Notre-Dame de Walsingham : la Nazareth de l'Angleterre

Une vision dans la campagne du Norfolk

Vers 1061, selon la tradition, une noble dame saxonne veuve nommée Richeldis de Faverches vivait sur le domaine familial, dans le petit village de Walsingham, dans le Norfolk, à une centaine de kilomètres au nord de Londres, près de la côte anglaise. Selon le récit même du sanctuaire sur ses propres origines, la Vierge Marie lui apparut et, en esprit, la conduisit jusqu'à la maison de Nazareth où avait eu lieu l'Annonciation — le moment où l'ange Gabriel annonça à Marie qu'elle concevrait et porterait le Fils de Dieu. Marie demanda alors à Richeldis de construire, à Walsingham, une réplique exacte en bois de cette maison, destinée à demeurer pour toujours en mémoire de l'Annonciation et à offrir aux pèlerins un lieu où s'approcher du mystère de l'Incarnation sans jamais quitter l'Angleterre.

Richeldis, raconte-t-on, fit d'abord commencer la construction par des charpentiers sur un site qu'elle avait elle-même désigné, avant de découvrir la structure s'élever, pendant la nuit et sans bâtisseurs visibles, à un autre endroit voisin — détail destiné à souligner que le véritable artisan de cette maison n'était pas une main humaine. Aucun document du XIe siècle lui-même ne subsiste pour confirmer quoi que ce soit de cette histoire ; les premières versions écrites de la légende de Richeldis datent de plusieurs générations plus tard, raison honnête de la considérer, comme tant de récits médiévaux de fondation de sanctuaires, comme une tradition pieuse chère plutôt que comme un fait historique établi.

Les lecteurs de ce blog qui ont lu l'article sur la Sainte Maison de Lorette reconnaîtront immédiatement le même schéma : un modeste bâtiment lié à Nazareth et à l'Annonciation, reproduit loin de la Terre sainte et vénéré comme un substitut dévotionnel du lieu lui-même. L'histoire de Lorette évoque une structure prétendument transportée physiquement de Palestine en Italie ; celle de Walsingham évoque une nouvelle maison en bois construite en Angleterre sur l'ordre de Marie, et non une relique importée. Les deux traditions partagent un même réflexe dévotionnel, commun à toute la chrétienté médiévale — faire venir Nazareth au pèlerin plutôt que d'envoyer le pèlerin jusqu'à Nazareth — sans pour autant constituer la même affirmation, et cet article ne reviendra pas ici sur la discussion plus complète consacrée à Lorette.

Un prieuré, une statue, et le plus grand pèlerinage d'Angleterre

Quelles qu'en soient les origines exactes, le sanctuaire qui se développa autour de la maison de Richeldis devint, au haut Moyen Âge, l'un des lieux de pèlerinage les plus fréquentés de toute la chrétienté. Un prieuré augustinien fut établi à Walsingham pour veiller sur la Sainte Maison et la statue vénérée de Marie intronisée avec l'Enfant Jésus à l'intérieur, et le récit de la Catholic Encyclopedia de 1913 qualifie Walsingham de « plus célèbre de tous les sanctuaires anglais de Notre-Dame », si vénéré que le village lui-même en vint à être appelé « la Nazareth de l'Angleterre » ou « la Terre sainte de Walsingham ».

Des pèlerins venaient à pied de toute l'Angleterre et du continent européen pour s'y rendre, et les rois d'Angleterre eux-mêmes firent le voyage à plusieurs reprises : Henri III, Édouard Ier, Édouard II et Édouard III figurent tous parmi les pèlerins royaux recensés, et Henri VIII se rendit à Walsingham plus d'une fois dans les premières années de son règne, parcourant, dit-on, pieds nus le dernier kilomètre depuis la chapelle des Souliers — une petite chapelle de bord de route, nommée pour la coutume des pèlerins qui y retiraient leurs chaussures avant d'achever à pied leur approche — en signe de pénitence publique attendue même des plus hauts personnages du royaume. C'est l'une des ironies les plus marquantes de l'histoire anglaise que ce même roi, qui parcourut ce kilomètre pieds nus, ait ordonné, quelques décennies plus tard, la destruction complète du sanctuaire.

La destruction sous Henri VIII

La fin survint rapidement et délibérément. Dans le cadre de la dissolution plus large des monastères anglais dans les années 1530 — la vaste suppression des maisons religieuses qui coupa aussi l'Église d'Angleterre de Rome — Henri VIII fit supprimer le prieuré de Walsingham en 1538. Selon la Catholic Encyclopedia, la statue vénérée fut retirée de Walsingham et amenée à Londres la même année, où elle fut brûlée publiquement à Chelsea avec l'image de Notre-Dame d'Ipswich, en présence, dit-on, de Thomas Cromwell, premier ministre du roi et principal architecte de la campagne de dissolution. Les bâtiments mêmes du prieuré furent dépouillés de leurs biens de valeur et laissés à l'abandon, et pendant presque quatre siècles, la route de pèlerinage jadis célèbre de Walsingham resta largement silencieuse.

