La Santa Casa de Loreto: una casa de Nazaret custodiada en Italia

Una casa dentro de una basílica

Entrar en la Basílica della Santa Casa de Loreto, una ciudad en lo alto de una colina a pocos kilómetros tierra adentro del puerto adriático de Ancona, y el verdadero propósito del edificio solo se hace evidente al llegar al centro de la nave. Allí, bajo la cúpula, se levanta otra estructura por completo: una casa de piedra, tosca y sencilla, con el exterior hoy protegido por una elaborada pantalla de mármol tallada por Bramante, Sansovino y otros maestros renacentistas, pero con el interior dejado esencialmente desnudo, de unas nueve por cuatro metros según el relato de la Enciclopedia Católica. Un altar se alza en un extremo, bajo una oscura estatua de la Virgen con el Niño. Encima, una inscripción en latín dice Hic Verbum caro factum est: «Aquí el Verbo se hizo carne».

Esa afirmación es la razón entera por la que existe el santuario. Desde al menos el siglo XV, Loreto se venera como el recinto que contiene la auténtica casa de la Sagrada Familia en Nazaret: el hogar en el que, según la tradición, María nació, creció y recibió el anuncio del ángel Gabriel de que concebiría y daría a luz un hijo (Lucas 1:26-38). La basílica que hoy rodea la pequeña casa tardó más de un siglo en construirse, atrayendo contribuciones y peregrinaciones de decenas de papas y de una lista de santos que incluye a Carlos Borromeo, Francisco de Sales e Ignacio de Loyola.

La leyenda: transportada por ángeles

El relato más antiguo y difundido de cómo una casa de Nazaret acabó en una colina italiana está registrado en una inscripción del siglo XVI en la fachada oriental de la basílica, conservada por la Enciclopedia Católica: los ángeles, dice, transportaron la Casa desde Palestina hasta una localidad llamada Tersatto, en Iliria (en la costa adriática de la actual Croacia), en 1291, durante el pontificado de Nicolás IV. Tres años después, en tiempos de Bonifacio VIII, los ángeles la movieron de nuevo, esta vez a un bosque cerca de Recanati, en la región italiana de las Marcas. Tras cambiar de lugar dos veces más en el plazo de aproximadamente un año —según la tradición, en respuesta a disputas entre propietarios locales por quién debía beneficiarse del creciente flujo de peregrinos—, quedó asentada de forma permanente en su emplazamiento actual en Loreto.

Es una historia vívida, tomada en serio en los niveles más altos de la Iglesia durante siglos: más de cuarenta papas concedieron favores o indulgencias al santuario, la tradición se incorporó al Martirologio Romano en 1669, y en 1699 se aprobó una fiesta litúrgica y una misa propias. León XIII, al cumplirse el sexto centenario de la traslación en 1894, describió la casa como «trasladada milagrosamente a Italia» en un breve que concedía favores espirituales para la ocasión.

Lo que sugieren las propias piedras

Al margen de las inscripciones y los documentos papales, dos observaciones físicas se han citado durante mucho tiempo a favor de la tradición, y ambas se investigaron formalmente ya en el siglo XVIII, bajo el papa Benedicto XIV. Primero, se dice que la piedra y el mortero de los muros originales de la casa no son de un tipo propio de la zona de Loreto, sino que coinciden con materiales de construcción característicos de la región de Nazaret: un argumento a favor del origen nazareno que, si el análisis material se sostiene, es difícil de explicar con ninguna teoría que suponga que la casa se construyó localmente desde el principio. Segundo, y tal vez más llamativo, las hileras inferiores de la casa no descansan sobre ningún cimiento hundido en absoluto; los muros simplemente comienzan a nivel del suelo, sin las zapatas que un constructor normalmente excavaría si estuviera levantando una estructura nueva en ese sitio exacto. Los defensores de la tradición interpretan esto como compatible con una estructura ensamblada en otro lugar y luego depositada, entera, sobre terreno sin preparar, en lugar de construida desde la roca en Loreto de la manera habitual.

Los críticos de la tradición, encabezados con más fuerza por el erudito francés Ulysse Chevalier en un estudio ampliamente discutido de 1906, contraatacaron por otro camino: el rastro documental. Los relatos de peregrinos anteriores a 1291 no describen en Nazaret nada parecido a una casa independiente que coincida con las dimensiones de la Santa Casa; lo que los primeros peregrinos veneraban allí era, según varios relatos, más una cueva o gruta excavada en la roca que una casa construida. Chevalier también señaló que ningún escritor conocido menciona una traslación milagrosa antes de 1472, casi dos siglos después de cuando se supone que ocurrió el hecho, y que ciertos documentos muestran que ya existía en Loreto, en los siglos XII y XIII, una iglesia dedicada a la Virgen, antes de la fecha tradicional de la llegada de la casa. Son dificultades reales, y defensores posteriores de la tradición, incluidos Eschbach, Faloci-Pulignani y otros citados por la Enciclopedia Católica, nunca las han resuelto por completo a satisfacción de los historiadores seculares.

