La Vierge noire de Montevergine : Mamma Schiavona

La retraite montagnarde d'un ermite

Le sanctuaire qui abrite la Vierge noire de Montevergine commença avec un simple ermite en quête de solitude. Saint Guillaume de Verceil, fondateur monastique connu pour avoir établi plusieurs communautés religieuses à travers le sud de l'Italie, gravit le mont Partenio, en Campanie, en 1124, et y fonda un monastère, donnant naissance à la congrégation guillemite qui veillerait sur le site pendant des siècles. L'éloignement de la montagne, à environ 1 270 mètres d'altitude et véritablement difficile d'accès pour les pèlerins médiévaux, était précisément le but recherché : un lieu à l'écart des villes côtières animées en contrebas, dont la proche Naples.

L'icône qui finit par apporter au sanctuaire sa renommée durable est plus difficile à dater avec précision que le monastère lui-même. Les historiens de l'art la situent généralement quelque part au XIIIe siècle, dans un style clairement façonné par la peinture d'icônes byzantine — cette même tradition artistique plus large qui produisit d'autres célèbres images de « Vierge noire » à travers l'Europe, dont Notre-Dame de Czestochowa, traitée ailleurs sur ce blog. Comme pour de nombreuses icônes médiévales, aucune documentation contemporaine ne subsiste pour nommer l'artiste ou préciser l'année exacte de sa réalisation ; on peut affirmer avec confiance qu'elle appartient à une tradition visuelle bien établie de son époque plutôt qu'à une commande datable avec certitude.

Un sol sacré avant l'arrivée du christianisme

L'un des détails les plus frappants de l'histoire de Montevergine concerne ce qui, selon la tradition et le consensus de la plupart des historiens ayant étudié le site, se trouvait là avant le monastère de Guillaume. On croit largement que la montagne abrita un ancien temple païen dédié à Cybèle, une figure de déesse-mère vénérée dans tout le monde gréco-romain et étroitement associée aux montagnes, à la nature sauvage et à la fertilité. Choisir de fonder un sanctuaire chrétien directement sur un tel site, ou tout près de lui, n'était pas inhabituel pour l'époque — cela suit un schéma bien documenté retrouvé sur des sites sacrés à travers la Méditerranée et au-delà, où les lieux saints d'une nouvelle foi étaient délibérément bâtis sur un sol qu'une communauté considérait déjà comme sacré, absorbant et redirigeant la dévotion existante plutôt que de simplement l'effacer. Quoi qu'il se soit trouvé sur le mont Partenio avant l'arrivée de Guillaume, la longue association de la montagne avec une figure maternelle protectrice en a sans doute fait un terrain fertile, à plus d'un sens, pour la dévotion mariale qui suivit.

Le monastère et son icône survécurent à des siècles de changements sur la montagne, y compris des périodes de déclin et de restauration, avant la transformation architecturale la plus spectaculaire du site, au XXe siècle. La basilique actuelle, un édifice frappant qui s'écarte de l'ancienne structure médiévale, fut achevée en 1961, conçue avec des influences architecturales byzantines manifestes qui font écho aux racines stylistiques de l'icône elle-même — un cas rare d'un édifice moderne délibérément construit pour rimer visuellement avec l'image séculaire qu'il devait abriter.

Mamma Schiavona et un pèlerinage sans équivalent

Parmi les Napolitains, l'icône porte un surnom affectueux qui prime, dans le langage courant, sur son titre officiel : Mamma Schiavona, à peu près « mère à la peau sombre » ou « mère slave » selon l'étymologie retenue, un titre qui reflète à la fois la coloration assombrie de l'icône et des siècles de dévotion populaire qui l'ont traitée moins comme un objet de vénération distant et formel que comme une figure maternelle protectrice, proche de la vie ordinaire à Naples.

Cette proximité atteint son expression la plus singulière chaque 2 février, fête de la Présentation du Seigneur (la Chandeleur), lorsque le sanctuaire devient le théâtre de la Juta dei femminielli — littéralement le « pèlerinage des femminielli », un terme de dialecte napolitain désignant une communauté locale de longue date, reconnue, de personnes non conformes au genre, dont les racines dans la culture de la ville remontent à des siècles. Selon une légende populaire transmise de génération en génération, la Madone de Montevergine serait intervenue pour protéger les membres de cette communauté historiquement marginalisée de la violence et de la persécution, et, en reconnaissance, cette communauté effectue depuis un pèlerinage annuel à son sanctuaire, dansant et chantant devant son icône dans le cadre de cette célébration. Il importe d'être clair sur ce qu'est et n'est pas cette tradition : il s'agit d'une coutume de dévotion locale authentiquement documentée et ancienne, bien attestée dans le folklore napolitain et de plus en plus étudiée par les chercheurs de la piété catholique populaire — mais elle reflète une légende régionale précise et une pratique communautaire, non une position formelle de l'Église catholique sur les questions sociales plus larges que cette tradition touche.

Une communauté monastique qui a perduré

La congrégation guillemite fondée par Guillaume de Verceil à Montevergine n'est pas restée inchangée au cours des neuf siècles écoulés depuis sa fondation. Les communautés religieuses de la montagne traversèrent des périodes de déclin, de réforme et de réorganisation typiques de nombreuses fondations monastiques médiévales, et à divers moments la gouvernance du sanctuaire et les ordres religieux qui lui étaient affiliés changèrent. Ce qui persista à travers tout cela fut l'identité de la montagne comme lieu de pèlerinage, et la place centrale de l'icône au cœur de cette identité — même si les bâtiments, la communauté environnante et les structures religieuses formelles qui l'entouraient changèrent considérablement au fil des siècles.

L'ascension elle-même demeura partie intégrante de la dévotion pendant la plus grande partie de cette histoire. Avant les routes modernes et le téléphérique qui transporte aujourd'hui de nombreux visiteurs sur une partie du mont Partenio, atteindre le sanctuaire signifiait une montée véritablement exigeante à pied, une dimension physique du pèlerinage qui n'est pas sans rappeler les longues marches que les pèlerins entreprennent encore pour atteindre des sanctuaires comme Notre-Dame de Caacupé au Paraguay — l'effort de l'ascension lui-même étant considéré comme faisant partie de l'acte de dévotion, non comme un simple inconvénient sur le chemin qui y mène.

Une montagne qui attire encore les foules

En dehors du mois de février, Montevergine reste l'un des sites de pèlerinage les plus visités de Campanie, attirant des visiteurs pour sa dévotion mariale, son cadre montagneux, et sa longue histoire en strates, qui va d'un temple païen à la cellule d'un ermite jusqu'à une basilique du XXe siècle construite en dialogue délibéré avec une icône médiévale. Peu de sanctuaires mariaux, où que ce soit, réunissent autant de fils distincts — religion ancienne, fondation monastique, histoire de l'art, et une histoire sociale moderne encore activement en train de s'écrire — en un seul sommet.