Nostra Signora di Luján: la statua di argilla che non voleva muoversi

Un carro a buoi che non voleva muoversi

La storia tradizionale dietro Nostra Signora di Luján inizia non in Argentina, ma in Brasile, con un voto fatto da un proprietario terriero portoghese, di solito identificato nella tradizione come Antonio Farías de Sá, che si era stabilito a Sumampa, nell'attuale Argentina settentrionale. Intorno al 1630, volendo sciogliere una promessa religiosa, ordinò una piccola statua di terracotta dell'Immacolata Concezione inviata dal Brasile, probabilmente da una bottega di São Paulo. La statua arrivò imballata in una cassa di legno, e fu caricata su un carro a buoi per il lungo viaggio verso la sua tenuta.

Il carro arrivò fino alle rive di un modesto fiume che in seguito avrebbe preso il nome della statua — il Luján — prima che, secondo la storia raccontata da allora, semplicemente si rifiutasse di andare più lontano. I conducenti provarono di tutto: buoi freschi, carichi più leggeri, ogni trucco disponibile per chi spostava merci attraverso la pampa. Nulla funzionò. Fu solo quando qualcuno pensò di aprire la cassa stessa che il problema rivelò presumibilmente la sua causa: dentro c'era la piccola Vergine di argilla. Nel momento in cui la statua fu tirata fuori e posata sul terreno in quel punto, racconta la storia, il carro si mosse di nuovo senza difficoltà — portando ora tutto tranne l'unica cosa che si era rifiutato di portare più lontano.

Qualunque sia realmente accaduto su quel tratto di sponda all'inizio del XVII secolo, la gente che viveva nei dintorni interpretò la storia come un segno che Maria desiderava essere venerata lì piuttosto che portata via verso una tenuta privata. Una piccola cappella fu eretta vicino al sito per custodire la statua, e da quel modesto inizio crebbe uno dei santuari mariani più visitati del Sud America.

Una statua modesta, una chiesa monumentale

Ciò che rende distintiva la devozione di Luján, come con diverse altre amate immagini mariane latinoamericane, è la semplicità dell'oggetto al suo centro. La statua stessa è piccola — comunemente descritta come alta circa 38 centimetri, approssimativamente la lunghezza di un avambraccio — e fatta di argilla cotta comune, non di legno intagliato, metallo fuso o materiali preziosi. Rappresenta Maria sotto il titolo dell'Immacolata Concezione, con le mani giunte in preghiera, in una posa comune alla statuaria devozionale di quel periodo e origine.

Quell'umiltà contrasta deliberatamente, quasi in modo sorprendente, con l'edificio che alla fine crebbe attorno a essa. Mentre la devozione si diffondeva nella regione circostante nel corso del XVII e XVIII secolo, una serie di cappelle sempre più grandi sostituì la struttura originaria piccola, ognuna dimostrandosi troppo piccola per il numero crescente di pellegrini nel giro di una generazione o due. L'attuale basilica, un'imponente struttura neogotica con due guglie gemelle che raggiungono circa 106 metri, fu costruita nel corso di diversi decenni a partire dalla fine del XIX secolo e completata nel primo XX secolo — proprio la costruzione immortalata nella fotografia del 1925 usata come immagine principale di questo articolo. All'interno di quello spazio immenso, la stessa statua di argilla alta un palmo che una volta fermò un carro a buoi è custodita sopra l'altare maggiore, visibile da ogni banco.

La patrona dell'Argentina

La devozione a Nostra Signora di Luján crebbe costantemente nel periodo coloniale e fino all'indipendenza dell'Argentina, giungendo infine al riconoscimento formale della Chiesa stessa. Porta il titolo di Patrona dell'Argentina, uno status che riflette secoli di venerazione popolare che precedette di gran lunga qualsiasi dichiarazione papale formale — il tipo di devozione che si costruisce dal basso, parrocchia per parrocchia e pellegrino per pellegrino, prima che Roma le attribuisca un titolo. La sua festa si celebra l'8 maggio, e la basilica nella città ora chiamata Luján in suo onore attira visitatori da tutto il paese e dalla regione più ampia durante tutto l'anno, non solo in quella data.

La devozione personale di un papa

Per i lettori fuori dall'Argentina, la finestra più chiara su quanto profondamente questa particolare immagine sia amata potrebbe essere il suo legame con l'uomo diventato Papa Francesco. Jorge Mario Bergoglio crebbe a Buenos Aires, non lontano da Luján, e mantenne una devozione personale ben documentata verso questa immagine durante decenni come sacerdote, vescovo ausiliare, arcivescovo e cardinale — compiendo pellegrinaggi al santuario e parlando di Nostra Signora di Luján in omelie e scritti ben prima della sua elezione a papa nel 2013. Essendo il primo papa dell'Argentina, e in effetti il primo delle Americhe, il suo attaccamento a questa specifica e umile statua ha attirato un'ondata di attenzione internazionale su un santuario che, per quasi quattro secoli, era stato apprezzato soprattutto all'interno dell'Argentina e dei paesi vicini. Francesco non ha potuto visitare il santuario di persona dopo la sua elezione, ma il suo lungo legame con l'immagine resta uno dei fatti più citati su Luján nella cronaca del suo pontificato.

Un pellegrinaggio che riempie l'autostrada

Se la storia d'origine tranquilla e quasi domestica della statua — un carro a buoi testardo, una cassa riluttante — suggerisce una modesta devozione locale, il pellegrinaggio moderno costruito attorno a essa racconta una storia molto diversa in termini di scala. Ogni ottobre, generalmente un sabato, decine di migliaia di giovani partono a piedi da Buenos Aires per una camminata notturna di circa 60 chilometri verso la basilica di Luján, arrivando all'alba per la Messa. Quello che decenni fa iniziò come un movimento giovanile è diventato uno dei più grandi pellegrinaggi annuali di tutta l'America Latina, con folle che possono gonfiarsi fino a centinaia di migliaia di persone nel momento in cui i camminatori raggiungono il santuario. Autobus, bancarelle lungo la strada, posti di primo soccorso e punti di riposo notturno ora costellano il percorso per l'occasione — un'infrastruttura costruita attorno a una tradizione che, nel suo nucleo, è ancora semplicemente gente che camminava di notte verso lo stesso punto dove una piccola Vergine di argilla un tempo si rifiutò di essere portata più lontano.

Quel contrasto — tra le dimensioni della statua e la scala di ciò che ha attirato — è, in fondo, tutta la storia di Luján in miniatura: un oggetto piccolo abbastanza da entrare in una cassa su un carro a buoi è diventato grande abbastanza, nella devozione che ispira, da definire il senso che una nazione ha della propria patrona.