Unsere Liebe Frau von Walsingham: Englands Nazareth

Eine Vision auf dem Land von Norfolk

Der Überlieferung zufolge lebte um das Jahr 1061 eine verwitwete sächsische Adlige namens Richeldis de Faverches auf dem Gut ihrer Familie im kleinen norfolkischen Dorf Walsingham, etwa hundert Meilen nördlich von London nahe der englischen Küste. Der eigenen Darstellung des Heiligtums über seine Ursprünge zufolge erschien ihr die Jungfrau Maria und führte sie im Geist zum Haus in Nazareth, wo die Verkündigung stattgefunden hatte — der Moment, in dem der Engel Gabriel Maria sagte, sie werde den Sohn Gottes empfangen und gebären. Maria bat Richeldis daraufhin, in Walsingham eine genaue Holznachbildung dieses Hauses zu errichten, die auf ewig als Gedenken an die Verkündigung stehen und ein Ort sein sollte, an dem Pilger dem Mysterium der Menschwerdung nahekommen konnten, ohne England je zu verlassen.

Richeldis, so erzählt man, ließ Zimmerleute mit dem Bau auf einem von ihr selbst markierten Grundstück beginnen, nur um festzustellen, dass die Struktur über Nacht und ohne sichtbare Bauleute an einer anderen, nahegelegenen Stelle entstand — ein Detail, das unterstreichen soll, dass der wahre Baumeister des Hauses keine menschliche Hand war. Kein Dokument aus dem 11. Jahrhundert selbst überliefert irgendetwas davon; die frühesten schriftlichen Fassungen der Richeldis-Legende stammen aus mehreren Generationen später, was der ehrliche Grund ist, sie, wie so viel mittelalterliche Heiligtumsgründungsliteratur, als geschätzte frommen Überlieferung zu behandeln, nicht als gesicherte Geschichte.

Leser, die den Artikel dieses Blogs über das Heilige Haus von Loreto kennen, werden das Muster sofort wiedererkennen: ein bescheidenes Gebäude, verbunden mit Nazareth und der Verkündigung, fernab vom Heiligen Land nachgebildet und als andächtiger Ersatz für den Ort selbst verehrt. Loretos Geschichte handelt von einer Struktur, die angeblich physisch von Palästina nach Italien reiste; Walsinghams Geschichte handelt von einem neuen, auf Marias Geheiß in England gebauten Holzhaus, keiner importierten Reliquie. Beide Überlieferungen teilen einen andächtigen Instinkt, der in der mittelalterlichen Christenheit verbreitet war — Nazareth zum Pilger zu bringen, statt den Pilger ganz nach Nazareth zu schicken —, ohne dieselbe Behauptung zu sein, und dieser Artikel wird die ausführlichere Loreto-Diskussion hier nicht wiederholen.

Eine Priorei, eine Statue und Englands größte Pilgerfahrt

Wie auch immer seine genauen Ursprünge waren, wurde das Heiligtum, das um Richeldis' Haus herum entstand, im Hochmittelalter zu einer der meistbesuchten Pilgerstätten der gesamten Christenheit. In Walsingham wurde eine Augustiner-Priorei gegründet, um das Heilige Haus und die verehrte Statue der thronenden Maria mit dem Christuskind im Inneren zu betreuen, und die Catholic Encyclopedia nennt Walsingham in ihrem Bericht von 1913 "das berühmteste aller englischen Heiligtümer Unserer Lieben Frau", so verehrt, dass das Dorf selbst "Englands Nazareth" oder "das Heilige Land von Walsingham" genannt wurde.

Pilger wanderten aus ganz England und dem europäischen Kontinent dorthin, und englische Könige machten die Reise selbst wiederholt: Heinrich III., Eduard I., Eduard II. und Eduard III. sind alle als königliche Pilger verzeichnet, und Heinrich VIII. besuchte Walsingham mehr als einmal in den früheren Jahren seiner Herrschaft, wobei er Berichten zufolge die letzte Meile von der Schuhkapelle aus barfuß ging — einer kleinen Wegkapelle, benannt nach dem Brauch der Pilger, dort ihre Schuhe abzulegen, bevor sie den letzten Weg zu Fuß zurücklegten — als Akt öffentlicher Buße, der selbst von den Höchsten im Land erwartet wurde. Es ist eine der schärferen Ironien der englischen Geschichte, dass derselbe König, der diese Meile barfuß ging, innerhalb weniger Jahrzehnte die Zerstörung des gesamten Heiligtums befehlen sollte.

Zerstörung unter Heinrich VIII.

Das Ende kam schnell und gezielt. Im Rahmen seiner umfassenderen Auflösung der englischen Klöster in den 1530er Jahren — der weitreichenden Unterdrückung religiöser Häuser, die auch die englische Kirche von Rom trennte — ließ Heinrich VIII. die Priorei von Walsingham 1538 aufheben. Laut der Catholic Encyclopedia wurde die verehrte Statue noch im selben Jahr aus Walsingham entfernt und nach London gebracht, wo sie öffentlich in Chelsea verbrannt wurde, zusammen mit dem Bild Unserer Lieben Frau von Ipswich, Berichten zufolge in Anwesenheit von Thomas Cromwell, dem Chefminister des Königs und Architekten eines Großteils der Auflösungskampagne. Die Gebäude der Priorei selbst wurden ihrer Wertgegenstände entledigt und dem Verfall überlassen, und fast vier Jahrhunderte lang verstummte Walsinghams einst berühmter Pilgerweg weitgehend.

