Nuestra Señora de Luján: la estatua de barro que no quiso moverse

Una carreta de bueyes que no quería avanzar

La historia tradicional detrás de Nuestra Señora de Luján no empieza en Argentina, sino en Brasil, con un voto hecho por un terrateniente portugués, identificado habitualmente en la tradición como Antonio Farías de Sá, que se había establecido en Sumampa, en lo que hoy es el norte de Argentina. Hacia 1630, queriendo cumplir una promesa religiosa, encargó una pequeña estatua de terracota de la Inmaculada Concepción enviada desde Brasil, probablemente desde un taller de São Paulo. La estatua llegó empaquetada en un cajón de madera, y se cargó en una carreta de bueyes para el largo viaje por tierra hasta su hacienda.

La carreta llegó hasta la orilla de un modesto río que más tarde tomaría el nombre de la propia estatua — el Luján — antes de, según la historia que se cuenta desde entonces, negarse sencillamente a avanzar más. Los arrieros lo intentaron todo: bueyes frescos, cargas más ligeras, todos los trucos disponibles para quien movía carga por la pampa. Nada funcionó. Solo cuando a alguien se le ocurrió abrir el propio cajón se reveló supuestamente la causa del problema: dentro estaba la pequeña Virgen de barro. En el momento en que la estatua fue sacada y depositada en el suelo en ese lugar, cuenta la historia, la carreta volvió a moverse sin ninguna dificultad — llevando ahora todo excepto lo único que se había negado a transportar más lejos.

Fuera lo que fuera lo que realmente ocurrió en aquel tramo de ribera a comienzos del siglo XVII, los habitantes de la zona tomaron la historia como una señal de que María deseaba ser venerada allí, y no llevada a una hacienda privada. Se levantó una pequeña capilla cerca del lugar para albergar la estatua, y de ese comienzo modesto creció uno de los santuarios marianos más visitados de Sudamérica.

Una estatua modesta, una iglesia monumental

Lo que hace singular la devoción de Luján, como ocurre con otras imágenes marianas latinoamericanas muy queridas, es la sencillez del objeto que está en su centro. La estatua en sí es pequeña — descrita habitualmente con unos 38 centímetros de altura, aproximadamente la longitud de un antebrazo — y está hecha de barro cocido ordinario, no de madera tallada, metal fundido ni materiales preciosos. Representa a María bajo el título de la Inmaculada Concepción, con las manos unidas en oración, en una pose habitual en la estatuaria devocional de esa época y origen.

Esa humildad contrasta de manera deliberada, casi sorprendente, con el edificio que terminó levantándose a su alrededor. A medida que la devoción se extendía por la región circundante durante los siglos XVII y XVIII, una serie de capillas cada vez más grandes sustituyeron a la estructura original, cada una resultando demasiado pequeña para el número creciente de peregrinos en el plazo de una generación o dos. La basílica actual, una elevada construcción neogótica con dos torres gemelas que alcanzan unos 106 metros, se construyó a lo largo de varias décadas a partir de finales del siglo XIX y se terminó a comienzos del XX — la misma construcción que se ve en la fotografía de 1925 usada como imagen principal de este artículo. Dentro de ese inmenso espacio, la misma estatua de barro de unos treinta centímetros que una vez detuvo una carreta de bueyes está enshrinada sobre el altar mayor, visible desde cualquier banco.

La patrona de Argentina

La devoción a Nuestra Señora de Luján creció de manera constante a lo largo del periodo colonial y hasta la independencia de Argentina, atrayendo finalmente el propio reconocimiento formal de la Iglesia. Ostenta el título de Patrona de Argentina, un estatus que refleja siglos de veneración popular muy anterior a cualquier declaración papal formal — el tipo de devoción que se construye desde abajo, parroquia por parroquia y peregrino por peregrino, antes de que Roma le ponga un título. Su fiesta se celebra el 8 de mayo, y la basílica en la localidad que hoy lleva su nombre atrae visitantes de todo el país y de la región durante todo el año, no solo en esa fecha.

La devoción personal de un papa

Para los lectores fuera de Argentina, la ventana más clara hacia cuán profundamente se ama esta imagen concreta puede ser su conexión con el hombre que se convirtió en el papa Francisco. Jorge Mario Bergoglio se crio en Buenos Aires, no lejos de Luján, y mantuvo una devoción personal bien documentada hacia esta imagen a lo largo de sus décadas como sacerdote, obispo auxiliar, arzobispo y cardenal — peregrinando al santuario y hablando de Nuestra Señora de Luján en homilías y escritos mucho antes de su elección como papa en 2013. Como primer papa de Argentina, y de hecho el primero de las Américas, su apego a esta estatua concreta y humilde atrajo una oleada de atención internacional hacia un santuario que, durante casi cuatro siglos, había sido apreciado principalmente dentro de Argentina y los países vecinos. Francisco no ha podido visitar el santuario en persona desde su elección, pero su larga asociación con la imagen sigue siendo uno de los datos que más se mencionan sobre Luján al hablar de su pontificado.

Una peregrinación que llena la autopista

Si la historia de origen tranquila y casi doméstica de la estatua — una carreta de bueyes testaruda, un cajón reticente — sugiere una devoción local modesta, la peregrinación moderna que se ha construido alrededor de ella cuenta una historia muy distinta sobre su escala. Cada octubre, por lo general un sábado, decenas de miles de jóvenes parten a pie desde Buenos Aires para una caminata nocturna de unos 60 kilómetros hasta la basílica de Luján, llegando al amanecer para la misa. Lo que comenzó hace décadas como un movimiento juvenil se ha convertido en una de las mayores peregrinaciones anuales de toda Latinoamérica, con multitudes que pueden llegar a varios centenares de miles de personas cuando los caminantes alcanzan el santuario. Autobuses, puestos junto a la ruta, estaciones de primeros auxilios y puntos de descanso nocturno jalonan hoy el recorrido para la ocasión — una infraestructura construida alrededor de una tradición que, en el fondo, sigue siendo simplemente gente caminando durante la noche hacia el mismo lugar donde una pequeña Virgen de barro se negó una vez a seguir siendo transportada.

Ese contraste — entre el tamaño de la estatua y la escala de lo que ha atraído — es, en definitiva, toda la historia de Luján en miniatura: un objeto lo bastante pequeño para entrar en un cajón sobre una carreta de bueyes se ha vuelto lo bastante grande, en la devoción que inspira, como para definir el modo en que una nación entiende a su propia patrona.