Notre-Dame de Luján : la statue d'argile qui refusa d'avancer

Un chariot à bœufs qui ne voulait plus bouger

Le récit traditionnel derrière Notre-Dame de Luján commence non pas en Argentine mais au Brésil, par un vœu fait par un propriétaire terrien portugais, généralement identifié par la tradition comme Antonio Farías de Sá, installé à Sumampa, dans le nord de l'actuelle Argentine. Vers 1630, désireux d'accomplir une promesse religieuse, il fit venir du Brésil, probablement d'un atelier de São Paulo, une petite statue en terre cuite de l'Immaculée Conception. La statue arriva emballée dans une caisse de bois, chargée sur un chariot à bœufs pour le long trajet terrestre jusqu'à son domaine.

Le chariot parvint jusqu'aux rives d'un modeste fleuve qui prendrait plus tard le nom de la statue — le Luján — avant, selon le récit raconté depuis, de simplement refuser d'aller plus loin. Les conducteurs essayèrent tout : des bœufs frais, une charge allégée, tous les moyens disponibles pour faire avancer un chargement à travers la pampa. Rien n'y fit. Ce n'est que lorsque quelqu'un songea à ouvrir la caisse elle-même que la cause du problème se serait révélée : à l'intérieur se trouvait la petite Vierge d'argile. Dès que la statue fut sortie et déposée sur le sol, à cet endroit précis, le chariot repartit, raconte-t-on, sans la moindre difficulté — transportant désormais tout, sauf la seule chose qu'il avait refusé de porter plus loin.

Quoi qu'il se soit réellement passé sur cette berge au début du XVIIe siècle, les habitants voisins virent dans cette histoire un signe que Marie souhaitait y être vénérée plutôt qu'emportée vers un domaine privé. Une petite chapelle s'éleva près du site pour abriter la statue, et de ce modeste commencement naquit l'un des sanctuaires mariaux les plus visités d'Amérique du Sud.

Une statue modeste, une église monumentale

Ce qui rend la dévotion de Luján si particulière, comme pour plusieurs autres images mariales bien-aimées d'Amérique latine, c'est la simplicité de l'objet qui en est le cœur. La statue elle-même est petite — généralement décrite comme haute d'environ 38 centimètres, à peu près la longueur d'un avant-bras — et faite d'argile cuite ordinaire, non de bois sculpté, de métal coulé ou de matériaux précieux. Elle représente Marie sous le titre de l'Immaculée Conception, les mains jointes en prière, dans une pose courante pour la statuaire de dévotion de cette période et de cette origine.

Cette humilité contraste de façon délibérée, presque saisissante, avec l'édifice qui finit par s'élever autour d'elle. À mesure que la dévotion se répandait dans la région environnante aux XVIIe et XVIIIe siècles, une succession de chapelles de taille croissante remplaça la petite structure d'origine, chacune se révélant trop exiguë pour le nombre croissant de pèlerins en une ou deux générations. La basilique actuelle, un vaste édifice néogothique aux flèches jumelles s'élevant à environ 106 mètres, fut construite sur plusieurs décennies à partir de la fin du XIXe siècle et achevée au début du XXe — la construction même que saisit la photographie de 1925 utilisée comme image principale de cet article. À l'intérieur de ce vaste espace, cette même statue d'argile de trente centimètres qui arrêta jadis un chariot à bœufs en plein élan trône aujourd'hui au-dessus du maître-autel, visible depuis chaque banc.

La patronne de l'Argentine

La dévotion à Notre-Dame de Luján grandit régulièrement durant la période coloniale puis l'indépendance de l'Argentine, finissant par recueillir la reconnaissance formelle de l'Église. Elle porte le titre de patronne de l'Argentine, un statut qui reflète des siècles de vénération populaire bien antérieurs à toute déclaration pontificale formelle — le type de dévotion qui se construit depuis la base, paroisse après paroisse et pèlerin après pèlerin, avant même que Rome n'y attache un titre. Sa fête est célébrée le 8 mai, et la basilique de la ville aujourd'hui nommée Luján en son honneur attire des visiteurs de tout le pays et de la région environnante tout au long de l'année, pas seulement à cette date.

La dévotion personnelle d'un pape

Pour les lecteurs hors d'Argentine, la fenêtre la plus claire sur l'ampleur de l'amour porté à cette image est peut-être son lien avec l'homme devenu le pape François. Jorge Mario Bergoglio a grandi à Buenos Aires, non loin de Luján, et a entretenu une dévotion personnelle bien documentée envers cette image durant ses décennies de prêtre, d'évêque auxiliaire, d'archevêque puis de cardinal — accomplissant des pèlerinages au sanctuaire et évoquant Notre-Dame de Luján dans ses homélies et ses écrits bien avant son élection comme pape en 2013. Premier pape originaire d'Argentine, et en vérité le premier venu des Amériques, son attachement à cette statue précise et modeste a suscité une vague d'attention internationale pour un sanctuaire qui, pendant près de quatre siècles, était resté surtout chéri en Argentine et dans les pays voisins. François n'a pas pu se rendre en personne au sanctuaire depuis son élection, mais son lien de longue date avec cette image reste l'un des faits les plus souvent mentionnés à propos de Luján dans la couverture de son pontificat.

Un pèlerinage qui envahit la route

Si l'origine tranquille, presque domestique, de la statue — un chariot à bœufs obstiné, une caisse récalcitrante — suggère une dévotion locale modeste, le pèlerinage moderne qui s'est construit autour d'elle raconte une histoire bien différente en matière d'ampleur. Chaque octobre, généralement un samedi, des dizaines de milliers de jeunes partent à pied de Buenos Aires pour une marche nocturne d'environ 60 kilomètres jusqu'à la basilique de Luján, arrivant à l'aube pour la messe. Ce qui a commencé il y a des décennies comme un mouvement de jeunesse est devenu l'un des plus grands pèlerinages annuels de toute l'Amérique latine, avec des foules qui peuvent atteindre plusieurs centaines de milliers de personnes au moment où les marcheurs arrivent au sanctuaire. Bus, étals au bord de la route, postes de premiers secours et points de repos nocturnes bordent désormais l'itinéraire pour l'occasion — toute une infrastructure construite autour d'une tradition qui, au fond, reste simplement des gens marchant toute la nuit vers le même endroit où une petite Vierge d'argile refusa un jour d'être transportée plus loin.

Ce contraste — entre la taille de la statue et l'ampleur de ce qu'elle a suscité — résume finalement toute l'histoire de Luján en miniature : un objet assez petit pour tenir dans une caisse sur un chariot à bœufs est devenu, par la dévotion qu'il inspire, assez grand pour définir le sentiment qu'une nation entière a de sa propre patronne.