¿Qué es exactamente una indulgencia plenaria?

No es perdón — es otra cosa completamente distinta

El malentendido más común sobre las indulgencias es que perdonan el pecado. No lo hacen, y nunca lo han hecho según la enseñanza católica oficial. El Catecismo es explícito en este punto: una indulgencia es "la remisión ante Dios de la pena temporal por los pecados, ya perdonados en cuanto a la culpa" (CIC 1471). El perdón de la culpa ocurre a través de la confesión — a través del sacramento de la Reconciliación, que tiene su propio proceso separado. Una indulgencia aborda una capa distinta, completamente separada: lo que la enseñanza católica llama la pena temporal debida por el pecado, que la Iglesia sostiene que puede persistir incluso después de que se perdone la culpa, y que la tradición católica vincula a la purificación en el purgatorio si no se resuelve durante la vida.

Esa distinción — la culpa perdonada mediante la confesión, la pena temporal abordada mediante indulgencias, la penitencia y la caridad — es todo el fundamento sobre el que se asienta el resto de la enseñanza católica sobre las indulgencias. Si se pasa por alto, todo el tema suena mucho más extraño y transaccional de lo que realmente es en la doctrina oficial.

Plenaria frente a parcial

La Iglesia distingue dos tipos de indulgencia:

• Una indulgencia parcial remite parte de la pena temporal debida por el pecado.
• Una indulgencia plenaria remite toda — de ahí "plenaria", del latín plenus, que significa completa.

Solo se puede obtener una indulgencia plenaria al día en circunstancias ordinarias (con una excepción tradicional hecha para el momento de la muerte), mientras que las indulgencias parciales no tienen ese límite diario. En la práctica, esto significa que las indulgencias plenarias están vinculadas a actos específicos y designados que la Iglesia señala como portadores de esta remisión más plena — no algo disponible a través de cualquier oración en cualquier momento.

Las cuatro condiciones, completas

Para recibir una indulgencia plenaria, la disciplina eclesiástica actual (establecida en el Enchiridion de Indulgencias, el manual oficial del Vaticano sobre el tema) exige todo lo siguiente:

1. Realizar la obra indulgenciada específica nombrada para esa indulgencia — esto varía caso por caso. Los ejemplos incluyen hacer una peregrinación a una iglesia designada en una fiesta particular, rezar ciertas oraciones ante el Santísimo Sacramento, o realizar una obra de caridad durante un Año Jubilar.
2. Confesión sacramental — dentro de aproximadamente una semana antes o después del acto indulgenciado.
3. Recibir la Sagrada Comunión — dentro de la misma ventana de tiempo.
4. Orar por las intenciones del Papa — típicamente un Padrenuestro y un Avemaría, o cualquier oración a elección, ofrecida por las intenciones que el Papa tenga en ese momento.
5. Desprendimiento completo de todo pecado, incluso venial — esta es la condición que la enseñanza de la Iglesia trata como la más difícil de cumplir, ya que pide una disposición libre de todo apego al pecado, no simplemente la ausencia de pecado mortal.

Si esa última condición de desprendimiento completo no se cumple del todo, la Iglesia enseña que la indulgencia se obtiene solo de forma parcial, en lugar de no obtenerse en absoluto — un matiz pastoral importante, ya que el desprendimiento perfecto del pecado es una exigencia alta para cualquiera.

La historia que hace que todo esto suene sospechoso

Las indulgencias pesan en la memoria popular sobre todo por un abuso específico del siglo XVI: la venta de indulgencias, más infamemente por el fraile dominico Johann Tetzel, que recaudó fondos en parte para la reconstrucción de la Basílica de San Pedro predicando que se podían comprar indulgencias para los difuntos. Esta práctica provocó que Martín Lutero fijara sus 95 tesis en Wittenberg en 1517, un suceso que convencionalmente marca el inicio de la Reforma protestante.

La propia reforma católica posterior abordó esto directamente. El Concilio de Trento (1545-1563), convocado en parte como respuesta a la Reforma, condenó explícitamente "todo lucro malo en la obtención de indulgencias" y abolió por completo la venta de indulgencias. Toda indulgencia concedida por la Iglesia desde entonces se ha vinculado a la oración, la peregrinación u obras de caridad y piedad — nunca a un pago.

De dónde viene la idea de la pena temporal

Entender por qué la Iglesia distingue siquiera la culpa de la "pena temporal" exige un poco más de la teología subyacente. La enseñanza católica sostiene que incluso después de que el pecado se perdona y se elimina su consecuencia eterna, el pecado tiende a dejar tras de sí un apego a las cosas creadas y una especie de efecto desordenador que requiere una purificación posterior — lo que el Catecismo describe como necesitada "ya en la tierra, o después de la muerte en el estado llamado Purgatorio" (CIC 1472). Por eso la Iglesia ha fomentado desde antiguo actos concretos de penitencia incluso después de la confesión y la absolución: la oración, el ayuno, la limosna y otras obras de caridad se entienden como formas de ir saldando esa deuda temporal durante la vida, en lugar de dejarla toda para purificarse después de la muerte. Una indulgencia funciona dentro de este marco como la Iglesia recurriendo a lo que llama el tesoro de los méritos — los méritos sobreabundantes de Cristo y los santos — y aplicándolos, bajo las condiciones específicas ya descritas, para remitir parte o toda esa pena temporal restante en favor de una persona.

Indulgencias por los difuntos

Un uso de las indulgencias que sorprende a quienes no están familiarizados con el tema: pueden ofrecerse en favor de las almas de los difuntos que se cree están en el purgatorio, aunque nunca por otras personas vivas. Esto refleja la doctrina católica de la comunión de los santos — la creencia de que la Iglesia incluye a los vivos, a los difuntos que se purifican en el purgatorio, y a los santos en el cielo, unidos en una sola familia espiritual donde la oración y las buenas obras pueden ofrecerse unos por otros a través de esa frontera. Ofrecer una indulgencia por un familiar o amigo fallecido sigue siendo una de las formas más comunes en que los católicos practican esta enseñanza hoy, particularmente durante noviembre, tradicionalmente dedicado a la oración por los difuntos, y durante los Años Jubilares designados, cuando la Iglesia a menudo extiende indulgencias plenarias especiales vinculadas a la peregrinación.