Los Museos Vaticanos

Un papa, un viñedo y una estatua

Los Museos Vaticanos no comenzaron en absoluto como un museo: nacieron del entusiasmo personal de un papa renacentista por la escultura antigua. En enero de 1506, el dueño de un viñedo que trabajaba una parcela cerca de la colina Esquilino de Roma desenterró un gran grupo escultórico de mármol, tallado con dramatismo, que representaba a Laocoonte, un sacerdote troyano, y a sus dos hijos siendo aplastados por serpientes marinas. El papa Julio II, que sentía una auténtica pasión por la Antigüedad clásica, la adquirió casi de inmediato y la instaló en un patio del Palacio del Belvedere, donde permanece hasta hoy.

Esa compra se considera generalmente el momento fundacional de lo que llegaría a ser los Museos Vaticanos, pero se apoyó en un terreno preparado medio siglo antes. El papa Nicolás V, a mediados del siglo XV, ya había comenzado a reunir una biblioteca papal y había encargado la reconstrucción de la Basílica de San Pedro, estableciendo al Vaticano como un centro serio de mecenazgo mucho antes de la llegada de Julio. Sin embargo, fue Julio quien convirtió ese terreno preparado en una colección abierta al público, encargando al arquitecto Donato Bramante la construcción del Patio del Belvedere específicamente para exhibir su creciente acervo de estatuaria antigua.

El mismo papa que contrató a Miguel Ángel

La influencia de Julio II sobre la colección artística del Vaticano va mucho más allá del Laocoonte. En la misma década, encargó a Rafael la decoración de un conjunto de aposentos papales —hoy conocidos simplemente como las Estancias de Rafael— con frescos entre los que se cuenta La escuela de Atenas, una de las imágenes más reproducidas del arte occidental. Y en 1508, Julio tomó la decisión, a pesar de las propias objeciones de Miguel Ángel, de encargarle pintar el techo de la Capilla Sixtina, un proyecto que llevó aproximadamente cuatro años y produjo el que sigue siendo el techo más famoso del mundo. Los lectores interesados específicamente en ese proyecto pueden encontrar la historia completa en el artículo de este blog sobre la Capilla Sixtina, que hoy funciona como una galería más dentro del complejo más amplio de los Museos, y no como un destino independiente.

Los papas sucesivos siguieron ampliando la colección durante siglos, mediante compras, excavaciones, regalos diplomáticos y la incorporación de colecciones enteras previas, transformando lo que había comenzado como el gusto personal de un papa en una empresa institucional que abarca los reinados de decenas de sus sucesores.

Parte de esa expansión posterior llegó por circunstancias dramáticas más que por una recolección deliberada. Las tropas de Napoleón saquearon una parte considerable del patrimonio vaticano en la década de 1790, en virtud de los términos del Tratado de Tolentino, llevándose estatuas, manuscritos y pinturas a París; varias de esas obras solo regresaron a Roma tras la derrota de Napoleón, gracias a gestiones diplomáticas encabezadas en parte por el escultor Antonio Canova, que negoció en nombre del papado en el Congreso de Viena. Ese episodio recuerda que el patrimonio actual de los Museos refleja no solo siglos de adquisiciones, sino también, en ciertos momentos, las consecuencias y la recuperación posterior a las propias convulsiones políticas de Europa.

Del privilegio privado al museo público

Durante gran parte de la historia temprana de la colección, el acceso dependía del rango y no de un derecho: Julio II permitía la entrada a artistas, nobles y eruditos en los patios del Belvedere, pero los visitantes comunes no tenían tal acceso. Eso cambió en 1771, cuando el papa Clemente XIV abrió formalmente las colecciones papales al público, una fecha notablemente temprana según los criterios de los museos europeos, muchos de los cuales no abrieron sus puertas a visitantes generales hasta el siglo siguiente. Su sucesor, Pío VI, continuó ampliando el acceso público y el espacio de las galerías, y a ambos se les atribuye conjuntamente la transformación de una afición papal en algo reconociblemente parecido a un museo moderno.

Qué hay realmente dentro

La escala de los Museos Vaticanos hoy puede resultar desconcertante para quien los visita por primera vez esperando un único edificio. El complejo se extiende a lo largo de decenas de galerías independientes —normalmente se cuentan unas 54— conectadas a través de una red de palacios papales, patios y corredores que en conjunto forman una única ruta continua. Entre los puntos más destacados están la Galería de los Mapas, con su techo y sus paredes cubiertos de enormes mapas topográficos pintados de Italia; la colección de escultura clásica del Museo Pío-Clementino, que incluye el Laocoonte y el Apolo del Belvedere; las colecciones egipcia y etrusca; y la Galería de los Tapices. Casi todos los corredores están decorados a su vez, de modo que los visitantes suelen contemplar arte de gran importancia en los techos y paredes de salas que existen solo para conectar una galería con la siguiente.

El recorrido termina tradicionalmente en la Capilla Sixtina, que funciona como el clímax emocional y artístico de la visita precisamente porque llega al final: los visitantes llegan allí después de haber recorrido ya varios kilómetros de mecenazgo papal acumulado, un registro de cinco siglos de papas actuando como algunos de los coleccionistas de arte más determinantes de la historia.

Un museo que sigue creciendo

Los Museos Vaticanos siguen siendo una institución activa y no un monumento histórico fijo: en el último siglo se ha incorporado a la colección arte religioso moderno y contemporáneo, y los trabajos de conservación continúan constantemente, incluidas las grandes campañas de restauración del propio techo de la Sixtina en las décadas de 1980 y 1990, que revelaron colores mucho más vivos de los que nadie con vida había visto jamás en los frescos de Miguel Ángel. Lo que comenzó con una estatua de mármol y un papa curioso se ha convertido en uno de los complejos museísticos más visitados de la tierra.