Die Kathedrale von Canterbury und der Mord, der sie heilig machte

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Vier Ritter betraten die Kathedrale auf der Suche nach dem Erzbischof, und als er sich weigerte zu fliehen oder die Türen vor ihnen zu verriegeln, streckten sie ihn am Fuß eines Seitenaltars nieder, vor den Augen seiner eigenen Mönche. Innerhalb von drei Jahren wurde der Mann, der dort starb, heiliggesprochen. Innerhalb weniger Jahrzehnte wurde die Stelle, an der er fiel, zum meistbesuchten Pilgerziel Englands – genau jene Reise, um die herum Chaucers Canterbury Tales geschrieben wurden.

Eine Kathedrale, gegründet Jahrhunderte vor ihrem berühmtesten Moment

Die Wurzeln der Kathedrale von Canterbury reichen weiter zurück als das Ereignis, mit dem sie am meisten verbunden wird. Der Bischofssitz von Canterbury wurde 597 vom heiligen Augustinus von Canterbury gegründet, einem Benediktinermönch, den Papst Gregor der Große aus Rom entsandt hatte, um England, damals unter angelsächsischer Herrschaft größtenteils heidnisch, neu zu evangelisieren. Augustinus wurde der erste Erzbischof von Canterbury, und die von ihm gegründete Kathedrale ist seither Sitz dieses Amtes geblieben – und damit auch die symbolische Mutterkirche des englischen Christentums –, durch Wikingerüberfälle, normannische Eroberung und wiederholte Neubauten nach Bränden und Einstürzen über die Jahrhunderte hinweg.

Ein Stich aus dem 19. Jahrhundert der Westtürme der Kathedrale von Canterbury.

Gestochen von J. Le Keux nach einem Bild von G. Cattermole, 1821 — gemeinfrei.

Im zwölften Jahrhundert war die Kathedrale von Canterbury bereits eine bedeutende und fest etablierte Institution. Was sie jedoch zu einer der bedeutendsten Pilgerstätten des mittelalterlichen Christentums machte, war ein einziger, brutaler Nachmittag im Dezember 1170.

Ein Konflikt zwischen Krone und Kirche

Thomas Becket war König Heinrichs II. enger Freund und Kanzler gewesen, bevor er 1162 zum Erzbischof von Canterbury ernannt wurde – eine Entscheidung, von der sich Heinrich Berichten zufolge erhofft hatte, einen Verbündeten an der Spitze der englischen Kirche zu gewinnen. Becket, einmal eingesetzt, erwies sich als alles andere als das. Er legte das Kanzleramt nieder und begann, die Unabhängigkeit und rechtlichen Privilegien der Kirche mit einer Intensität zu verteidigen, die ihn auf direkten Kollisionskurs mit dem König brachte, insbesondere in der Frage, ob des Verbrechens beschuldigte Kleriker vor königlichen oder kirchlichen Gerichten verhandelt werden sollten – ein Streit mit realen Auswirkungen auf das Machtgleichgewicht zwischen Krone und Kirche im mittelalterlichen England.

Der Konflikt eskalierte über Jahre und trieb Becket zeitweise ins französische Exil, bevor eine brüchige Versöhnung ihn 1170 nach Canterbury zurückbrachte. Der Friede hielt nicht. Heinrich, frustriert über die anhaltenden Spannungen mit Becket, soll laut verschiedenen Chronisten im Zorn Worte darüber geäußert haben, ihn loszuwerden – der genaue Wortlaut ist in keiner einzigen zuverlässigen zeitgenössischen Quelle wörtlich überliefert, und die berühmte Formulierung "Will mich denn niemand von diesem aufrührerischen Priester befreien?" ist eine spätere Popularisierung, kein belegtes wörtliches Zitat. Was auch immer genau gesagt wurde – vier Ritter am Hof Heinrichs verstanden es als Aufforderung zum Handeln.

Mord am Altar

Am 29. Dezember 1170 trafen die vier Ritter in der Kathedrale von Canterbury ein und stellten Becket zur Rede. Berichte von Mönchen, die das Ereignis miterlebten, beschreiben, wie sich Becket weigerte, die Kathedrale zu verlassen oder die Türen vor den Rittern verriegeln zu lassen, und angeblich sagte, es zieme sich nicht, eine Kirche in eine Festung zu verwandeln. Er wurde nahe einem Seitenaltar innerhalb der Kathedrale niedergestreckt, vor den Mitgliedern seines eigenen Haushalts und seiner Gemeinschaft – ein Mord innerhalb geweihten Raums, der das christliche Europa weit über Englands Grenzen hinaus erschütterte.

Heinrich II., welchen Anteil auch immer er an der Anstiftung zum Mord hatte, bestritt öffentlich, ihn befohlen zu haben, und tat später öffentlich Buße an Beckets Grab, ging barfuß durch Canterbury und unterzog sich einer rituellen Geißelung durch Mönche – ein dramatischer Akt der Reue, der zeigt, wie ernst der Mord an einem Erzbischof in dessen eigener Kathedrale im mittelalterlichen Christentum genommen wurde.

Vom Tatort zur großen Wallfahrt Europas

Becket wurde bemerkenswert schnell heiliggesprochen – nur drei Jahre nach seinem Tod, 1173, von Papst Alexander III. –, und innerhalb der Kathedrale wurde ein Schrein errichtet, um seine Reliquien aufzunehmen. Er wurde rasch zu einer der meistbesuchten Pilgerstätten des mittelalterlichen Europas und zog Reisende aus ganz England und dem Kontinent an, die Wunder und Fürsprache des ermordeten Erzbischofs suchten.

