha attecchito con particolare forza in alcune parti dell'Europa continentale molto prima di avere una presenza significativa nei paesi anglofoni.

Distinto da — e antenato di — Babbo Natale

Vale la pena chiarire una distinzione che si confonde nella maggior parte dei racconti popolari: la figura di Babbo Natale familiare dalla pubblicità moderna e dalle storie per bambini si è sviluppata a partire da San Nicola nel corso di molti secoli, filtrata soprattutto attraverso le tradizioni olandesi di «Sinterklaas» portate in America dagli immigrati olandesi, e poi rimodellata considerevolmente da lì in avanti da influenze commerciali e letterarie del diciannovesimo e ventesimo secolo. Il vescovo che la Chiesa Cattolica continua a onorare il 6 dicembre non è identico a quella figura culturale successiva, anche se la linea di influenza tra i due è reale e rintracciabile. Le famiglie che mantengono il Giorno di San Nicola come osservanza distinta lo fanno spesso proprio per conservare quella figura più antica e specifica — un vescovo storico reale ricordato per un atto particolare e deliberato di generosità — invece di lasciare che tutti i regali di dicembre confluiscano interamente nella figura secolare del Natale nata dalla sua memoria.

Mantenere intatta la forma dell'Avvento

Parte di ciò che attira alcune famiglie cattoliche verso un'osservanza deliberata del Giorno di San Nicola è tanto la logica del calendario quanto la devozione. L'Avvento è pensato per funzionare come un tempo di preparazione e attesa, distinto per carattere dal Natale stesso, che inizia propriamente solo il 25 dicembre e continua per le settimane successive del periodo natalizio. Fare un piccolo regalo il 6 dicembre, legato specificamente alla storia di un santo piuttosto che al Natale, permette a una famiglia di segnare il carattere proprio dell'Avvento senza rinunciare del tutto ai regali durante quel periodo né lasciare che l'Avvento si riduca a un lungo preludio della mattina di Natale. È un'usanza piccola, ma che porta con sé una sorprendente quantità di buon senso liturgico — un richiamo, una volta all'anno, che il tempo dell'attesa e la festa che prepara non sono esattamente la stessa cosa.

Patrono dei marinai, dei bambini e degli ingiustamente accusati

Oltre alla storia delle tre figlie, la tradizione attribuisce a Nicola diversi altri patronati, nati per lo più da leggende distinte piuttosto che da un'unica biografia documentata. È da tempo invocato come patrono dei marinai, legato a racconti di tempeste calmate e navi salvate dal pericolo; dei bambini, ovviamente, tramite l'usanza dei doni; dei prestatori su pegno e dei banchieri, un'associazione che alcuni fanno risalire scherzosamente ai tre sacchetti d'oro; e degli ingiustamente accusati e imprigionati, attraverso racconti del suo intervento a favore di uomini condannati senza colpa. Alcuni agiografi lo collegano anche al Concilio di Nicea del 325, la grande assemblea di vescovi che produsse il Credo niceno ancora recitato oggi nella Messa, sebbene la sua partecipazione si basi sulla tradizione successiva piuttosto che su un documento contemporaneo che lo elenchi tra i partecipanti al concilio.

Varianti regionali dell'usanza

L'usanza della scarpa e del dolcetto assume forme sensibilmente diverse a seconda del luogo in cui viene mantenuta. Nei Paesi Bassi, "Sinterklaas" arriva — secondo la cara tradizione locale — in barca dalla Spagna a metà novembre e trascorre le settimane successive visitando case e scuole prima della sua notte principale di doni, il 5 dicembre, un'osservanza molto più estesa, che dura settimane, rispetto all'usanza di una sola notte mantenuta altrove. In Germania e Austria, Nicola è spesso affiancato da una figura compagna più severa, chiamata a seconda della regione Knecht Ruprecht o Krampus, che si occupa della parte dell'usanza legata alla verga e al carbone, lasciando che Nicola resti una figura puramente generosa. In alcune parti dell'Europa orientale, inclusa la Polonia e l'Ucraina, il Giorno di San Nicola resta una delle festività per bambini più attese dell'intero anno, rivaleggiando in certi luoghi con la stessa mattina di Natale per l'entusiasmo che genera. Nonostante queste differenze regionali, l'immagine centrale resta sorprendentemente costante in tutte: un dono silenzioso lasciato da qualcuno che non vuole alcun riconoscimento, scoperto solo la mattina seguente.

Perché l'usanza resiste

Parte di ciò che ha mantenuto viva l'usanza del Giorno di San Nicola per oltre mille anni, anche mentre veniva assorbita da Babbo Natale nella cultura più ampia, è quanto bene la storia centrale insegni qualcosa ai bambini in modo diretto, senza bisogno di una predica. Un vescovo che dona in segreto, senza chiedere nulla in cambio, incarna un tipo molto specifico di generosità che la forma moderna e molto visibile dei regali natalizi non sempre riesce a cogliere. Le famiglie che mantengono l'usanza più antica distinta dalla mattina di Natale spesso dicono esattamente questo: non si tratta di avere due giorni di regali invece di uno, ma di dare ai bambini un'immagine concreta e memorabile di come appare la generosità disinteressata, legata a una figura storica reale piuttosto che a una virtù astratta — una piccola lezione ripetibile, incorporata nel ritmo stesso del tempo dell'Avvento.