Ars-sur-Formans: Il Santuario di San Giovanni Maria Vianney

Un sacerdote inviato alla parrocchia più piccola e più difficile disponibile

Quando Jean-Baptiste Vianney fu ordinato nel 1815, i suoi stessi superiori del seminario nutrivano seri dubbi su di lui — aveva faticato notevolmente con il latino e la teologia accademica durante tutta la sua formazione, e fu ordinato in gran parte in virtù della sua evidente pietà piuttosto che di una promessa accademica. Nel 1818, il suo vescovo lo assegnò ad Ars-sur-Formans, una sparsa parrocchia rurale della Francia orientale così piccola e anonima da essere considerata un incarico poco importante, popolata da circa 230 persone disperse tra fattorie e frazioni. Approfondisci la sua straordinaria vita ed eredità nel nostro articolo su San Giovanni Maria Vianney.

Vianney trovò una comunità che era, secondo il suo stesso resoconto e quello dei contemporanei, religiosamente indifferente nella migliore delle ipotesi — una condizione comune nella Francia rurale nei decenni successivi alle turbolenze della Rivoluzione, quando la vita parrocchiale in tutte le campagne era stata gravemente indebolita. Si mise a ricostruirla attraverso una combinazione poco appariscente di predicazione, catechesi, austerità personale e un calendario sempre più impegnativo di confessioni, un ministero che arrivò a considerare il centro della sua vocazione sacerdotale.

Il confessore la cui fama superò il villaggio

Ciò che iniziò come ordinario lavoro parrocchiale divenne gradualmente qualcosa di straordinario. La voce dell'intuito di Vianney come confessore — la sua apparente capacità di affrontare le lotte inespresse dei penitenti con insolita chiarezza e compassione — cominciò a diffondersi prima a livello regionale e poi nazionale negli anni 1830 e 1840. Negli anni 1850, il rivolo di visitatori era diventato una piena — pellegrini arrivavano da tutta la Francia e sempre più dall'estero, attirati specificamente dal desiderio di farsi confessare da questo unico sacerdote, in numeri che alla fine raggiunsero una stima di 20.000 persone all'anno.

La portata del fenomeno trasformò il minuscolo villaggio. Fu costruito un raccordo ferroviario speciale per portare i pellegrini ad Ars, sorsero alberghi e ospizi per ospitarli, e lo stesso Vianney adottò un calendario massacrante, trascorrendo secondo le testimonianze tra le undici e le sedici ore al giorno nel confessionale durante gli anni più intensi del suo ministero, dormendo solo poche ore a notte e mangiando quasi nulla. Mantenne questo ritmo ben oltre i settant'anni, nonostante un cronico esaurimento e diversi tentativi — sempre rifiutati dal suo vescovo — di dimettersi e ritirarsi in un monastero.

Una chiesa ricostruita intorno alla propria storia

La chiesa parrocchiale originale di Vianney, un modesto edificio in pietra, non poteva minimamente contenere le folle che la sua fama avrebbe alla fine attirato, e dopo la sua morte nel 1859 fu presa la decisione di preservare la struttura storica anziché demolirla — costruendo invece una basilica molto più grande intorno e accanto ad essa, così che la chiesa originale divenne di fatto una cappella all'interno del complesso più ampio. Questo approccio, insolito tra i siti di pellegrinaggio europei, significa che i visitatori possono oggi ancora entrare nello stesso modesto santuario dove Vianney celebrò la Messa e ascoltò confessioni per quattro decenni, fisicamente racchiuso all'interno della più grande basilica cresciuta intorno alla sua eredità.

La Basilica di San Sisto, come è noto il complesso più ampio, fu costruita in fasi tra la fine del diciannovesimo e l'inizio del ventesimo secolo, la cui scala e decorazione riflettono la crescente importanza del santuario dopo la beatificazione di Vianney nel 1905 e la canonizzazione nel 1925. Nel 1929, Papa Pio XI riconobbe ulteriormente la sua rilevanza dichiarandolo patrono universale dei parroci, consacrando la sua eredità ben oltre i confini della piccola parrocchia dove aveva trascorso tutto il suo sacerdozio.

Incorruzione e un santuario che funziona ancora come previsto

Il corpo di Vianney, conservato ed esposto sopra l'antico altare maggiore della chiesa originale in un reliquiario di vetro, è generalmente descritto come incorrotto — nel senso che non ha subito la decomposizione visibile ordinariamente attesa dopo la morte, un fenomeno che la Chiesa ha associato a numerosi santi nel corso dei secoli senza trattarlo come dottrinalmente richiesto per la santità. Il suo cuore conservato è anche venerato separatamente come reliquia distinta all'interno del complesso del santuario, una tradizione legata a pratiche devozionali comuni nel cattolicesimo francese dell'epoca.

Ciò che distingue Ars da molti siti di pellegrinaggio, tuttavia, è che la sua pratica devozionale centrale — la confessione — resta attivamente offerta lì oggi, non semplicemente commemorata. I sacerdoti continuano ad ascoltare le confessioni al santuario per i pellegrini in visita, una continuazione diretta del ministero che rese famoso il villaggio fin dall'inizio, piuttosto che un pezzo da museo che descrive ciò che una volta vi accadde. Anche la canonica dove visse Vianney è stata conservata in gran parte com'era durante la sua vita, offrendo ai visitatori uno sguardo sulle condizioni di vita austere e spoglie che mantenne anche mentre la sua fama — e le folle in arrivo per vederlo — crescevano ben oltre quanto il giovane sacerdote inviato a una dimenticata parrocchia rurale avrebbe mai potuto immaginare.

Papa Giovanni Paolo II visitò Ars nel 1986 per commemorare il bicentenario della nascita di Vianney, e Papa Francesco inviò in seguito una lettera personale ai sacerdoti riuniti lì nel 2019, a sottolineare come il piccolo villaggio sia rimasto, nell'arco di quasi due secoli, un punto di riferimento specificamente per il sacerdozio in un modo in cui pochi altri siti di pellegrinaggio lo sono — visitato tanto da chierici in cerca di rinnovamento nella propria vocazione quanto da pellegrini laici attratti dalle sue devozioni mariane o sante nel senso più tipico.