Diese Wallfahrtstradition ist am bekanntesten in der englischen Literatur durch Geoffrey Chaucers Canterbury Tales bewahrt, verfasst im späten vierzehnten Jahrhundert – eine Sammlung von Geschichten, aufgebaut um eine vielfältige Gruppe von Pilgern, die gemeinsam von London nach Canterbury reisen, eigens um Beckets Schrein zu besuchen, ein literarisches Mittel, das nur funktionierte, weil Leser der Zeit die Reise sofort als vertraute, altbekannte Pilgerroute erkannt hätten.

Zerstörung und was bleibt

Die Bedeutung des Schreins machte ihn während der englischen Reformation zum Ziel. 1538 ordnete König Heinrich VIII. die Zerstörung von Beckets Schrein an, seine Gebeine wurden entfernt und Berichten zufolge verstreut oder verbrannt, und sein Name wurde aus den offiziellen Kirchenkalendern gestrichen – eine gezielte Tilgung eines Heiligen, dessen Geschichte sich gerade um den Widerstand gegen königliche Übergriffe auf die kirchliche Autorität drehte, eine Resonanz, die Heinrich VIII. angesichts seines eigenen Bruchs mit Rom nicht entgangen sein dürfte.

Sie teilt dieses Schicksal mit anderen großen englischen Pilgerstätten, die derselben Kampagne zum Opfer fielen, darunter das Heiligtum Unserer Lieben Frau von Walsingham im fernen Norfolk. Die Kathedrale von Canterbury überstand die Reformation als Bauwerk und blieb Mutterkirche der neu gegründeten Church of England; sie ist bis heute Sitz des Erzbischofs von Canterbury, eines Amtes mit symbolischer Vorrangstellung innerhalb der weltweiten anglikanischen Gemeinschaft. Die genaue Stelle von Beckets Ermordung ist innerhalb der Kathedrale noch immer markiert, und obwohl der physische Schrein, der einst Chaucers Pilger anzog, verschwunden ist, bleibt Canterbury, in anderer Form, eine der historisch bedeutendsten christlichen Stätten Englands – geprägt bis heute, achteinhalb Jahrhunderte später, vom Mord an einem Erzbischof, der sich weigerte, die Türen seiner eigenen Kathedrale zu verriegeln.

Trivia

Wer wurde in der Kathedrale von Canterbury ermordet, und warum?

Erzbischof Thomas Becket wurde am 29. Dezember 1170 in der Kathedrale von Canterbury von vier Rittern ermordet, die glaubten, im Sinne König Heinrichs II. zu handeln, nach Jahren erbitterten Konflikts zwischen Becket und dem König über die Rechte und Unabhängigkeit der Kirche in England, insbesondere über die Frage der Gerichtsbarkeit über des Verbrechens beschuldigte Kleriker.

Gab König Heinrich II. den direkten Befehl zu Beckets Ermordung?

Historische Berichte halten fest, dass Heinrich II. in einem Wutanfall Worte in der Art äußerte, er wolle Becket loswerden – der genaue Wortlaut ist unter Historikern umstritten und nicht wörtlich belegt; der populäre Satz 'Will mich denn niemand von diesem aufrührerischen Priester befreien?' ist eine spätere Umschreibung, kein dokumentiertes wörtliches Zitat. Vier Ritter am Hof Heinrichs verstanden dies als Freibrief zum Handeln, obwohl Heinrich öffentlich bestritt, den Mord befohlen zu haben, und später öffentlich Buße für seinen Anteil an den Umständen tat, die dazu führten.

Was geschah mit der Kathedrale von Canterbury nach Beckets Ermordung?

Der Ort seines Todes wurde rasch zu einer bedeutenden Pilgerstätte, nachdem Becket 1173, nur drei Jahre nach seiner Ermordung, heiliggesprochen worden war. Ein Schrein für Becket wurde innerhalb der Kathedrale errichtet und wurde zu einer der meistbesuchten Pilgerstätten des mittelalterlichen Europas, die Pilger aus ganz England und dem Kontinent anzog, bis er 1538 während der englischen Reformation unter König Heinrich VIII. zerstört wurde.

Wie ist die Kathedrale von Canterbury mit Chaucers Canterbury Tales verbunden?

Geoffrey Chaucers Gedicht Canterbury Tales aus dem vierzehnten Jahrhundert ist um eine Gruppe von Pilgern herum aufgebaut, die gemeinsam von London zur Kathedrale von Canterbury reisen, um eigens den Schrein von Thomas Becket zu besuchen – ein Spiegel dafür, wie zentral und bekannt die Wallfahrt zu seinem Schrein in der englischen Kultur jener Zeit geworden war.

Welche Rolle spielt die Kathedrale von Canterbury heute in der Church of England?

Die Kathedrale von Canterbury bleibt die Mutterkirche der Church of England und der Sitz des Erzbischofs von Canterbury, der innerhalb der weltweiten anglikanischen Gemeinschaft eine symbolische Vorrangstellung innehat – eine Rolle, die direkt auf die Gründung des Bistums durch den heiligen Augustinus von Canterbury im Jahr 597 zurückgeht, der als Missionar von Papst Gregor dem Großen entsandt wurde, Jahrhunderte vor der englischen Reformation, die die Church of England von Rom trennte.