La historia de la custodia: de simple copón a estallido dorado de sol

Un recipiente construido para responder a una duda

La historia que suele contarse sobre el origen de la custodia no empieza en el taller de un orfebre — empieza con una crisis de conciencia. Según una tradición recogida por fuentes como el National Catholic Register, un sacerdote que viajaba hacia Roma en 1263 se detuvo en el pueblo de Bolsena, a orillas de un lago en el centro de Italia, todavía inquieto por dudas sobre si el pan que consagraba en la Misa se convertía realmente en el Cuerpo de Cristo. Mientras celebraba Misa allí, se dice que la hostia comenzó a sangrar, manchando el lienzo del altar. El lienzo — conocido hoy como el Corporal de Bolsena — fue llevado a la cercana Orvieto, donde se encontraba entonces el papa Urbano IV, y con el tiempo se construyó allí una catedral específicamente para custodiarlo. (La reliquia en sí, y la leyenda más completa que la rodea, se trata con más detalle en nuestro artículo sobre el Corporal de Bolsena-Orvieto.)

Cualquiera que fuera el papel real de ese acontecimiento, el hecho histórico documentado es que Urbano IV, en el plazo de un año desde el supuesto milagro, emitió la bula Transiturus de hoc mundo en 1264, estableciendo la fiesta del Corpus Christi — la Fiesta del Cuerpo de Cristo — para toda la Iglesia latina. Actuaba sobre una causa que ya le habían presentado durante años santa Juliana de Mont Cornillon, una monja cerca de Lieja, en la actual Bélgica, que llevaba mucho tiempo abogando por una fiesta dedicada específicamente a la Eucaristía, supuestamente tras una visión recurrente de la Iglesia como una luna llena con una mancha oscura — la fiesta que faltaba. Urbano conocía personalmente la causa de Juliana; antes de ser elegido papa, había servido como arcediano de Lieja, donde comenzó su campaña. Encargó a santo Tomás de Aquino la composición de los textos litúrgicos para la nueva fiesta, textos todavía usados en la Misa y el Oficio del Corpus Christi.

Una fiesta construida alrededor de procesionar la Eucaristía por las calles de la ciudad creaba un problema muy práctico: ¿cómo se lleva la hostia de modo que esté a la vez protegida y visible? Esa pregunta es lo que la custodia fue inventada para responder.

De formas de relicario al estallido radiante

Antes de que existiera ningún recipiente específico para este propósito, las iglesias adaptaron lo que ya tenían. La entrada de la Enciclopedia Católica sobre el tema explica que el copón — la copa tapada usada normalmente para guardar las hostias destinadas a la Comunión — a veces se modificaba para las procesiones extendiendo sus lados con un cilindro de cristal o vidrio, que permitía ver la hostia sin retirarla de su recipiente. Durante un tiempo, un único recipiente podía servir tanto para distribuir la Comunión como para llevar la hostia a la vista.

A medida que la práctica de exponer formalmente el Santísimo Sacramento para la adoración se extendió durante el siglo XIII, un recipiente construido solo para ese propósito se volvió una inversión que merecía la pena. Las primeras custodias conservaban la forma cilíndrica vertical, a menudo levantada sobre una base con detalles arquitectónicos — pequeñas torres, nichos y estatuas, no muy distinta de una catedral gótica en miniatura —, con la hostia sostenida en posición vertical dentro de una pinza metálica llamada luneta. Uno de los ejemplos supervivientes más antiguos que señala la Enciclopedia Católica es una custodia octogonal de Bari, con la inscripción "Hic Corpus Domini" ("Aquí está el Cuerpo del Señor"), que puede datar del propio siglo XIII. Hacia el siglo XV, las custodias se habían convertido en un elemento habitual en los inventarios de las iglesias más grandes de Europa, mientras que son prácticamente inexistentes en los registros eclesiásticos del siglo XIII.

El diseño que finalmente se convirtió en estándar — y el que la mayoría imagina hoy — surgió una vez que las iglesias comprendieron que el recipiente podía hacer algo más que simplemente sostener la hostia con firmeza: también podía dirigir la atención del espectador hacia ella. Los orfebres comenzaron a rodear el compartimento de cristal central con rayos metálicos radiantes, como un sol, de modo que, donde fuera que se posara la mirada de un fiel, se le devolviera hacia el centro. La Enciclopedia Católica data esta forma de estallido solar en el siglo XV, y señala que ha seguido siendo, "durante varios cientos de años", el estilo más común en uso práctico. El simbolismo no era sutil, y no necesitaba serlo: Cristo se describe a sí mismo en el Evangelio de Juan como "la luz del mundo" (Juan 8,12), y una custodia construida como un sol dorado hacía visible esa identificación de un vistazo, incluso para alguien que no supiera leer una sola palabra de latín.

