Ars-sur-Formans: El Santuario de San Juan María Vianney

Un sacerdote enviado a la parroquia más pequeña y difícil disponible

Cuando Jean-Baptiste Vianney fue ordenado en 1815, sus propios superiores del seminario tenían serias dudas sobre él — había luchado mucho con el latín y la teología académica durante toda su formación, y fue ordenado en gran parte por su evidente piedad más que por su promesa académica. En 1818, su obispo lo destinó a Ars-sur-Formans, una dispersa parroquia rural del este de Francia tan pequeña e insignificante que se consideraba un destino sin importancia, con unos 230 habitantes repartidos entre granjas y aldeas. Descubra más sobre su extraordinaria vida y legado en nuestro artículo sobre San Juan Vianney.

Vianney encontró una comunidad que era, según su propio testimonio y el de sus contemporáneos, religiosamente indiferente en el mejor de los casos — una condición común en la Francia rural en las décadas posteriores a la disrupción de la Revolución, cuando la vida parroquial en el campo se había debilitado gravemente. Se dedicó a reconstruirla mediante una combinación poco vistosa de predicación, catequesis, austeridad personal y un horario cada vez más exigente de escuchar confesiones, un ministerio que llegó a considerar el centro de su vocación sacerdotal.

El confesor cuya fama superó al pueblo

Lo que comenzó como un trabajo parroquial ordinario se convirtió gradualmente en algo extraordinario. La noticia de la perspicacia de Vianney como confesor —su aparente capacidad para abordar las luchas no expresadas de los penitentes con una claridad y compasión inusuales— comenzó a extenderse primero a nivel regional y luego nacional a lo largo de las décadas de 1830 y 1840. Para la década de 1850, el goteo de visitantes se había convertido en un torrente: los peregrinos llegaban de toda Francia y cada vez más del extranjero, atraídos específicamente por confesarse con este único sacerdote, en números que finalmente alcanzaron unos 20.000 al año.

La magnitud del fenómeno transformó el diminuto pueblo. Se construyó un ramal ferroviario especial para llevar a los peregrinos a Ars, surgieron hoteles y hospicios para alojarlos, y el propio Vianney adoptó un horario extenuante, pasando, según se relata, entre once y dieciséis horas al día en el confesionario durante los años de mayor actividad de su ministerio, durmiendo solo unas pocas horas por noche y comiendo casi nada. Mantuvo este ritmo hasta bien entrados los setenta años, a pesar del agotamiento crónico y de varios intentos —siempre rechazados por su obispo— de renunciar y retirarse a un monasterio.

Una iglesia reconstruida en torno a su propia historia

La iglesia parroquial original de Vianney, un modesto edificio de piedra, no podía en absoluto acoger a las multitudes que finalmente atraería su reputación, y tras su muerte en 1859 se decidió preservar la estructura histórica en lugar de demolerla — construyendo en cambio una basílica mucho más grande alrededor y junto a ella, de modo que la iglesia original pasó a ser efectivamente una capilla dentro del complejo mayor. Este enfoque, poco común entre los sitios de peregrinación europeos, significa que los visitantes de hoy todavía pueden estar de pie dentro del mismo modesto santuario donde Vianney celebró misa y escuchó confesiones durante cuatro décadas, físicamente encerrado dentro de la basílica más grande que creció en torno a su legado.

La Basílica de San Sixto, como se conoce el complejo más grande, se construyó por etapas a lo largo de finales del siglo XIX y principios del XX, con una escala y una decoración que reflejan la creciente importancia del santuario tras la beatificación de Vianney en 1905 y su canonización en 1925. En 1929, el papa Pío XI reconoció aún más su importancia al declararlo patrón de los párrocos de todo el mundo, consolidando su legado mucho más allá de los límites de la pequeña parroquia donde había pasado todo su sacerdocio.

Incorrupción, y un santuario que sigue funcionando tal como fue pensado

El cuerpo de Vianney, conservado y expuesto sobre el antiguo altar mayor de la iglesia original en un relicario de cristal, se describe generalmente como incorrupto — es decir, que no ha sufrido la descomposición visible que normalmente se esperaría tras la muerte, un fenómeno que la Iglesia ha asociado con varios santos a lo largo de los siglos sin tratarlo como un requisito doctrinal para la santidad. Su corazón conservado también se venera por separado como una reliquia distinta dentro del complejo del santuario, una tradición vinculada a prácticas devocionales comunes en el catolicismo francés de la época.

Lo que distingue a Ars de muchos sitios de peregrinación, sin embargo, es que su práctica devocional central —la confesión— sigue ofreciéndose activamente allí hoy, no solo conmemorándose. Los sacerdotes siguen escuchando confesiones en el santuario para los peregrinos que lo visitan, una continuación directa del ministerio que hizo famoso al pueblo en primer lugar, en lugar de una pieza de museo que describe lo que allí sucedió alguna vez. La rectoría donde vivió Vianney también se ha conservado en gran parte tal como estaba durante su vida, ofreciendo a los visitantes una idea de las austeras y escasas condiciones de vida que mantuvo incluso cuando su fama —y las multitudes que llegaban a verlo— crecieron mucho más allá de lo que el joven sacerdote enviado a una olvidada parroquia rural podría haber imaginado.

El papa Juan Pablo II visitó Ars en 1986 para conmemorar el bicentenario del nacimiento de Vianney, y el papa Francisco envió más tarde una carta personal a los sacerdotes reunidos allí en 2019, subrayando cómo el pequeño pueblo ha seguido siendo, a lo largo de casi dos siglos, un punto de referencia específicamente para el sacerdocio de una manera que pocos otros sitios de peregrinación logran — visitado tanto por clérigos que buscan renovar su propia vocación como por peregrinos laicos atraídos por sus devociones marianas o de otros santos en el sentido más habitual.