La Columna de la Flagelación: el pilar del azote de Cristo

Un castigo antes del castigo

Los Evangelios son breves pero inequívocos sobre lo que le ocurrió a Jesús antes de cargar su cruz hasta el Gólgota. "Entonces, les soltó a Barrabás; y a Jesús, después de azotarle, se lo entregó para que fuera crucificado", registra Mateo (27,26). El relato de Juan sitúa el azotamiento incluso antes en la secuencia, justo tras el interrogatorio de Pilato: "Pilato entonces tomó a Jesús y mandó azotarle" (19,1). Marcos y Lucas confirman el mismo episodio básico. Ninguno de los cuatro evangelistas describe con detalle el instrumento usado para sujetar a Jesús durante la paliza — ninguna mención de un poste, un pilar, ni de cómo fue atado a él. Ese detalle procede enteramente de la tradición posterior, no del texto bíblico mismo.

El azotamiento romano, como castigo legal distinto de la crucifixión, consistía típicamente en atar al condenado a un punto fijo — un poste, pilar o columna baja — para que el cuerpo pudiera ser golpeado repetidamente sin que la víctima cayera o se liberara luchando. Cuando el arte cristiano comenzó a representar la escena con detalle durante la Edad Media, la "Flagelación en la columna" se había convertido en una de las formas más habituales de mostrar este momento: Jesús atado a una pequeña columna de piedra, normalmente por las muñecas, mientras uno o más soldados lo golpean con varas o flagelos. La columna se convirtió, en efecto, en abreviatura visual de un acontecimiento que los Evangelios describen en una sola frase.

Dos columnas, dos ciudades, una tradición

Lo que distingue a la Columna de la Flagelación entre las reliquias de la Pasión es que dos tradiciones geográficamente separadas reclaman un fragmento de ella, con historias de custodia distintas.

La mejor documentada de las dos se encuentra hoy en una capilla lateral de la Basílica de Santa Prassede, en Roma. Según la tradición conservada allí, la reliquia fue traída de vuelta de Jerusalén a comienzos del siglo XIII por el cardenal Giovanni Colonna, que había servido como legado papal en Tierra Santa bajo el papa Inocencio III durante la Sexta Cruzada, y que más tarde ostentó el título de titular de Santa Prassede — una coincidencia de nombres (Colonna significa "columna" en italiano) que los cronistas han encontrado siempre irresistible de señalar. La reliquia ha permanecido en Santa Prassede desde entonces, hoy expuesta en posición vertical en una urna de cristal, en su propia capilla; la tradición atribuye también a san Carlos Borromeo, el reformador arzobispo de Milán del siglo XVI, una devoción particular por la iglesia y su columna cada vez que visitaba Roma.

Un fragmento distinto se venera en la Iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén, la basílica construida sobre los lugares tradicionales de la crucifixión y sepultura de Cristo. Esa pieza — un trozo corto de piedra moteada en rojo — se conserva en un nicho de la Capilla de la Aparición, un espacio al cuidado de los franciscanos de la Custodia de Tierra Santa, que han mantenido una presencia continua en los lugares santos de Jerusalén durante siglos. La tradición sostiene allí que la piedra todavía conserva decoloración por la sangre de Cristo donde el flagelo lo golpeó contra ella. Cada Miércoles Santo, según la custodia franciscana y los reportajes del National Catholic Register, los frailes visten la columna con flores y paños para un día de veneración especial de los peregrinos — un eco litúrgico de la Pasión por venir, observado solo dos días antes del Viernes Santo.

Estas se presentan como dos reliquias distintas, no como un único objeto partido en dos con una cadena documentada que una las piezas. Un peregrino alemán del siglo XV, Felix Fabri, ya señaló la multiplicidad en su propio relato de viaje: registró haber visto columnas de la Flagelación veneradas por separado tanto en Jerusalén como en Roma, y una tercera reclamada en Lyon, Francia — un recordatorio de que, como con los fragmentos de la Vera Cruz, varias iglesias llegaron a poseer objetos venerados bajo el mismo título mucho antes de la era de la procedencia documentada.

Parte de un vocabulario visual más amplio

El pilar de la flagelación pertenece a una tradición devocional medieval más amplia llamada Arma Christi — latín para "las armas de Cristo" — que reúne los instrumentos usados contra Jesús durante su Pasión (la cruz, la corona de espinas, los clavos, la lanza, los dados echados por su túnica) en una sola imagen compuesta, generalmente dispuesta alrededor de una representación de Cristo sufriente conocida como el Varón de Dolores. La columna aparece como miembro habitual de ese conjunto en manuscritos, pinturas sobre tabla y sitiales de coro tallados a lo largo de la Baja Edad Media. Los historiadores del arte también han señalado su aparición, algo inesperadamente, en escenas de la Natividad — una anticipación visual destinada a recordar a quien la mira que el niño en el pesebre nació para este sufrimiento futuro. Para la historia más completa de esa imagen devocional compuesta, véase nuestro artículo sobre el Arma Christi y los instrumentos de la Pasión.

Lo que la veneración afirma, y lo que no

Como con cualquier reliquia de la Pasión cuya historia documentada solo comienza siglos después del siglo I, un católico que se acerca a cualquiera de las dos columnas no está obligado a tratar su autenticidad como un hecho histórico resuelto. El Catecismo de la Iglesia Católica incluye la veneración de reliquias entre las formas alentadas de piedad popular (n.º 1674), pero esa veneración siempre ha descansado en honrar lo que un objeto representa — el sufrimiento real e histórico de Cristo descrito con sencillez en los Evangelios — y no en una garantía científica de que esta piedra concreta fue extraída y labrada en la Jerusalén del siglo I. Los peregrinos que se arrodillan ante el pilar de Santa Prassede o la piedra de la Capilla de la Aparición están haciendo, en ese sentido, algo muy cercano a lo que los cristianos siempre han hecho ante las reliquias de la Pasión: usar un objeto físico para concentrar la atención en un acontecimiento cuya afirmación central — que sucedió a un hombre real, en un momento real de la historia — no necesita confirmación forense para conservar todo su peso religioso.