La Virgen Negra de Montevergine: Mamma Schiavona

El retiro de un eremita en la montaña

El santuario que alberga la Virgen Negra de Montevergine comenzó con un solo eremita que buscaba soledad. San Guillermo de Vercelli, fundador monástico conocido por establecer varias comunidades religiosas en el sur de Italia, subió al monte Partenio, en la región de Campania, en 1124, y fundó allí un monasterio, dando origen a la congregación guillermita que custodiaría el lugar durante siglos. El aislamiento de la montaña, a unos 1.270 metros sobre el nivel del mar y una ascensión genuinamente difícil para los peregrinos medievales, era precisamente la cuestión: un lugar apartado de las bulliciosas ciudades costeras de abajo, incluida la cercana Nápoles.

El icono que terminaría dando al santuario su fama duradera es más difícil de datar con precisión que el propio monasterio. Los historiadores del arte suelen situar su creación en algún momento del siglo XIII, realizado en un estilo claramente moldeado por la pintura icónica bizantina — la misma tradición artística más amplia que produjo otras famosas imágenes de "Virgen Negra" en toda Europa, entre ellas Nuestra Señora de Czestochowa, tratada en otro artículo de este blog. Como ocurre con muchos iconos medievales, no sobrevive documentación contemporánea que nombre al artista o el año exacto en que se pintó; lo que puede afirmarse con confianza es que pertenece a una tradición visual bien establecida de su época, y no a ningún encargo concreto que pueda fecharse.

Un terreno sagrado antes de la llegada del cristianismo

Uno de los detalles más llamativos de la historia de Montevergine es lo que, según la tradición y el consenso de la mayoría de los historiadores que han estudiado el lugar, se alzaba allí antes del monasterio de Guillermo. Se cree ampliamente que la montaña albergó un antiguo templo pagano dedicado a Cibeles, una figura de diosa madre venerada en todo el mundo grecorromano y estrechamente asociada a las montañas, la naturaleza salvaje y la fertilidad. Elegir fundar un santuario cristiano directamente sobre, o cerca de, un lugar así no era inusual para la época — sigue un patrón bien documentado que se encuentra en lugares sagrados de todo el Mediterráneo y más allá, en el que los lugares santos de una nueva fe se construían deliberadamente sobre un terreno que una comunidad ya consideraba sagrado, absorbiendo y redirigiendo la devoción existente en lugar de simplemente borrarla. Fuera lo que fuera lo que se alzaba en el monte Partenio antes de la llegada de Guillermo, la larga asociación de la montaña con una figura materna protectora probablemente la convirtió en terreno fértil, en más de un sentido, para la devoción mariana que siguió.

El monasterio y su icono sobrevivieron a siglos de cambios en la montaña, incluidos periodos de decadencia y restauración, antes de la transformación más drástica de la arquitectura del lugar en el siglo XX. La basílica actual, un edificio llamativo que se aparta de la estructura medieval más antigua, se terminó en 1961, diseñada con claras influencias arquitectónicas bizantinas que hacen eco de las propias raíces estilísticas del icono — un caso raro de un edificio moderno construido de forma consciente para dialogar visualmente con la imagen centenaria que debía albergar.

Mamma Schiavona y una peregrinación sin igual

Entre los napolitanos, el icono lleva un apodo cariñoso que pesa más que su título formal en el habla cotidiana: Mamma Schiavona, aproximadamente "madre de piel oscura" o "madre eslava" según la etimología que se siga, un título que refleja tanto el color oscurecido del icono como siglos de devoción popular que la han tratado menos como un objeto de veneración distante y formal y más como una figura materna protectora, cercana a la vida cotidiana de Nápoles.

Esa sensación de cercanía alcanza su expresión más característica cada 2 de febrero, fiesta de la Presentación del Señor (la Candelaria), cuando el santuario se convierte en el escenario de la Juta dei femminielli — literalmente "la peregrinación de los femminielli", usando un término del dialecto napolitano para una comunidad local largamente reconocida de personas no conformes con el género, con raíces que se remontan siglos en la cultura de la ciudad. Según una leyenda popular transmitida de generación en generación, la Virgen de Montevergine intervino para proteger a los miembros de esta comunidad históricamente marginada de la violencia y la persecución, y en gratitud, la comunidad ha realizado desde entonces una peregrinación anual a su santuario, bailando y cantando ante su icono como parte de la celebración. Conviene ser claros sobre lo que esta tradición es y lo que no es: se trata de una costumbre devocional local genuinamente documentada y de larga tradición, bien atestiguada en el folclore napolitano y cada vez más estudiada por los especialistas en piedad popular católica — pero refleja una leyenda regional concreta y una práctica comunitaria, no una posición formal de la Iglesia católica sobre las cuestiones sociales más amplias que la tradición toca.

Una comunidad monástica que perduró

La congregación guillermita que fundó Guillermo de Vercelli en Montevergine no permaneció inalterada a lo largo de los nueve siglos transcurridos desde su fundación. Las comunidades religiosas de la montaña pasaron por periodos de decadencia, reforma y reorganización típicos de muchas fundaciones monásticas medievales, y en distintos momentos cambiaron el gobierno del santuario y las órdenes religiosas afiliadas a él. Lo que persistió a través de todo ello fue la identidad de la montaña como lugar de peregrinación y el lugar del icono en el centro de esa identidad — incluso cuando los edificios, la comunidad circundante y las estructuras religiosas formales a su alrededor cambiaron considerablemente a lo largo de los siglos.

La propia ascensión siguió formando parte de la devoción durante la mayor parte de esa historia. Antes de las carreteras modernas y del teleférico que hoy lleva a muchos visitantes parte del camino hasta el monte Partenio, llegar al santuario significaba una ascensión a pie genuinamente exigente, una dimensión física de la peregrinación no muy distinta de las largas caminatas que los peregrinos todavía emprenden para llegar a santuarios como el de Nuestra Señora de Caacupé, en Paraguay — el esfuerzo de la propia ascensión tratado como parte del acto devocional, no simplemente como un inconveniente en el camino hacia él.

Una montaña que sigue atrayendo multitudes

Fuera de febrero, Montevergine sigue siendo uno de los lugares de peregrinación más visitados de Campania, atrayendo a visitantes por su devoción mariana, su entorno de montaña y su larga historia estratificada, que va desde un templo pagano hasta la celda de un eremita y una basílica del siglo XX construida en diálogo deliberado con un icono medieval. Pocos santuarios marianos en el mundo combinan tantos hilos distintos — religión antigua, fundación monástica, historia del arte y una historia social moderna todavía en pleno desarrollo — en una sola cima de montaña.