La Madonna Nera di Montevergine: Mamma Schiavona

Il ritiro montano di un eremita

Il santuario che custodisce la Madonna Nera di Montevergine iniziò con un singolo eremita in cerca di solitudine. San Guglielmo di Vercelli, un fondatore monastico noto per aver istituito diverse comunità religiose nell'Italia meridionale, salì sul Monte Partenio in Campania nel 1124 e vi fondò un monastero, dando origine alla congregazione guglielmita che avrebbe custodito il sito per secoli. La lontananza della montagna, a circa 1.270 metri sul livello del mare e una salita genuinamente difficile per i pellegrini medievali, era esattamente il punto: un luogo isolato dalle affollate città costiere più in basso, inclusa la vicina Napoli.

L'icona che infine diede al santuario la sua fama duratura è più difficile da datare con precisione del monastero stesso. Gli storici dell'arte collocano generalmente la sua creazione da qualche parte nel XIII secolo, realizzata in uno stile chiaramente modellato sulla pittura iconografica bizantina — la stessa tradizione artistica più ampia che produsse altre famose immagini "Madonna Nera" in Europa, inclusa Nostra Signora di Częstochowa, trattata altrove su questo blog. Come con molte icone medievali, non sopravvive alcuna documentazione contemporanea che nomini l'artista o l'anno esatto in cui fu dipinta; ciò che si può affermare con sicurezza è che appartiene a una tradizione visiva ben consolidata del suo periodo, piuttosto che a una qualsiasi commissione datata con precisione.

Terreno sacro ben prima dell'arrivo del cristianesimo

Uno dei dettagli più sorprendenti della storia di Montevergine è ciò che, secondo la tradizione e il consenso della maggior parte degli storici che hanno studiato il sito, si trovava lì prima del monastero di Guglielmo. Si crede ampiamente che la montagna abbia ospitato un antico tempio pagano dedicato a Cibele, una figura di dea madre venerata in tutto il mondo greco-romano e strettamente associata a montagne, natura selvaggia e fertilità. Scegliere di fondare un santuario cristiano direttamente sopra o vicino a un tale sito non era inusuale per il periodo — segue uno schema ben documentato riscontrato in siti sacri in tutto il Mediterraneo e oltre, in cui i luoghi sacri di una nuova fede venivano deliberatamente costruiti su un terreno che una comunità considerava già sacro, assorbendo e reindirizzando la devozione esistente piuttosto che semplicemente cancellarla. Qualunque cosa si trovasse sul Monte Partenio prima dell'arrivo di Guglielmo, la lunga associazione della montagna con una figura materna protettrice ne fece, probabilmente, un terreno fertile, in più di un senso, per la devozione mariana che seguì.

Il monastero e la sua icona sopravvissero a secoli di cambiamenti sulla montagna, inclusi periodi di declino e restauro, prima della trasformazione più drammatica dell'architettura del sito nel XX secolo. L'attuale basilica, un edificio sorprendente che si allontana dall'antica struttura medievale, fu completata nel 1961, progettata con chiare influenze architettoniche bizantine che echeggiano le radici stilistiche dell'icona stessa — un raro caso di un edificio moderno costruito consapevolmente per rimare visivamente con l'immagine secolare che fu costruito per custodire.

Mamma Schiavona e un pellegrinaggio senza paragoni

Tra i napoletani, l'icona porta un soprannome affettuoso che supera il suo titolo formale nel linguaggio quotidiano: Mamma Schiavona, approssimativamente "madre di pelle scura" o "madre slava" a seconda dell'etimologia seguita, un titolo che riflette sia la colorazione scurita dell'icona sia secoli di devozione popolare che l'hanno trattata meno come un oggetto distante e formale di venerazione e più come una figura materna protettiva, vicina alla vita quotidiana a Napoli.

Quel senso di vicinanza raggiunge la sua espressione più distintiva ogni 2 febbraio, festa della Presentazione del Signore (Candelora), quando il santuario diventa teatro della Juta dei femminielli — letteralmente il "pellegrinaggio dei femminielli", usando un termine del dialetto napoletano per una comunità locale da lungo riconosciuta di individui non conformi al genere con radici che si estendono per secoli nella cultura della città. Secondo la leggenda popolare trasmessa attraverso le generazioni, la Madonna di Montevergine intervenne per proteggere i membri di questa comunità storicamente marginalizzata dalla violenza e dalla persecuzione, e in segno di gratitudine, la comunità ha compiuto un pellegrinaggio annuale al suo santuario da allora, danzando e cantando davanti alla sua icona come parte dell'osservanza. Vale la pena essere chiari su cosa sia e cosa non sia questa tradizione: è un'usanza devozionale locale genuinamente documentata e di lunga data, ben attestata nel folklore napoletano e sempre più trattata dagli studiosi della pietà cattolica popolare — ma riflette una specifica leggenda regionale e una pratica comunitaria, non una posizione formale della Chiesa cattolica sulle più ampie questioni sociali che la tradizione tocca.

Una comunità monastica che è sopravvissuta

La congregazione guglielmita fondata da Guglielmo di Vercelli a Montevergine non è rimasta immutata nel corso dei nove secoli trascorsi dalla sua fondazione. Le comunità religiose sulla montagna attraversarono periodi di declino, riforma e riorganizzazione tipici di molte fondazioni monastiche medievali, e in vari momenti la governance del santuario e gli ordini religiosi affiliati cambiarono. Ciò che persistette attraverso tutto ciò fu l'identità della montagna come luogo di pellegrinaggio e il posto dell'icona al centro di quell'identità — anche mentre gli edifici, la comunità circostante e le strutture religiose formali attorno a essa cambiavano considerevolmente nel corso dei secoli.

La salita stessa rimase parte della devozione per gran parte di quella storia. Prima delle strade moderne e della funivia che oggi porta molti visitatori parte del percorso sul Monte Partenio, raggiungere il santuario significava una salita a piedi genuinamente impegnativa, una dimensione fisica del pellegrinaggio non diversa dai lunghi cammini che i pellegrini ancora compiono per raggiungere santuari come Nostra Signora di Caacupé in Paraguay — lo sforzo della salita stessa trattato come parte dell'atto devozionale, non semplicemente come un inconveniente sulla via.

Una montagna che attira ancora folle

Fuori da febbraio, Montevergine resta uno dei siti di pellegrinaggio più visitati della Campania, attirando visitatori per la sua devozione mariana, la sua ambientazione montana e la sua lunga e stratificata storia che si estende da un tempio pagano a una cella eremitica fino a una basilica del XX secolo costruita in deliberato dialogo con un'icona medievale. Pochi santuari mariani combinano tanti fili distinti — religione antica, fondazione monastica, storia dell'arte e una storia sociale moderna ancora in corso — in una singola cima.