Cos'è esattamente un'indulgenza plenaria?

Non un perdono — qualcosa di completamente diverso

Il fraintendimento più comune sulle indulgenze è che perdonino il peccato. Non è così, e non lo è mai stato secondo l'insegnamento ufficiale cattolico. Il Catechismo è esplicito su questo punto: un'indulgenza è "la remissione dinanzi a Dio della pena temporale dovuta per i peccati, già rimessi quanto alla colpa" (CCC 1471). Il perdono della colpa avviene attraverso la confessione — attraverso il sacramento della Riconciliazione, che ha un proprio processo separato. Un'indulgenza riguarda un livello diverso, del tutto secondario: ciò che l'insegnamento cattolico chiama la pena temporale dovuta per il peccato, che la Chiesa sostiene possa rimanere anche dopo che la colpa è stata perdonata, e che la tradizione cattolica collega alla purificazione in purgatorio se non viene risolta durante la vita.

Quella distinzione — colpa perdonata attraverso la confessione, pena temporale affrontata attraverso indulgenze, penitenza e carità — è l'intero fondamento su cui poggia il resto dell'insegnamento cattolico sulle indulgenze. Se la si perde di vista, l'intero argomento suona molto più strano e transazionale di quanto sia in realtà nella dottrina ufficiale.

Plenaria contro parziale

La Chiesa distingue due tipi di indulgenza:

• Un'indulgenza parziale condona parte della pena temporale dovuta per il peccato.
• Un'indulgenza plenaria la condona interamente — da qui "plenaria", dal latino plenus, che significa piena.

Si può ottenere una sola indulgenza plenaria al giorno in circostanze ordinarie (con un'eccezione tradizionale prevista per il momento della morte), mentre le indulgenze parziali non hanno un simile limite giornaliero. In pratica, questo significa che le indulgenze plenarie sono legate ad atti specifici e nominati che la Chiesa designa come portatori di questa remissione più piena — non qualcosa di disponibile attraverso qualunque preghiera in qualunque momento.

Le quattro condizioni, per intero

Per ricevere un'indulgenza plenaria, la disciplina ecclesiastica attuale (esposta nell'Enchiridion delle Indulgenze, il manuale ufficiale del Vaticano sull'argomento) richiede tutte le seguenti condizioni:

1. Compiere l'opera specificamente indulgenziata indicata per quella indulgenza — varia caso per caso. Esempi includono un pellegrinaggio a una chiesa designata in una particolare festa, recitare determinate preghiere davanti al Santissimo Sacramento, o compiere un'opera di carità durante un Anno Santo.
2. Confessione sacramentale — entro circa una settimana prima o dopo l'atto indulgenziato.
3. Ricevere la Santa Comunione — entro la stessa finestra temporale.
4. Pregare secondo le intenzioni del papa — tipicamente un Padre Nostro e un'Ave Maria, o qualunque preghiera si scelga, offerta per qualunque intenzione il papa abbia in quel momento.
5. Completo distacco da ogni peccato, anche veniale — questa è la condizione che l'insegnamento della Chiesa considera più difficile da soddisfare, poiché chiede una disposizione libera da qualunque attaccamento al peccato in assoluto, non semplicemente l'assenza di peccato mortale.

Se quest'ultima condizione del pieno distacco non viene completamente soddisfatta, la Chiesa insegna che l'indulgenza viene ottenuta solo parzialmente, invece che non ottenuta affatto — una sfumatura pastorale importante, dato che il distacco perfetto dal peccato è un traguardo elevato per chiunque.

La storia che rende tutto questo sospetto

Le indulgenze pesano nella memoria popolare soprattutto a causa di un abuso specifico del XVI secolo: la vendita di indulgenze, resa tristemente famosa soprattutto dal frate domenicano Johann Tetzel, che raccolse fondi in parte per la ricostruzione della Basilica di San Pietro predicando che le indulgenze potevano essere acquistate per i defunti. Questa pratica spinse Martin Lutero ad affiggere le sue 95 tesi a Wittenberg nel 1517, un evento convenzionalmente considerato l'inizio della Riforma protestante.

La successiva riforma della stessa Chiesa cattolica affrontò direttamente la questione. Il Concilio di Trento (1545-1563), convocato in parte in risposta alla Riforma, condannò esplicitamente "ogni guadagno malvagio per l'ottenimento delle indulgenze" e abolì del tutto la vendita di indulgenze. Ogni indulgenza concessa dalla Chiesa da allora è stata legata alla preghiera, al pellegrinaggio o alle opere di carità e pietà — mai a un pagamento.

Da dove viene l'idea della pena temporale

Per capire perché la Chiesa distingua affatto la colpa dalla "pena temporale" occorre approfondire un po' la teologia sottostante. L'insegnamento cattolico sostiene che, anche dopo che il peccato è stato perdonato e la sua conseguenza eterna rimossa, il peccato tende comunque a lasciare dietro di sé un attaccamento alle cose create e una sorta di effetto disordinante che richiede un'ulteriore purificazione — ciò che il Catechismo descrive come necessaria "o qui sulla terra, o dopo la morte nello stato chiamato Purgatorio" (CCC 1472). Ecco perché la Chiesa ha da sempre incoraggiato atti concreti di penitenza anche dopo la confessione e l'assoluzione: preghiera, digiuno, elemosina e altre opere di carità sono intese come modi per estinguere quel debito temporale durante la vita, invece di lasciarne tutto il peso alla purificazione dopo la morte. Un'indulgenza funziona all'interno di questo quadro come la Chiesa che attinge a ciò che chiama tesoro dei meriti — i meriti sovrabbondanti di Cristo e dei santi — applicandoli, alle condizioni specifiche sopra elencate, per condonare in favore di una persona parte o la totalità di quella pena temporale residua.

Indulgenze per i defunti

Un uso delle indulgenze che sorprende chi non conosce l'argomento: possono essere offerte in favore delle anime dei defunti ritenute in purgatorio, ma mai per altre persone viventi. Questo riflette la dottrina cattolica della comunione dei santi — la fede secondo cui la Chiesa comprende i vivi, i defunti in via di purificazione in purgatorio, e i santi in cielo, uniti insieme in un'unica famiglia spirituale in cui preghiera e buone opere possono essere offerte gli uni per gli altri attraverso quel confine. Offrire un'indulgenza per un parente o un amico defunto resta uno dei modi più comuni in cui i cattolici praticano oggi questo insegnamento, in particolare durante il mese di novembre, tradizionalmente dedicato alla preghiera per i defunti, e durante gli Anni Santi designati, quando la Chiesa estende spesso indulgenze plenarie speciali legate al pellegrinaggio.