Nostra Signora di Walsingham: la Nazareth d'Inghilterra

Una visione nella campagna del Norfolk

Verso il 1061, racconta la tradizione, una vedova sassone di nome Richeldis de Faverches viveva nel maniero della sua famiglia nel piccolo villaggio del Norfolk di Walsingham, a un centinaio di miglia a nord di Londra, vicino alla costa inglese. Secondo il racconto che il santuario stesso dà delle proprie origini, la Vergine Maria le apparve e, in spirito, la condusse alla casa di Nazaret dove era avvenuta l'Annunciazione — il momento in cui l'arcangelo Gabriele disse a Maria che avrebbe concepito e dato alla luce il Figlio di Dio. Maria chiese allora a Richeldis di costruire, a Walsingham, una replica esatta in legno di quella casa, che restasse per sempre come memoriale dell'Annunciazione e luogo dove i pellegrini potessero avvicinarsi al mistero dell'Incarnazione senza mai lasciare l'Inghilterra.

Richeldis, racconta la storia, fece iniziare la costruzione a dei carpentieri su un sito che lei stessa aveva segnato, solo per scoprire la struttura sorgere, durante la notte e senza costruttori visibili, in un punto diverso lì vicino — un dettaglio pensato per sottolineare che il vero costruttore della casa non era affatto una mano umana. Nessun documento dell'XI secolo stesso sopravvive a confermare nulla di tutto ciò; le prime versioni scritte della leggenda di Richeldis risalgono a diverse generazioni più tarde, motivo onesto per trattarla, come gran parte della letteratura medievale di fondazione dei santuari, come una cara tradizione pia piuttosto che storia accertata.

I lettori dell'articolo di questo blog sulla Santa Casa di Loreto riconosceranno immediatamente lo schema: un edificio modesto legato a Nazaret e all'Annunciazione, riprodotto lontano dalla Terra Santa e venerato come sostituto devozionale del luogo stesso. La storia di Loreto coinvolge una struttura che si afferma abbia viaggiato fisicamente dalla Palestina all'Italia; quella di Walsingham coinvolge una nuova casa di legno costruita in Inghilterra per istruzione di Maria, non una reliquia importata. Le due tradizioni condividono un istinto devozionale comune in tutta la cristianità medievale — portare Nazaret al pellegrino piuttosto che mandare il pellegrino fino a Nazaret — senza essere la stessa affermazione, e questo articolo non ripeterà qui la discussione più ampia su Loreto.

Un priorato, una statua e il più grande pellegrinaggio d'Inghilterra

Quali ne fossero le origini precise, il santuario che crebbe attorno alla casa di Richeldis divenne, nell'alto Medioevo, uno dei luoghi di pellegrinaggio più visitati di tutta la cristianità. A Walsingham fu fondato un priorato agostiniano per custodire la Santa Casa e la statua venerata di Maria in trono con il Bambino al suo interno, e il resoconto del 1913 della Catholic Encyclopedia chiama Walsingham "il più celebre di tutti i santuari inglesi di Nostra Signora", tanto venerato che il villaggio stesso venne chiamato "la Nazareth d'Inghilterra" o "la Terra Santa di Walsingham".

I pellegrini camminavano da ogni parte dell'Inghilterra e del continente europeo per raggiungerlo, e i re inglesi stessi fecero quel viaggio ripetutamente: Enrico III, Edoardo I, Edoardo II ed Edoardo III sono tutti registrati tra i pellegrini reali, ed Enrico VIII visitò Walsingham più di una volta nei primi anni del suo regno, percorrendo a quanto si dice l'ultimo miglio a piedi nudi dalla Cappella delle Pantofole — una piccola cappella lungo il percorso, chiamata così per l'usanza dei pellegrini di togliersi lì le scarpe prima di completare l'avvicinamento a piedi — in un atto di penitenza pubblica richiesto anche ai più alti del regno. È una delle ironie più acute della storia inglese che lo stesso re che percorse quel miglio a piedi nudi avrebbe, nel giro di un paio di decenni, ordinato la distruzione dell'intero santuario.

La distruzione sotto Enrico VIII

La fine arrivò rapida e deliberata. Nell'ambito della più vasta dissoluzione dei monasteri inglesi negli anni 1530 — la soppressione generale delle case religiose che staccò anche la Chiesa inglese da Roma — Enrico VIII fece sopprimere il Priorato di Walsingham nel 1538. Secondo la Catholic Encyclopedia, la statua venerata fu rimossa da Walsingham e portata a Londra quello stesso anno, dove fu pubblicamente bruciata a Chelsea insieme all'immagine di Nostra Signora di Ipswich, a quanto si dice in presenza di Thomas Cromwell, il primo ministro del re e l'architetto di gran parte della campagna di dissoluzione. Gli edifici del priorato furono spogliati dei loro beni di valore e lasciati decadere, e per quasi quattro secoli dopo, la strada di pellegrinaggio una volta famosa di Walsingham rimase perlopiù silenziosa.