Es lohnt sich, genau zu sein, was hier verifiziert ist und was nicht: dass das Heiligtum unterdrückt und seine Priorei 1538 aufgelöst wurde und dass um diese Zeit eine Statue in Chelsea verbrannt wurde, beruht auf der historischen Darstellung der Catholic Encyclopedia; das genaue Schicksal der Statue wurde von späteren Historikern gelegentlich diskutiert, von denen manche spekulierten — ohne gesicherten Beweis —, eine erhaltene mittelalterliche Statue, die sich heute im Victoria and Albert Museum in London befindet, könnte mit Walsingham verbunden sein, statt 1538 verloren gegangen zu sein. Diese Theorie bleibt eine Minderheitshypothese der Geschichtsforschung, keine gesicherte Tatsache, und die eigene Überlieferung des Heiligtums hat das ursprüngliche Bild stets als zerstört behandelt.

Zwei Wiederbelebungen, ein Dorf

Was Walsingham unter den großen mittelalterlichen Marienheiligtümern Europas unverwechselbar macht, ist nicht nur, dass es fiel, sondern wie — und durch wen — es fast vierhundert Jahre später, in zwei getrennten Initiativen zweier getrennter Kirchen, wieder aufgerichtet wurde.

Die erste kam von der Kirche von England. Alfred Hope Patten, 1921 zum Vikar der Pfarrkirche von Walsingham berufen, machte es sich zum Ziel, die vorreformatorische Pilgerandacht zu Unserer Lieben Frau von Walsingham innerhalb des Anglikanismus wiederzubeleben. 1922 ließ er eine neue Statue Unserer Lieben Frau von Walsingham schnitzen und in der Pfarrkirche aufstellen, und die Pilgerfahrt zum Ort begann unter seiner Leitung wieder zu wachsen; ein eigenes anglikanisches Heiligtumsgebäude, unabhängig von der Pfarrkirche unterhalten, folgte später in den 1930er Jahren. Diese Einrichtung besteht heute als das Anglikanische Heiligtum Unserer Lieben Frau von Walsingham fort, ein aktives Zentrum anglikanischer Marienverehrung, das für anglikanische Maßstäbe ungewöhnlich intensiv ist.

Die katholische Wiederbelebung folgte einem anderen, parallelen Weg. 1895 erwarb die katholische Konvertitin Charlotte Boyd die mittelalterliche Schuhkapelle — dieselbe Wegkapelle, in der mittelalterliche Pilger, darunter Heinrich VIII., einst ihre Schuhe ablegten — und restaurierte sie für den katholischen Gottesdienst. Die Verehrung wuchs in den folgenden Jahrzehnten allmählich, bis 1934 rund zehntausend Pilger zu einer Zeremonie zusammenkamen, die die Schuhkapelle förmlich zu Englands Nationalem Katholischen Heiligtum Unserer Lieben Frau erklärte, ein Status, den sie noch heute hat. Eine größere Basilika wurde seitdem am selben Ort errichtet, um die modernen Pilgerzahlen des katholischen Heiligtums zu bewältigen.

Das praktische Ergebnis, ungewöhnlich unter den auf diesem Blog behandelten Heiligtümern, ist ein einziges englisches Dorf, das heute zwei unabhängige, aktiv funktionierende Pilgerheiligtümer zum selben marianischen Titel beherbergt — eines anglikanisch, eines katholisch —, jedes mit eigenen Gebäuden, eigener jährlicher nationaler Pilgerfahrt und eigener Gemeinschaft der Verehrung, getrennt durch weniger als eine Meile Norfolk-Land und fast vier Jahrhunderte Geschichte, bevor eines von beiden wiedererrichtet wurde.

Eine Verehrung, die noch erneuert wird

Walsinghams moderne Bedeutung geht über beide Einrichtungen einzeln hinaus. Päpste des 20. und 21. Jahrhunderts haben dem katholischen Heiligtum offizielle Anerkennung und Gnaden zukommen lassen, englische katholische Bischöfe fördern es weiterhin als nationales Pilgerziel (die Bischofskonferenz von England und Wales unterhält eine eigene Seite, die Walsingham als "Englands Nazareth" beschreibt), und beide Heiligtümer, das anglikanische wie das katholische, ziehen jährlich Tausende Pilger an, darunter eine lange bestehende Tradition der Nationalen Pilgerfahrt und Jugendpilgerfahrten, die immer neue Generationen in ein Dorf bringen, das rund vierhundert Jahre lang nichts mehr zu besichtigen hatte.

Wie bei der Verehrung von Reliquien und Heiligtümern im Allgemeinen beschreibt der Katechismus der Katholischen Kirche die Verehrung heiliger Orte als eine geförderte, nicht verpflichtende Form der Volksfrömmigkeit — gerichtet auf das Mysterium, das ein Ort darstellt, nicht auf eine Behauptung wissenschaftlicher oder archäologischer Gewissheit über seine Gegenstände. In Walsingham war dieses Mysterium immer die Verkündigung selbst: der Moment, an den sowohl Nazareth als auch seine vielen englischen, italienischen und anderen Nachbildungen in der ganzen Christenheit erinnern sollen, da "das Wort Fleisch wurde." Ob ein besuchender Pilger das anglikanische oder das katholische Heiligtum aufsucht — es ist noch immer diese Behauptung, die geehrt wird, getragen, dieses Mal, nicht von Engeln oder einer legendären Bauleistung über Nacht, sondern von zwei Kirchen, die jede für sich entschieden, die Ruinen seien es wert, wieder aufgebaut zu werden.