Was genau ist ein vollkommener Ablass?

Keine Vergebung — etwas gänzlich anderes

Das mit Abstand häufigste Missverständnis über Ablässe ist, dass sie Sünden vergeben. Das tun sie nicht, und das haben sie nach offizieller katholischer Lehre nie getan. Der Katechismus ist in diesem Punkt eindeutig: Ein Ablass ist "der Nachlass zeitlicher Sündenstrafen vor Gott für Sünden, die der Schuld nach bereits getilgt sind" (KKK 1471). Die Vergebung der Schuld geschieht durch die Beichte — durch das Bußsakrament, das ein eigenes, gesondertes Verfahren hat. Ein Ablass betrifft eine ganz andere, zweite Schicht: das, was die katholische Lehre die zeitliche Strafe für die Sünde nennt, von der die Kirche lehrt, sie könne auch nach Vergebung der Schuld bestehen bleiben, und die die katholische Tradition mit der Läuterung im Fegefeuer verbindet, falls sie nicht schon zu Lebzeiten aufgelöst wird.

Diese Unterscheidung — Schuld vergeben durch die Beichte, zeitliche Strafe angegangen durch Ablässe, Buße und Nächstenliebe — ist das gesamte Fundament, auf dem der Rest der katholischen Ablasslehre ruht. Wer sie übersieht, für den klingt das gesamte Thema weit seltsamer und transaktionaler, als es in der offiziellen Lehre tatsächlich ist.

Vollkommen versus teilweise

Die Kirche unterscheidet zwei Arten von Ablässen:

• Ein Teilablass erlässt einen Teil der zeitlichen Strafe für Sünde.
• Ein vollkommener Ablass erlässt sie ganz — daher "vollkommen" (lateinisch plenus, vollständig).

Unter gewöhnlichen Umständen kann nur ein vollkommener Ablass pro Tag erlangt werden (mit einer traditionellen Ausnahme für den Moment des Todes), während für Teilablässe keine solche Tagesgrenze gilt. In der Praxis bedeutet dies, dass vollkommene Ablässe an bestimmte, von der Kirche benannte Handlungen geknüpft sind, die diesen volleren Nachlass tragen — nicht etwas, das durch ein beliebiges Gebet zu einer beliebigen Zeit verfügbar ist.

Die vier Bedingungen, vollständig

Um einen vollkommenen Ablass zu erlangen, verlangt die geltende kirchliche Disziplin (festgelegt im Enchiridion der Ablässe, dem offiziellen vatikanischen Handbuch zu diesem Thema) alle folgenden Punkte:

1. Die Verrichtung des bestimmten, mit diesem Ablass verbundenen Werks — dies unterscheidet sich von Fall zu Fall. Beispiele umfassen eine Pilgerfahrt zu einer bestimmten Kirche an einem bestimmten Festtag, das Beten bestimmter Gebete vor dem Allerheiligsten oder die Verrichtung eines Werks der Nächstenliebe während eines Heiligen Jahres.
2. Sakramentale Beichte — innerhalb von etwa einer Woche vor oder nach der Ablasshandlung.
3. Empfang der heiligen Kommunion — innerhalb desselben Zeitfensters.
4. Gebet für die Anliegen des Papstes — typischerweise ein Vaterunser und ein Ave Maria, oder ein beliebiges eigenes Gebet, dargebracht für die jeweils aktuellen Anliegen des Papstes.
5. Vollständige Loslösung von jeder Sünde, auch von lässlicher — dies ist die Bedingung, die die kirchliche Lehre als am schwersten zu erfüllen ansieht, da sie eine Gesinnung fordert, die frei von jeder Anhänglichkeit an Sünde ist, nicht bloß das Fehlen von Todsünde.

Wird diese letzte Bedingung völliger Loslösung nicht vollständig erfüllt, lehrt die Kirche, dass der Ablass stattdessen nur teilweise erlangt wird, statt gar nicht — eine wichtige seelsorgliche Nuance, da vollkommene Loslösung von der Sünde für jeden eine hohe Hürde darstellt.

