La cattedrale di Canterbury e l'omicidio che la rese sacra

Una cattedrale fondata secoli prima del suo momento più celebre

Le radici della cattedrale di Canterbury risalgono a molto prima dell'evento a cui viene più comunemente associata. La sede di Canterbury fu istituita nel 597 da sant'Agostino di Canterbury, un monaco benedettino inviato da Roma da papa Gregorio Magno in missione per rievangelizzare l'Inghilterra, allora in gran parte pagana sotto il dominio anglosassone. Agostino divenne il primo arcivescovo di Canterbury, e la cattedrale da lui fondata è rimasta da allora la sede di quella carica — e per estensione la chiesa madre simbolica del cristianesimo inglese — attraverso incursioni vichinghe, la conquista normanna e ripetute ricostruzioni dopo incendi e crolli strutturali nel corso dei secoli.

Nel dodicesimo secolo, la cattedrale di Canterbury era già un'istituzione importante e ben consolidata. Ciò che la trasformò in uno dei più significativi luoghi di pellegrinaggio della cristianità medievale, tuttavia, fu un unico, brutale pomeriggio del dicembre 1170.

Un conflitto tra corona e Chiesa

Thomas Becket era stato stretto amico e cancelliere del re Enrico II prima di essere nominato arcivescovo di Canterbury nel 1162 — una decisione che, si racconta, Enrico sperava gli avrebbe garantito un alleato alla guida della Chiesa inglese. Becket, una volta insediato, si rivelò tutt'altro. Rinunciò alla carica di cancelliere e cominciò a difendere l'indipendenza e i privilegi legali della Chiesa con un'intensità che lo mise su una rotta di collisione diretta con il re, in particolare sulla questione se il clero accusato di reati dovesse essere processato nei tribunali regi o in quelli ecclesiastici — una disputa dalla posta in gioco reale sull'equilibrio di potere tra corona e Chiesa nell'Inghilterra medievale.

Il conflitto si inasprì per anni, spingendo Becket all'esilio in Francia per un periodo, prima che una riconciliazione precaria lo riportasse a Canterbury nel 1170. La pace non resse. Enrico, frustrato dal continuo attrito con Becket, è registrato da vari cronisti aver parlato con rabbia del volersene liberare — le parole esatte non sono conservate alla lettera in alcuna fonte coeva affidabile, e la celebre formulazione "Nessuno mi libererà di questo prete turbolento?" è una popolarizzazione successiva piuttosto che una citazione diretta verificata. Qualunque cosa fosse stata detta esattamente, quattro cavalieri della corte di Enrico la interpretarono come un incoraggiamento ad agire.

Omicidio all'altare

Il 29 dicembre 1170, i quattro cavalieri giunsero alla cattedrale di Canterbury e affrontarono Becket. I resoconti dei monaci testimoni dell'evento descrivono Becket rifiutarsi di fuggire dalla cattedrale o di far sbarrare le porte contro i cavalieri, dicendo, si racconta, che non era opportuno trasformare una chiesa in una fortezza. Fu abbattuto vicino a un altare laterale all'interno della cattedrale, davanti a membri della sua stessa casa e comunità — un omicidio dentro uno spazio sacro che scioccò l'Europa cristiana ben oltre i confini dell'Inghilterra.

Enrico II, qualunque fosse stato il suo ruolo nel provocare l'omicidio, negò pubblicamente di averlo ordinato e in seguito compì una pubblica penitenza presso la tomba di Becket, camminando scalzo per Canterbury e sottoponendosi a una flagellazione rituale da parte dei monaci — un drammatico atto di contrizione che riflette quanto seriamente fosse considerato, in tutta la cristianità medievale, l'omicidio di un arcivescovo dentro la propria stessa cattedrale.

Da scena di un delitto al grande pellegrinaggio d'Europa

Becket fu canonizzato con notevole rapidità — appena tre anni dopo la morte, nel 1173, da papa Alessandro III — e all'interno della cattedrale fu costruito un santuario per custodirne le reliquie. Divenne rapidamente una delle mete di pellegrinaggio più visitate dell'Europa medievale, attirando viaggiatori da tutta l'Inghilterra e dal continente in cerca di miracoli e intercessioni attribuiti all'arcivescovo martire.

Quella tradizione di pellegrinaggio è conservata più celebremente nella letteratura inglese attraverso I Racconti di Canterbury di Geoffrey Chaucer, scritti alla fine del quattordicesimo secolo — una raccolta di storie incorniciate attorno a un variegato gruppo di pellegrini che viaggiano insieme da Londra a Canterbury proprio per visitare il santuario di Becket, un espediente letterario che funzionava solo perché i lettori dell'epoca avrebbero immediatamente riconosciuto il viaggio come un percorso di pellegrinaggio familiare e ben noto.

Distruzione e ciò che resta

La rilevanza del santuario lo rese un bersaglio durante la Riforma inglese. Nel 1538, il re Enrico VIII ordinò la distruzione del santuario di Becket, la rimozione delle sue ossa, disperse o bruciate secondo alcuni resoconti, e la cancellazione del suo nome dai calendari religiosi ufficiali — una cancellazione deliberata di un santo la cui storia era incentrata proprio sulla resistenza alle ingerenze regie nell'autorità della Chiesa, una risonanza non sfuggita a Enrico VIII data la propria rottura con Roma.

La cattedrale di Canterbury sopravvisse alla Riforma come edificio, proseguendo come chiesa madre della neonata Chiesa d'Inghilterra, e resta oggi la sede dell'arcivescovo di Canterbury, una carica che detiene un primato simbolico in tutta la Comunione anglicana mondiale. Il punto esatto dell'omicidio di Becket è ancora segnato all'interno della cattedrale, e sebbene il santuario fisico che un tempo attirava i pellegrini di Chaucer sia scomparso, Canterbury resta, in una forma diversa, uno dei luoghi cristiani storicamente più significativi d'Inghilterra — la sua identità ancora plasmata, otto secoli e mezzo dopo, dall'omicidio di un arcivescovo che si rifiutò di sbarrare le porte della propria stessa cattedrale.