Las ambiciones desmedidas de España

Si la forma de estallido solar se convirtió en la norma, España se hizo famosa por romper su escala. A partir del siglo XVI, las catedrales y orfebres españoles comenzaron a encargar ostensorios de un tamaño que nadie había intentado antes — dos, tres metros, incluso más, con un peso de cientos de kilos, construidos menos como un recipiente portátil que como una pieza de arquitectura en miniatura.

El ejemplo más célebre es la Gran Custodia de la Catedral de Toledo, iniciada por el orfebre nacido en Alemania Enrique de Arfe en 1517 por encargo del cardenal Cisneros, y terminada solo tras el trabajo posterior de su hijo y su nieto, también orfebres. Con más de tres metros de altura y recubierta de oro y plata, lleva unas 260 estatuillas que representan escenas de la vida de Cristo, dispuestas en niveles sucesivos de obra gótica en forma de tabernáculo — según una tradición recogida por varias fuentes, uno de sus mayores elementos de oro incorporaría oro que Colón trajo del Nuevo Mundo, aunque ese detalle es una afirmación repetida largamente más que un hecho metalúrgico documentado. Como una pieza de este tamaño y peso no podía usarse en la práctica para la exposición cotidiana, su estructura interior — la parte que realmente toca y muestra la hostia — se construyó para poder desmontarse del enorme marco exterior, de modo que la misma Eucaristía pudiera mostrarse simplemente para la adoración rutinaria y luego montarse dentro del monumento completo para la gran procesión del Corpus Christi por las calles de Toledo cada año.

Sevilla siguió un patrón similar. La custodia hecha en 1587 por el escultor y platero Juan de Arfe — descendiente de la misma familia Arfe responsable de la de Toledo — todavía se lleva por las calles de Sevilla cada Corpus Christi, una escena capturada en más de un lienzo español del siglo XIX, incluido el elaborado cuadro de 1857 de Manuel Cabral y Aguado Bejarano mostrado al inicio de este artículo: una torre-custodia que se eleva sobre una ruta de procesión abarrotada, sombreada por toldos tendidos entre los balcones del barrio de la catedral.

Cómo se usa hoy la custodia

Fuera del espectáculo anual de una procesión del Corpus Christi, el papel más habitual de la custodia hoy es más silencioso. En la adoración eucarística, se coloca una hostia en una custodia y se expone sobre o cerca del altar para que los fieles puedan acercarse, arrodillarse y orar en su presencia durante un período extendido — desde unos minutos hasta, en el caso de los programas de "adoración perpetua" continua que hoy se mantienen en muchas parroquias, las veinticuatro horas del día. La Bendición del Santísimo Sacramento sigue un patrón relacionado pero distinto: tras un período de exposición, un sacerdote o diácono levanta la custodia y traza la señal de la cruz sobre la congregación, impartiendo una bendición con la Eucaristía misma antes de que la hostia regrese al sagrario, el armario donde normalmente se reserva.

El razonamiento teológico detrás de todo esto — por qué los católicos se arrodillan ante un disco de pan expuesto en un marco dorado — descansa en la doctrina de la Presencia Real: la creencia de que, tras la consagración en la Misa, el pan y el vino se convierten genuinamente en el Cuerpo y la Sangre de Cristo, no simplemente en un símbolo de ellos. El Catecismo de la Iglesia Católica afirma con claridad que "la Iglesia católica ha dado y continúa dando este culto de adoración que se debe al sacramento de la Eucaristía no solamente durante la misa, sino también fuera de su celebración: conservando con el mayor cuidado las hostias consagradas, presentándolas a los fieles para que las veneren con solemnidad, llevándolas en procesión" (CEC 1378). Bajo esa creencia, la custodia no es un exceso decorativo gratuito — es un marco construido, literalmente, para permitir a la gente mirar directamente lo que entienden que es Dios.

Un recipiente, no una reliquia

Vale la pena precisar qué es exactamente la custodia, en contraste con lo que contiene. El recipiente no es una reliquia como lo es un fragmento de la Vera Cruz o el hueso de un mártir — no tiene ninguna conexión física reivindicada con un acontecimiento bíblico. Su valor es enteramente funcional y simbólico: una custodia bien hecha existe para servir a la Eucaristía, no para ser venerada por derecho propio, por muy elaborado que llegara a ser el trabajo del orfebre dentro de ella a lo largo de los siglos. Esa distinción es parte de por qué las custodias se encargaron, y se siguen encargando, de nuevo en cada época y en cada estilo regional — torres góticas de tabernáculo en Toledo, estallidos barrocos en Roma y Viena, diseños modernos más sencillos en muchas parroquias de hoy — sin que se sienta nunca que un diseño más antiguo era de algún modo más "auténtico". Lo que permanece constante a lo largo de ocho siglos de trabajo de orfebres es el propósito: construir un marco lo bastante brillante, y lo bastante claro, para sostener un pequeño trozo de pan a la vista plena de toda una iglesia.