La Magdalena penitente de Georges de La Tour

Un pintor que trabajó casi por completo a la luz de una vela

Georges de La Tour pasó su carrera en el ducado de Lorena, en lo que hoy es el noreste de Francia, trabajando en gran medida al margen de los grandes centros artísticos de París y Roma, y sin embargo alcanzó un reconocimiento real en su propia época, llegando a obtener el título de "Pintor del Rey" bajo Luis XIII. Su reputación, sin embargo, no sobrevivió a los siglos siguientes. Hacia el siglo XVIII su nombre casi había desaparecido de la historia del arte, sus pinturas atribuidas erróneamente a otros artistas o simplemente olvidadas, hasta que un redescubrimiento sustancial a comienzos del siglo XX lo devolvió a su posición actual como uno de los grandes pintores del barroco francés.

Lo que distingue a La Tour, y lo que responde de manera más inmediata en los espectadores modernos, es su uso casi obsesivo de una única fuente de luz visible —típicamente una vela o una antorcha— para construir toda una composición. A diferencia de Caravaggio, cuya dramática técnica de luces y sombras influyó en toda una generación de pintores europeos, incluido probablemente de forma indirecta el propio La Tour, las fuentes de luz de La Tour suelen ser visibles dentro del cuadro en lugar de sugeridas desde fuera de él. La vela no se limita a iluminar la escena; es, en un sentido muy literal, el objeto que miran las figuras de la pintura, y el recurso que determina todo lo que el espectador puede y no puede ver.

María Magdalena, a la que volvía una y otra vez

Entre los temas a los que La Tour volvió repetidamente a lo largo de su carrera, María Magdalena en penitencia solitaria a la luz de una vela destaca como una de sus preocupaciones más constantes. Al menos cuatro pinturas conservadas tratan este mismo tema esencial con variaciones de detalle: una mujer sentada sola de noche, iluminada solo por una vela, a menudo con una calavera reposando en su regazo o sobre una mesa ante ella, a veces con un espejo colocado para reflejar la llama de vuelta hacia la composición. Estas pinturas están hoy repartidas en grandes colecciones, entre ellas el Louvre de París, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y el Los Angeles County Museum of Art.

El arte cristiano occidental ha representado a María Magdalena como figura penitente durante siglos, siguiendo una tradición de larga data, que se remonta al menos al siglo VI y se asocia a una homilía del papa Gregorio Magno, que identificaba a la Magdalena nombrada en los Evangelios con la "mujer pecadora" sin nombre descrita en el Evangelio de Lucas que lavó los pies de Cristo con sus lágrimas. La erudición bíblica moderna ha separado en gran medida de nuevo estas figuras, pero la tradición fusionada moldeó un enorme cuerpo de arte devocional a lo largo de la Edad Media y la Edad Moderna temprana, del cual las pinturas de La Tour representan un ejemplo tardío particularmente contenido y psicológicamente interior.

Leer los símbolos en las sombras

La calavera que aparece en casi todas las versiones de la Magdalena de La Tour pertenece a un género de simbolismo bien establecido conocido como vanitas, común en todo el arte europeo del siglo XVII, en el que objetos como calaveras, velas apagadas, relojes de arena y flores marchitas recordaban a los espectadores la brevedad de la vida y la futilidad última de la vanidad mundana. Colocada en el regazo de María Magdalena o bajo sus manos entrelazadas, la calavera transforma un momento de quieta serenidad a la luz de una vela en una meditación sobre la mortalidad, apropiada para una figura cuya historia tradicional es la de alejarse de una vida mundana hacia la devoción espiritual.

El espejo, presente en algunas versiones de la composición, añade otra capa tradicional de significado. Los espejos en la imaginería vanitas a menudo llevaban asociaciones de vanidad y autocomplacencia, pero aquí el espejo no refleja el rostro de María Magdalena sino la propia llama de la vela, un juego visual que ha suscitado muchas interpretaciones, la más común de las cuales sugiere que su mirada se ha apartado de sí misma hacia algo superior, con la llama representando la iluminación espiritual o la verdad divina. La cualidad apagada o casi apagada de algunas de las velas en distintas versiones se ha leído igualmente como una marca del tránsito de una vida antigua y mundana hacia una nueva, contemplativa.

Una intimidad construida desde la contención

Lo que distingue el tratamiento de La Tour de este tema de las muchas Magdalenas dramáticas y llorosas pintadas por sus contemporáneos es su extraordinaria contención. No hay llanto visible, ni gesto teatral de duelo, ni multitud de espectadores. María Magdalena permanece esencialmente sola con sus pensamientos, su rostro a menudo completamente apartado del espectador, su atención absorbida por la llama de la vela y no dirigida hacia fuera para beneficio de quien mira. Esta cualidad de quietud privada, casi meditativa, es parte de lo que ha hecho que estas pinturas resulten tan sorprendentemente modernas para públicos posteriores, alejados por siglos del contexto devocional concreto en que se hicieron: menos una declaración pública de drama religioso que un estudio íntimo y silencioso de una sola mente volviéndose hacia dentro, iluminada por nada más que una única llama en una habitación por lo demás oscura.

Los museos modernos han adoptado en general esa misma cualidad de quietud en cómo exhiben estas obras, colgando a menudo las pinturas de la Magdalena de La Tour en galerías tenuemente iluminadas, diseñadas para aproximarse más a la luz de una vela que a la iluminación museística estándar, dejando que la llama pintada siga siendo, como siempre estuvo pensado, lo más luminoso de la sala. Los visitantes que se topan con uno de estos lienzos de esta manera a menudo describen una experiencia más cercana a sorprender a alguien en oración privada que a contemplar una pintura en el sentido habitual, precisamente el tipo de intrusión silenciosa que las composiciones de La Tour a la luz de una vela parecen construidas para invitar.