La Colonne de la flagellation : le pilier du supplice du Christ

Un châtiment avant le châtiment

Les évangiles sont brefs mais sans ambiguïté sur ce qui arriva à Jésus avant qu'il ne porte sa croix jusqu'au Golgotha. « Alors il leur relâcha Barabbas ; quant à Jésus, après l'avoir fait flageller, il le livra pour être crucifié », rapporte Matthieu (27, 26). Le récit de Jean place la flagellation encore plus tôt dans la séquence, juste après l'interrogatoire de Pilate : « Pilate prit alors Jésus et le fit flageller » (19, 1). Marc et Luc confirment le même épisode fondamental. Aucun des quatre évangélistes ne décrit en détail l'instrument utilisé pour maintenir Jésus pendant le supplice — aucune mention d'un poteau, d'un pilier, ni de la façon dont il y fut attaché. Ce détail provient entièrement de la tradition ultérieure, non du texte biblique lui-même.

La flagellation romaine, châtiment légal distinct de la crucifixion, consistait typiquement à attacher le condamné à un point fixe — un poteau, un pilier ou une colonne basse — afin que le corps puisse être frappé à répétition sans que la victime ne tombe ni ne se débatte. Lorsque l'art chrétien commença à représenter la scène en détail au Moyen Âge, « la Flagellation au pilier » devint l'une des façons les plus courantes de montrer ce moment : Jésus attaché à une colonne de pierre basse, habituellement par les poignets, tandis qu'un ou plusieurs soldats le frappent de verges ou de fouets. La colonne devint, en somme, un raccourci visuel pour un événement que les évangiles décrivent en une seule proposition.

Deux colonnes, deux villes, une seule tradition

Ce qui distingue la Colonne de la flagellation parmi les reliques de la Passion, c'est que deux traditions géographiquement séparées en revendiquent chacune un fragment, avec des histoires de garde différentes.

La mieux documentée des deux se trouve aujourd'hui dans une chapelle latérale de la basilique Santa Prassede, à Rome. Selon la tradition qui s'y conserve, la relique fut rapportée de Jérusalem au début du XIIIe siècle par le cardinal Giovanni Colonna, qui avait servi comme légat pontifical en Terre Sainte sous le pape Innocent III durant la sixième croisade, et porta plus tard le titre de prêtre de Santa Prassede elle-même — une coïncidence de noms (Colonna signifiant « colonne » en italien) que les chroniqueurs ont toujours trouvée irrésistible de souligner. La relique est demeurée à Santa Prassede depuis, aujourd'hui exposée debout dans un reliquaire de verre dans sa propre chapelle ; la tradition attribue aussi à saint Charles Borromée, l'archevêque réformateur milanais du XVIe siècle, une dévotion particulière pour cette église et sa colonne lors de ses séjours à Rome.

Un fragment distinct est vénéré à l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, la basilique édifiée sur les sites traditionnels de la crucifixion et de la sépulture du Christ. Ce morceau — un court tronçon de pierre tachetée de rouge — est conservé dans une niche de la chapelle de l'Apparition, un espace confié aux frères franciscains de la Custodie de Terre Sainte, qui maintiennent une présence continue dans les lieux saints de Jérusalem depuis des siècles. La tradition locale veut que la pierre porte encore des traces de décoloration dues au sang du Christ là où le fouet le frappa contre elle. Chaque mercredi saint, selon la custodie franciscaine et les comptes rendus du National Catholic Register, les frères parent la colonne de fleurs et de tentures pour une journée de vénération spéciale par les pèlerins — un écho liturgique de la Passion à venir, observé seulement deux jours avant le Vendredi saint.

Ces fragments sont présentés comme deux reliques distinctes, non comme un objet unique divisé en deux moitiés avec une chaîne documentée reliant les pièces. Un pèlerin allemand du XVe siècle, Felix Fabri, avait déjà noté cette multiplicité dans son propre récit de voyage : il rapportait avoir vu des colonnes de la flagellation distinctes vénérées à la fois à Jérusalem et à Rome, et une troisième revendiquée à Lyon, en France — un rappel que, comme pour les fragments de la Vraie Croix, plusieurs églises en vinrent à posséder des objets vénérés sous le même titre, bien avant l'ère de la provenance documentée.

Partie d'un vocabulaire visuel plus large

Le pilier de la flagellation appartient à une tradition dévotionnelle médiévale plus large appelée l'Arma Christi — latin pour « les armes du Christ » — qui réunit les instruments utilisés contre Jésus durant sa Passion (la croix, la couronne d'épines, les clous, la lance, les dés jetés pour sa tunique) en une image composite unique, le plus souvent disposée autour d'une représentation du Christ souffrant connue comme l'Homme de douleurs. La colonne apparaît comme un membre habituel de ce groupement dans les manuscrits, les peintures sur panneau et les stalles de chœur sculptées de la fin du Moyen Âge. Les historiens de l'art ont aussi noté son apparition, d'une manière quelque peu inattendue, dans des scènes de la Nativité — une préfiguration visuelle destinée à rappeler aux spectateurs que l'enfant dans la mangeoire était né pour cette souffrance future. Pour l'histoire plus complète de cette image dévotionnelle composite, voir notre article sur l'Arma Christi et les instruments de la Passion.

Ce que la vénération revendique, et ce qu'elle ne revendique pas

Comme pour toute relique de la Passion dont l'histoire documentée ne commence que des siècles après le Ier siècle, un catholique s'approchant de l'une ou l'autre colonne n'est pas tenu de considérer son authenticité comme un fait historique établi. Le Catéchisme de l'Église catholique compte la vénération des reliques parmi les formes encouragées de piété populaire (n° 1674), mais cette vénération a toujours reposé sur l'honneur rendu à ce qu'un objet représente — la souffrance réelle et historique du Christ décrite sans détour dans les évangiles — plutôt que sur une garantie scientifique que cette pierre précise fut extraite et taillée dans la Jérusalem du Ier siècle. Les pèlerins qui s'agenouillent devant le pilier de Santa Prassede ou devant la pierre de la chapelle de l'Apparition font, en ce sens, quelque chose de très proche de ce que les chrétiens ont toujours fait devant les reliques de la Passion : utiliser un objet physique pour concentrer leur attention sur un événement dont l'affirmation centrale — qu'il est arrivé à un homme réel, à un moment réel de l'histoire — n'a besoin d'aucune confirmation médico-légale pour porter tout son poids religieux.