Die Geschichte, die das alles verdächtig klingen lässt

Ablässe tragen in der volkstümlichen Erinnerung vor allem wegen eines bestimmten Missbrauchs des 16. Jahrhunderts Gewicht: dem Ablassverkauf, am berüchtigtsten durch den Dominikanerpater Johann Tetzel, der teilweise Mittel für den Wiederaufbau des Petersdoms sammelte, indem er predigte, Ablässe könnten für die Toten erkauft werden. Diese Praxis veranlasste Martin Luther, 1517 seine 95 Thesen in Wittenberg anzuschlagen, ein Ereignis, das gemeinhin als Beginn der protestantischen Reformation gilt.

Die katholische Kirche adressierte dies in ihrer eigenen späteren Reform unmittelbar. Das Konzil von Trient (1545-1563), teilweise als Reaktion auf die Reformation einberufen, verurteilte ausdrücklich "allen schändlichen Gewinn beim Erwerb von Ablässen" und schaffte den Ablassverkauf gänzlich ab. Jeder seither von der Kirche gewährte Ablass ist an Gebet, Pilgerfahrt oder Werke der Nächstenliebe und Frömmigkeit gebunden — nie an eine Zahlung.

Woher die Vorstellung der zeitlichen Strafe stammt

Um zu verstehen, warum die Kirche überhaupt zwischen Schuld und „zeitlicher Strafe" unterscheidet, braucht es etwas mehr von der zugrundeliegenden Theologie. Die katholische Lehre hält fest, dass die Sünde selbst nach ihrer Vergebung und der Beseitigung ihrer ewigen Folge oft eine Anhänglichkeit an geschaffene Dinge und eine Art ordnungsstörende Wirkung hinterlässt, die weiterer Läuterung bedarf — was der Katechismus als etwas beschreibt, das „entweder hier auf Erden oder nach dem Tod im Zustand, den man Fegefeuer nennt" geschehen muss (KKK 1472). Deshalb hat die Kirche seit jeher konkrete Bußwerke auch nach Beichte und Lossprechung ermutigt: Gebet, Fasten, Almosen und andere Werke der Nächstenliebe werden als Wege verstanden, diese zeitliche Schuld schon zu Lebzeiten abzutragen, statt alles der Läuterung nach dem Tod zu überlassen. Ein Ablass wirkt innerhalb dieses Rahmens, indem die Kirche auf das zurückgreift, was sie den Verdienstschatz nennt — die überreichen Verdienste Christi und der Heiligen — und diese, unter den oben genannten bestimmten Bedingungen, anwendet, um im Namen eines Menschen einen Teil oder die Gesamtheit dieser verbliebenen zeitlichen Strafe zu erlassen.

Ablässe für die Verstorbenen

Eine Verwendung von Ablässen, die mit dem Thema nicht Vertraute überrascht: Sie können für die Seelen Verstorbener dargebracht werden, von denen man annimmt, sie befänden sich im Fegefeuer, jedoch nie für andere lebende Personen. Dies spiegelt die katholische Lehre von der Gemeinschaft der Heiligen wider — den Glauben, dass die Kirche die Lebenden, die im Fegefeuer geläuterten Toten und die Heiligen im Himmel umfasst, verbunden in einer geistlichen Familie, in der Gebet und gute Werke füreinander über diese Grenze hinweg dargebracht werden können. Einen Ablass für einen verstorbenen Verwandten oder Freund darzubringen, bleibt eine der gebräuchlichsten Weisen, in denen Katholiken diese Lehre heute praktizieren, besonders im November, traditionell dem Gebet für die Verstorbenen gewidmet, sowie während bestimmter Heiliger Jahre, wenn die Kirche oft besondere, mit Pilgerfahrt verbundene vollkommene Ablässe gewährt.