Vale la pena essere precisi su cosa sia e cosa non sia verificato qui: che il santuario fu soppresso e il suo priorato sciolto nel 1538, e che una statua fu bruciata a Chelsea intorno a quel periodo, si basa sul resoconto storico della Catholic Encyclopedia; la sorte esatta della statua è stata occasionalmente discussa da storici successivi, alcuni dei quali hanno ipotizzato — senza prova definitiva — che una statua medievale sopravvissuta, oggi al Victoria and Albert Museum di Londra, possa essere collegata a Walsingham piuttosto che andata completamente perduta nel rogo del 1538. Quella teoria resta un'ipotesi storica minoritaria, non un fatto accertato, e la tradizione del santuario stesso ha sempre trattato l'immagine originale come distrutta.

Due rinascite, un solo villaggio

Ciò che rende Walsingham distintivo tra i grandi santuari mariani medievali d'Europa non è solo che cadde, ma come — e da chi — fu rialzato, quasi quattrocento anni dopo, in due sforzi separati appartenenti a due chiese diverse.

Il primo venne dalla Chiesa d'Inghilterra. Alfred Hope Patten, nominato vicario della chiesa parrocchiale di Walsingham nel 1921, si propose di rinnovare la devozione di pellegrinaggio pre-riforma a Nostra Signora di Walsingham all'interno dell'anglicanesimo. Nel 1922 fece scolpire e intronizzare una nuova statua di Nostra Signora di Walsingham nella chiesa parrocchiale, e il pellegrinaggio al sito ricominciò a crescere sotto la sua guida; un edificio dedicato al santuario anglicano, mantenuto indipendentemente dalla chiesa parrocchiale, seguì più tardi negli anni 1930. Quell'istituzione sopravvive oggi come il Santuario Anglicano di Nostra Signora di Walsingham, un centro attivo di devozione mariana anglicana di intensità inusuale per gli standard anglicani.

La rinascita cattolica seguì un percorso diverso e parallelo. Nel 1895, la convertita cattolica Charlotte Boyd acquistò la medievale Cappella delle Pantofole — la stessa cappella lungo il percorso dove i pellegrini medievali, incluso Enrico VIII, si erano un tempo tolti le scarpe — e la restaurò per il culto cattolico. La devozione crebbe gradualmente nei decenni successivi finché, nel 1934, circa diecimila pellegrini si riunirono in una cerimonia che designava formalmente la Cappella delle Pantofole come Santuario Nazionale Cattolico di Nostra Signora in Inghilterra, uno status che conserva ancora oggi. Una basilica più grande è stata da allora costruita sullo stesso sito per accogliere il moderno numero di pellegrini del santuario cattolico.

Il risultato pratico, inusuale tra i santuari trattati su questo blog, è un unico villaggio inglese che oggi ospita due santuari di pellegrinaggio indipendenti e attivamente funzionanti dedicati allo stesso titolo mariano — uno anglicano, uno cattolico — ciascuno con i propri edifici, il proprio pellegrinaggio nazionale annuale e la propria comunità di devozione, separati da meno di un miglio di campagna del Norfolk e da quasi quattro secoli di storia prima che uno dei due venisse ricostruito.

Una devozione ancora in rinnovamento

Il significato moderno di Walsingham va oltre entrambe le singole istituzioni. Papi del XX e XXI secolo hanno inviato riconoscimenti e favori ufficiali al santuario cattolico, i vescovi cattolici inglesi continuano a promuoverlo come destinazione di pellegrinaggio nazionale (la Conferenza Episcopale di Inghilterra e Galles mantiene una propria pagina che descrive Walsingham come "la Nazareth d'Inghilterra"), ed entrambi i santuari, anglicano e cattolico, attirano ogni anno migliaia di pellegrini, inclusa una tradizione di lunga data di Pellegrinaggio Nazionale e pellegrinaggi giovanili che continuano a portare nuove generazioni in un villaggio che, per circa quattrocento anni, non aveva più nulla in piedi da visitare.

Come per la venerazione di reliquie e santuari in generale, il Catechismo della Chiesa Cattolica inquadra la devozione ai luoghi santi come una forma incoraggiata, non richiesta, di pietà popolare — diretta verso il mistero che un luogo rappresenta piuttosto che verso qualsiasi pretesa di certezza scientifica o archeologica sui suoi oggetti. A Walsingham, quel mistero è sempre stato l'Annunciazione stessa: il momento, come sia Nazaret sia le sue molte repliche inglesi, italiane e di altri luoghi della cristianità furono costruite per commemorare, in cui "il Verbo si fece carne". Che un pellegrino in visita arrivi al santuario anglicano o a quello cattolico, è ancora quella l'affermazione che viene onorata — portata, questa volta, non da angeli o da una leggendaria costruzione notturna, ma da due chiese che ciascuna, indipendentemente, decise che le rovine valevano la pena di essere ricostruite.