Una respuesta distinta: la familia Angeli

El desarrollo más interesante desde el punto de vista histórico no vino de ninguno de los dos bandos de ese debate, sino de los archivos. Hacia 1900, el historiador franciscano Girolamo Golubovich, trabajando en colecciones de archivo vaticanas y de otro tipo, halló un conjunto de documentos que replantearon toda la cuestión. Uno, fechado en 1294, registra una dote matrimonial: Nicéforo Angelos (recogido en fuentes italianas como Niceforo Angeli), déspota bizantino de Epiro, comprometió la mano de su hija Itamar con Felipe de Tarento e incluyó entre los bienes de la dote «piedras santas tomadas de la Casa de Nuestra Señora la Virgen Madre de Dios». También se ha dado a conocer una moneda con una marca de la familia Angeli hallada, al parecer, asociada al material de los cimientos de la casa en Loreto, el tipo de token que los constructores medievales a veces colocaban para señalar quién había financiado una obra.

Aquí es donde las piezas encajan de forma sugerente, aunque no concluyente: los Angeli eran una familia noble bizantina de la época de las cruzadas, con amplias conexiones por todo el Mediterráneo oriental y el Adriático exactamente en la ventana temporal que describe la leyenda, y la palabra italiana para «ángeles» es, por supuesto, angeli. El parecido ha llevado a varios historiadores, popularizado en décadas más recientes por figuras como el físico convertido en investigador Nanni Monelli y difundido en medios como Catholic News Agency, a proponer que la forma más antigua de la historia de Loreto comenzó como un recuerdo confuso del papel documentado de la familia Angeli en el traslado de piedras o materiales de construcción asociados a un santuario mariano desde los estados cruzados hacia Occidente, una transacción humana recordada después, a medida que la tradición oral se superponía durante dos siglos, como un milagro obrado por ángeles literales.

Conviene precisar qué establece esta teoría y qué no. No demuestra que las piedras de Loreto sean auténticamente del Nazaret del siglo primero, ni resuelve del todo las objeciones documentales de Chevalier sobre qué, si algo, se alzaba en Nazaret antes de 1291. Lo que ofrece es un mecanismo histórico plausible y no milagroso —la logística y el patrocinio de una familia noble, operando en un contexto geopolítico documentado— que podría explicar cómo un material de construcción considerado procedente de un lugar santo mariano en el Oriente cruzado acabó, por medio de barcos y dinero humanos, en la costa adriática italiana. Si los Angeli transportaron piedras nazarenas originales, piedras de un santuario ya construido alrededor de un lugar venerado, o algo distinto, sigue siendo, con honestidad, una cuestión histórica abierta.

Un santuario que la Iglesia sigue honrando, sin exigir certeza

Nada de esta incertidumbre histórica ha disminuido el estatus de Loreto como uno de los grandes santuarios marianos del mundo católico. La fiesta de Nuestra Señora de Loreto se celebra el 10 de diciembre, la fecha tradicional de la traslación final de la casa, y sigue siendo un lugar activo de peregrinación papal; varios papas modernos, entre ellos Juan Pablo II, Benedicto XVI y Francisco, lo han visitado y rezado allí, y el papa Francisco en 2019 incorporó formalmente la memoria de Nuestra Señora de Loreto al Calendario Romano General para toda la Iglesia.

Lo que la Iglesia se ha negado sistemáticamente a hacer, a lo largo de más de siete siglos de devoción, es convertir el mecanismo de la llegada de la casa a Italia —vuelo angélico, logística naviera de la familia Angeli, o alguna combinación que ninguno de los dos bandos ha documentado del todo— en materia de creencia obligatoria. Como con otras reliquias veneradas, el Catecismo de la Iglesia Católica presenta la devoción a los santuarios y las reliquias como una práctica alentada de piedad popular (n. 1674), que orienta la veneración de los fieles hacia los misterios que representa un lugar u objeto —aquí, la Encarnación misma, conmemorada en la inscripción sobre el altar— más que hacia un artefacto certificado forense. Un peregrino de pie dentro de esa pequeña sala de piedra en Loreto no está obligado a haber resuelto antes si fueron ángeles o los barcos de una familia noble bizantina los que llevaron sus muros a través del mar. La tradición ha sobrevivido, y los papas han seguido honrándola, precisamente porque la afirmación más profunda de la casa —que aquí, en alguna casa, el Verbo se hizo carne— no depende de resolver esa cuestión con certeza documental.