Il convient d'être précis sur ce qui est ou non vérifié ici : que le sanctuaire fut supprimé et son prieuré dissous en 1538, et qu'une statue fut brûlée à Chelsea à cette époque, repose sur le récit historique de la Catholic Encyclopedia ; le sort exact de la statue a parfois été débattu par des historiens plus tardifs, dont certains ont avancé — sans preuve établie — qu'une statue médiévale conservée au Victoria and Albert Museum de Londres pourrait être liée à Walsingham plutôt qu'entièrement perdue dans le bûcher de 1538. Cette théorie reste une hypothèse historique minoritaire, non un fait établi, et la tradition propre du sanctuaire a toujours considéré l'image originale comme détruite.

Deux renaissances, un seul village

Ce qui distingue Walsingham parmi les grands sanctuaires mariaux médiévaux d'Europe n'est pas seulement sa chute, mais la manière — et par qui — il fut relevé, près de quatre siècles plus tard, en deux efforts distincts appartenant à deux Églises différentes.

Le premier vint de l'Église d'Angleterre. Alfred Hope Patten, nommé vicaire de l'église paroissiale de Walsingham en 1921, entreprit de raviver, au sein de l'anglicanisme, la dévotion pèlerine d'avant la Réforme envers Notre-Dame de Walsingham. En 1922, il fit sculpter une nouvelle statue de Notre-Dame de Walsingham et l'intronisa dans l'église paroissiale, et le pèlerinage vers le site se développa de nouveau sous sa direction ; un sanctuaire anglican dédié, entretenu indépendamment de l'église paroissiale, suivit plus tard dans les années 1930. Cette institution subsiste aujourd'hui sous le nom de Sanctuaire anglican de Notre-Dame de Walsingham, centre actif de dévotion mariale anglicane d'une intensité inhabituelle pour cette tradition.

Le renouveau catholique suivit un chemin différent, en parallèle. En 1895, la convertie catholique Charlotte Boyd acheta la chapelle médiévale des Souliers — cette même chapelle de bord de route où les pèlerins médiévaux, dont Henri VIII, avaient jadis retiré leurs chaussures — et la restaura pour le culte catholique. La dévotion grandit progressivement au cours des décennies suivantes jusqu'à ce que, en 1934, environ dix mille pèlerins se réunissent pour une cérémonie désignant officiellement la chapelle des Souliers comme Sanctuaire national catholique de Notre-Dame en Angleterre, statut qu'elle conserve encore. Une basilique plus vaste a depuis été construite sur le même site pour accueillir l'afflux moderne de pèlerins du sanctuaire catholique.

Le résultat concret, inhabituel parmi les sanctuaires couverts par ce blog, est qu'un unique village anglais héberge aujourd'hui deux sanctuaires de pèlerinage indépendants et actifs, dédiés au même titre marial — l'un anglican, l'autre catholique — chacun avec ses propres bâtiments, son propre pèlerinage national annuel, et sa propre communauté de dévotion, séparés par moins d'un kilomètre de campagne du Norfolk et par presque quatre siècles d'histoire avant que l'un ou l'autre ne soit reconstruit.

Une dévotion sans cesse renouvelée

La portée moderne de Walsingham dépasse l'une ou l'autre de ces institutions. Des papes du XXe et du XXIe siècle ont adressé des marques officielles de reconnaissance et de faveur au sanctuaire catholique, les évêques catholiques anglais continuent d'en faire la promotion comme destination de pèlerinage national (la Conférence des évêques catholiques d'Angleterre et du Pays de Galles maintient sa propre page décrivant Walsingham comme « la Nazareth de l'Angleterre »), et les deux sanctuaires, anglican et catholique, attirent chaque année des milliers de pèlerins, incluant un pèlerinage national de longue tradition et des pèlerinages de jeunes qui continuent d'amener de nouvelles générations vers un village qui, pendant près de quatre cents ans, n'avait plus rien debout à visiter.

Comme pour la vénération des reliques et des sanctuaires en général, le Catéchisme de l'Église catholique présente la dévotion aux lieux saints comme une forme de piété populaire encouragée, non requise — tournée vers le mystère qu'un lieu représente plutôt que vers une quelconque certitude scientifique ou archéologique concernant ses objets. À Walsingham, ce mystère a toujours été celui de l'Annonciation elle-même : l'instant que Nazareth et ses nombreuses répliques anglaises, italiennes et autres, à travers la chrétienté, furent construites pour commémorer — « le Verbe s'est fait chair ». Que le pèlerin visite le sanctuaire anglican ou le sanctuaire catholique, c'est toujours cette affirmation qui est honorée — portée, cette fois, non par des anges ou par une légendaire construction nocturne, mais par deux Églises qui, chacune indépendamment, ont jugé que les ruines valaient la peine d'être reconstruites.