¿Qué es una indulgencia? Plenaria y parcial, explicadas

Una palabra que llegó cargada de su propia controversia

Es difícil escribir sobre las indulgencias sin reconocer el peso histórico que arrastra la palabra. La venta de indulgencias por parte de algunos clérigos en el siglo XVI —la práctica de ofrecer la remisión de la pena temporal a cambio de dinero— fue uno de los abusos concretos que atacó Martín Lutero en sus Noventa y cinco tesis en 1517, y sigue siendo uno de los detonantes más citados de la Reforma. Esa historia es real, y la propia Iglesia católica acabó por abordarla de frente: el Concilio de Trento, reunido más tarde en ese mismo siglo, condenó expresamente los abusos ligados a las indulgencias, al tiempo que reafirmaba la doctrina de fondo como legítima. Entender lo que realmente es una indulgencia, separada del escándalo histórico ligado a su mal uso, exige empezar por un punto que la controversia suele saltarse: la diferencia entre culpa y pena.

Dos consecuencias del pecado, no una

La explicación del Catecismo sobre las indulgencias arranca con una distinción que hace casi todo el trabajo conceptual: «el pecado tiene una doble consecuencia. El pecado grave nos priva de la comunión con Dios [...] la "pena eterna" del pecado. Por otra parte, todo pecado, incluso venial, entraña un apego enfermizo a las criaturas, que necesita ser purificado, sea aquí en la tierra, sea después de la muerte, en el estado que se llama Purgatorio [...] la "pena temporal" del pecado» (CEC 1472).

En términos sencillos: cuando un católico se confiesa y recibe la absolución, la culpa del pecado —y con ella, la pena eterna que esa culpa conllevaría— queda perdonada. Pero puede quedar un efecto residual, descrito aquí como un «apego enfermizo a las criaturas», una especie de desorden persistente en el alma que el perdón por sí solo no deshace automáticamente. Ese efecto residual es lo que la Iglesia llama pena temporal, y es precisamente eso —no la culpa del pecado en sí— lo que atiende una indulgencia.

Qué hace realmente una indulgencia

Con esa distinción establecida, la definición formal del Catecismo se vuelve mucho más clara: la indulgencia «se obtiene por mediación de la Iglesia que, en virtud del poder de atar y desatar que le ha conferido Cristo Jesús, interviene en favor de un cristiano y le abre el tesoro de los méritos de Cristo y de los santos para obtener del Padre de las misericordias la remisión de las penas temporales debidas por sus pecados» (CEC 1478).

El lenguaje del «tesoro» apunta a otra idea clave detrás de la doctrina: la Iglesia enseña que los méritos de Cristo, junto con las oraciones y las buenas obras de María y de los santos, forman un recurso espiritual inagotable —«el valor infinito, y por lo mismo inagotable, que tienen ante Dios los méritos de Cristo» (CEC 1476)— que la Iglesia puede aplicar a los fieles concretos mediante una indulgencia. Esto se vincula directamente con la doctrina de la comunión de los santos (véase la comunión de los santos, explicada): porque los creyentes están unidos en una sola familia espiritual, la santidad y el mérito de uno pueden beneficiar realmente a otro, «mucho más allá del daño que el pecado de uno podría causar a los demás» (CEC 1475).

Plenaria frente a parcial

Las indulgencias vienen en dos formas. Una indulgencia plenaria remite toda la pena temporal debida por el pecado en el momento en que se obtiene. Una indulgencia parcial remite solo una parte. Ambas exigen que quien la recibe esté en estado de gracia —es decir, libre de pecado grave sin confesar— y tenga al menos la intención general de cumplir las condiciones concretas que se le asocian.

Para una indulgencia plenaria, esas condiciones suelen incluir la Confesión sacramental (dentro de un margen aproximado de días antes o después del acto indulgenciado), la recepción de la Sagrada Comunión, la oración por las intenciones del Papa, y el desapego completo de todo pecado, incluso venial —un requisito que la Iglesia toma en serio, ya que no alcanzar el desapego completo reduce lo que habría sido una indulgencia plenaria a una parcial. Los actos concretos a los que la Iglesia asocia indulgencias varían —ciertas oraciones, visitas a determinadas iglesias durante un Año Santo, devociones específicas— y la lista actual y autorizada se mantiene en el Enchiridion de Indulgencias de la Iglesia.

Ni una compra, ni algo automático

Dos malentendidos suelen acompañar a la palabra «indulgencia» allá donde va, y ambos merecen nombrarse sin rodeos. Primero: una indulgencia no tiene nada que ver con el dinero. Pase lo que pasara históricamente, el derecho y la enseñanza actuales de la Iglesia prohíben expresamente ligar una indulgencia a cualquier intercambio económico —los abusos del siglo XVI se tratan exactamente como eso, abusos, no como una expresión legítima de la doctrina—. Segundo: una indulgencia no perdona el pecado. Solo la Confesión sacramental (o, para el pecado mortal, la absolución formal) atiende la culpa del pecado y la pena eterna que conlleva. Una indulgencia solo actúa sobre la pena temporal que queda después de que ese perdón ya ha tenido lugar — presupone el perdón en lugar de sustituirlo.

Extender el beneficio a los difuntos

Hay otra dimensión que el Catecismo subraya: el beneficio de las indulgencias no se limita a la persona viva que las obtiene. «Puesto que los fieles difuntos en vías de purificación son también miembros de la misma comunión de los santos, una manera de ayudarles es obtener para ellos indulgencias, de forma que se les remitan las penas temporales debidas por sus pecados» (CEC 1479). Este es el fundamento doctrinal de la costumbre católica de ofrecer una indulgencia «por las almas del purgatorio» — tratándola como un acto genuino de caridad hacia alguien que ha muerto, y no como un simple beneficio espiritual privado para quien realiza el acto.

Una doctrina fácil de caricaturizar, difícil de descartar una vez explicada

Despojada del escándalo histórico que todavía se le adhiere, lo que la Iglesia enseña realmente sobre las indulgencias es una afirmación bastante acotada y concreta: que las consecuencias temporales del pecado pueden permanecer después de perdonada la culpa, y que la Iglesia, apoyándose en los recursos espirituales compartidos de la comunión de los santos, puede aplicar la remisión de esas consecuencias a los fieles concretos bajo condiciones específicas. Nunca estuvo pensada para funcionar como una compra de la salvación, y la enseñanza actual de la Iglesia es explícita en que no lo es — pero la caricatura ha sobrevivido a la corrección en buena parte de la comprensión popular, cinco siglos después.