La Basílica de Nuestra Señora del Pilar, Zaragoza

La tradición mariana más antigua

Entre las numerosas apariciones marianas veneradas en todo el mundo católico, la tradición asociada a Zaragoza ocupa un lugar singular: se fecha, según la tradición, en el año 40 d.C., cuando María, según la mayoría de las cronologías tradicionales, todavía vivía su vida terrenal en Jerusalén o sus alrededores. Todas las demás apariciones ampliamente veneradas, desde Guadalupe hasta Lourdes y Fátima, se describen como posteriores a la muerte y asunción de María a los cielos. La tradición del Pilar describe en cambio un caso de bilocación: María apareciendo físicamente en Zaragoza mientras su cuerpo permanecía, según la tradición, en Tierra Santa, un fenómeno que la tradición católica ha atribuido en ocasiones también a otros santos y místicos, aunque nunca con la misma relevancia institucional que en el Pilar.

La tradición sostiene que Santiago el Mayor, uno de los Doce Apóstoles enviados a evangelizar la provincia romana de Hispania, encontraba su misión allí desalentadora, con pocos conversos que mostrar por sus esfuerzos. Orando junto al río Ebro cerca de la ciudad romana de Caesaraugusta —el asentamiento que se convertiría en la Zaragoza actual—, Santiago habría recibido una visión de María, que se apareció sobre una columna de piedra de jaspe acompañada de ángeles, ofreciéndole ánimo e indicándole que construyera una capilla en el lugar en su honor. Santiago obedeció, y la pequeña capilla que se dice que levantó fue la semilla de la que, a lo largo de casi dos mil años, crecería una devoción mariana ininterrumpida en Zaragoza.

De una capilla sencilla a una basílica barroca

El edificio que hoy se alza en Zaragoza guarda poco parecido con la modesta estructura que Santiago pudo haber levantado en el siglo I; lo que sobrevive de la antigüedad, según la tradición que mantiene la basílica, es específicamente la columna misma: una pequeña columna de mármol encerrada hoy dentro de una capilla ornamentada en el corazón de la iglesia, accesible a los peregrinos a través de una pequeña abertura donde, durante siglos, los visitantes han alargado la mano para tocar o besar la piedra. Sucesivas iglesias se fueron reemplazando en el lugar a lo largo de los siglos medievales conforme crecía la devoción, pero la basílica actual es en buena medida producto de los siglos XVII y XVIII, cuando una gran campaña de reconstrucción barroca le dio su forma actual: una vasta sala rectangular coronada por varias cúpulas, la mayor de ellas en el centro, sobre el altar mayor, con dos torres campanario que completaron el exterior a comienzos del siglo XX.

La magnitud de la reconstrucción refleja la importancia de Zaragoza como uno de los mayores centros de peregrinación de España durante la Edad Moderna, atrayendo un mecenazgo real y eclesiástico continuo. Francisco de Goya, el célebre pintor español, contribuyó con frescos al techo de la basílica a finales del siglo XVIII, entre ellos una representación de la Adoración del Nombre de Dios, un recordatorio de que el edificio funcionó no solo como lugar devocional, sino como un encargo importante para los artistas más destacados de su época.

Supervivencia en tiempos de guerra

La historia de la basílica incluye un episodio llamativo y bien documentado del siglo XX: durante la Guerra Civil española, en 1936, fuerzas republicanas lanzaron tres bombas aéreas sobre la basílica que, según se relata, no llegaron a estallar, un hecho que la tradición local ha considerado durante mucho tiempo señal de protección divina. Dos de las bombas sin detonar permanecen expuestas hoy dentro de la basílica, montadas cerca de la Capilla del Pilar, presentadas por la Iglesia como prueba de la continua protección providencial del lugar, una afirmación que, como la propia tradición de la aparición, descansa en la fe y la devoción local, no en algo que la Iglesia haya resuelto formalmente.

Un lugar de peregrinación vivo hoy

La Basílica de Nuestra Señora del Pilar sigue siendo uno de los santuarios marianos más visitados del mundo católico de habla hispana, atrayendo especialmente grandes multitudes cada octubre para las Fiestas del Pilar, la principal celebración cívica y religiosa de Zaragoza en honor a la patrona de la basílica. El papa Juan Pablo II, entre otros pontífices, quiso visitar el santuario durante sus viajes a España, y la basílica ha sido designada basílica menor por la Santa Sede en reconocimiento de su importancia histórica y devocional. La Iglesia, por lo demás, trata la tradición de la aparición en sí misma como cuestión de piadosa creencia y no de dogma definido, permitiendo y alentando la devoción sin exigir a los fieles que acepten sus detalles históricos como artículo de fe, una distinción que no ha reducido la profundidad ni la escala de la devoción que Zaragoza ha suscitado durante casi dos mil años.

Las diez cúpulas barrocas de la basílica, pintadas en parte por Francisco de Goya al inicio de su carrera, dominan el perfil urbano de Zaragoza a lo largo del río Ebro, y la enorme escala física del edificio —la mayor iglesia barroca de España— lo hace visible desde bien fuera de la ciudad mucho antes de que un visitante llegue a sus puertas, una escala apropiada para un santuario cuya devoción ha sido, según su propia tradición, ininterrumpida desde los primeros días de la Iglesia en España.