Las Catacumbas de Roma

Un problema de enterramiento, no un escondite

La imagen popular resulta familiar: soldados romanos patrullando las calles de arriba mientras una comunidad cristiana perseguida se apiña en los túneles oscuros de abajo, celebrando misas secretas a la luz de las antorchas, a salvo de ser descubierta. Es una imagen vívida, y en gran medida es un mito. El propósito principal y abrumador de las catacumbas romanas nunca fue el ocultamiento, sino el enterramiento.

La ley romana prohibía enterrar dentro de las murallas de la ciudad, una norma sanitaria práctica que se aplicaba a todos, no solo a los cristianos. Los romanos adinerados de cualquier religión podían costearse parcelas de enterramiento privadas o mausoleos a lo largo de las vías que salían de la ciudad. Los cristianos, procedentes en su mayoría de las clases sociales bajas y medias, y con una teología que trataba el cuerpo como algo que debía sepultarse con respeto en lugar de incinerarse (la práctica romana más habitual), necesitaban una solución asequible y ampliable. La roca volcánica blanda, llamada toba, que subyace en buena parte del terreno alrededor de Roma, resultó ser ideal para excavar: lo bastante fácil de trabajar con herramientas manuales, pero lo bastante estable como para mantener su forma una vez horadada. Las comunidades cristianas, a menudo con terrenos donados por conversos más adinerados, comenzaron a tallar redes de corredores estrechos en varios niveles, revestidos de nichos funerarios, y las fueron ampliando de manera constante conforme crecía la comunidad.

De dónde viene realmente la idea del "escondite"

El mito de los cristianos viviendo escondidos bajo tierra tiene raíces reales, solo que no exactas. La ficción popular y el arte religioso del siglo XIX —a veces deliberadamente sentimentales, a veces simplemente basados en un conocimiento arqueológico limitado— insistieron con fuerza en la idea de las catacumbas como refugio, y la imagen se fijó en la imaginación popular con mucha más firmeza de la que jamás respaldó el registro arqueológico. Los historiadores y arqueólogos modernos que estudian las catacumbas señalan que usarlas como escondite prolongado habría tenido poco sentido práctico: las autoridades romanas conocían en gran medida la ubicación de los sitios de enterramiento, ya que el propio enterramiento era una actividad pública y autorizada incluso para una religión técnicamente ilegal, y una red de túneles subterráneos es un lugar poco adecuado para defenderse o escapar en caso de ser descubierto.

Lo que sí es cierto resulta más modesto: durante momentos concretos y agudos de persecución, los cristianos pudieron usar ocasionalmente las catacumbas para un rito funerario celebrado con rapidez y discreción, o como lugar breve de reunión en torno a la tumba de un mártir. Pero eso dista mucho de comunidades viviendo bajo tierra durante periodos prolongados, algo que la evidencia no respalda como práctica habitual.

El verdadero drama de las catacumbas está en otra parte: en lo que conservan sobre cómo pensaban en la muerte los primeros cristianos corrientes. Las inscripciones a lo largo de los túneles favorecen un lenguaje esperanzado y sobrio —frases que desean paz a los difuntos, o que los describen dormidos "en Cristo"—, un contraste marcado con los epitafios más fatalistas habituales en los enterramientos paganos romanos de la misma época. Esa confianza serena, tallada en piedra por familias afligidas hace dos mil años, cuenta una historia más honesta sobre las convicciones de la Iglesia primitiva que cualquier relato de escondites secretos.

Las Catacumbas de Calixto

Entre las numerosas redes de catacumbas de Roma, las Catacumbas de Calixto tienen un peso histórico particular. Establecidas en el siglo II bajo la dirección del papa Ceferino y administradas por el hombre que llegaría a ser el papa Calixto I, el lugar se convirtió en un cementerio oficial de la Iglesia de Roma, extendiéndose, según algunas estimaciones, a lo largo de unos 20 kilómetros de túneles distribuidos en varios niveles subterráneos. Su elemento más significativo es la Cripta de los Papas, una cámara que contiene las inscripciones funerarias de varios pontífices del siglo III, lo que la convierte en uno de los registros conservados más importantes de la Iglesia institucional primitiva.

Las Catacumbas de Priscila

A veces llamadas la "Reina de las Catacumbas" por la riqueza de su arte, las Catacumbas de Priscila toman su nombre de una noble romana adinerada a quien la tradición atribuye la donación del terreno en el que se excavaron. Entre sus frescos se encuentra lo que muchos estudiosos consideran la representación más antigua conservada de la Virgen María, una imagen sencilla y pintada, desvaída tras casi dos mil años, que sin embargo representa un punto de origen extraordinario para uno de los temas más reproducidos en toda la historia del arte cristiano.

Los túneles de Priscila también contienen la "Capilla Griega", una pequeña cámara funeraria decorada con escenas tomadas tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento —Noé en el arca, el sacrificio de Isaac, la resurrección de Lázaro—, pintadas en un ciclo que los estudiosos leen como una especie de catecismo visual temprano, que usa relatos bíblicos de salvación ya conocidos para consolar a los deudos con la promesa de la resurrección. Es un recordatorio de que estos espacios nunca fueron puramente funcionales; las familias que encargaron este arte querían a sus muertos rodeados de imágenes de esperanza, no solo de nombres y fechas.

Redescubrimiento y lo que queda

Los enterramientos activos en las catacumbas romanas fueron disminuyendo hacia comienzos del siglo V, a medida que cambiaba el estatus legal del cristianismo y el enterramiento en superficie se convertía en práctica habitual. Muchas catacumbas fueron olvidadas después, sepultadas bajo siglos de tierra y vegetación, y ocasionalmente saqueadas en busca de reliquias durante la Edad Media, hasta que un renovado interés arqueológico —sobre todo a partir del siglo XIX— trajo de vuelta la excavación sistemática y el estudio a estos lugares. Hoy varias catacumbas, entre ellas las de Calixto y Priscila, están abiertas al público bajo la supervisión de la Pontificia Comisión de Arqueología Sagrada del Vaticano, ofreciendo una conexión directa y física con las primeras generaciones del cristianismo romano, no como un escondite, sino como un cementerio que registró en silencio, en piedra y fresco, cómo vivía realmente aquella comunidad, cómo rendía culto y cómo honraba a sus muertos.