L'Histoire de l'ostensoir : du simple ciboire au soleil doré

Un vase né pour répondre à un doute

L'histoire habituellement racontée sur l'origine de l'ostensoir ne commence pas dans l'atelier d'un orfèvre — elle commence par une crise de conscience. Selon une tradition rapportée par des sources comme le National Catholic Register, un prêtre en route vers Rome s'arrêta en 1263 dans la ville de Bolsena, au bord d'un lac d'Italie centrale, encore troublé par des doutes sur le fait que le pain qu'il consacrait à la messe devenait réellement le Corps du Christ. Alors qu'il y célébrait la messe, l'hostie se serait mise à saigner, tachant le linge d'autel. Ce linge — connu aujourd'hui comme le Corporal de Bolsena — fut porté à Orvieto, tout près, où résidait alors le pape Urbain IV, et une cathédrale y fut finalement construite spécifiquement pour l'abriter. (La relique elle-même, et la légende plus complète qui l'entoure, est traitée plus en détail dans notre article sur le Corporal de Bolsena-Orvieto.)

Quel qu'ait été le rôle réel de cet événement, le fait historique documenté est qu'Urbain IV, moins d'un an après le miracle allégué, publia la bulle Transiturus de hoc mundo en 1264, établissant la fête du Corpus Christi — la fête du Corps du Christ — pour toute l'Église latine. Il agissait sur une cause que lui pressait depuis des années sainte Julienne de Mont-Cornillon, une religieuse près de Liège, en Belgique actuelle, qui militait depuis longtemps pour une fête dédiée spécifiquement à l'Eucharistie, rapporte-t-on, après une vision récurrente de l'Église comme une pleine lune marquée d'une tache sombre — la fête manquante. Urbain connaissait personnellement la cause de Julienne ; avant son élection comme pape, il avait servi comme archidiacre de Liège, où avait commencé sa campagne. Il chargea saint Thomas d'Aquin de composer les textes liturgiques de la nouvelle fête, textes encore utilisés aujourd'hui dans la messe et l'office du Corpus Christi.

Une fête construite autour de processions portant l'Eucharistie à travers les rues des villes posait un problème très pratique : comment porter l'hostie de façon à ce qu'elle soit à la fois protégée et visible ? C'est à cette question que l'ostensoir fut inventé pour répondre.

Des formes de reliquaire au soleil rayonnant

Avant qu'aucun vase n'existe spécifiquement à cette fin, les églises adaptaient ce qu'elles possédaient déjà. L'article de la Catholic Encyclopedia sur le sujet explique que le ciboire — la coupe couverte normalement utilisée pour conserver les hosties destinées à la communion — était parfois modifié pour les processions en prolongeant ses parois d'un cylindre de cristal ou de verre, permettant de voir l'hostie sans la retirer de son contenant. Pendant un temps, un même vase pouvait servir à la fois pour la distribution de la communion et pour le transport visible de l'hostie.

Au fur et à mesure que se répandait, au XIIIe siècle, la pratique d'exposer formellement le Saint-Sacrement à l'adoration, un vase construit à cette seule fin devint un investissement justifié. Les premiers ostensoirs conservaient la forme cylindrique droite, souvent surélevée sur un socle orné de détails architecturaux — petites tours, niches et statues, non sans rappeler une cathédrale gothique miniature — avec l'hostie maintenue debout dans une pince métallique appelée lunule. L'un des plus anciens exemples subsistants que signale la Catholic Encyclopedia est un ostensoir octogonal de Bari, portant l'inscription « Hic Corpus Domini » (« Ici est le Corps du Seigneur »), qui pourrait dater du XIIIe siècle lui-même. Au XVe siècle, les ostensoirs étaient devenus un élément standard des inventaires des grandes églises à travers l'Europe, alors qu'ils sont pratiquement absents des registres ecclésiastiques du XIIIe siècle.

Le design qui finit par devenir la norme — celui que la plupart des gens imaginent aujourd'hui — est apparu lorsque les églises réalisèrent que le vase pouvait faire plus que simplement maintenir l'hostie en place : il pouvait aussi diriger l'attention du spectateur vers elle. Les orfèvres commencèrent à entourer le compartiment de verre central de rayons de métal rayonnants, comme un soleil, afin que, où que se posât le regard d'un fidèle, il soit ramené vers le centre. La Catholic Encyclopedia date cette forme en soleil du XVe siècle, et note qu'elle est restée, « pendant plusieurs centaines d'années », le style le plus couramment utilisé en pratique. Le symbolisme n'était pas subtil, et n'avait pas besoin de l'être : le Christ se désigne lui-même, dans l'Évangile de Jean, comme « la lumière du monde » (Jean 8, 12), et un ostensoir construit comme un soleil doré rendait cette identification visible d'un seul coup d'œil, même pour qui ne savait pas lire un mot de latin.

Les ambitions démesurées de l'Espagne

Si la forme en soleil est devenue la règle, l'Espagne est devenue célèbre pour en briser l'échelle. À partir du XVIe siècle, les cathédrales et orfèvres espagnols commencèrent à commander des ostensoirs d'une taille que personne n'avait jamais tentée auparavant — deux, deux mètres et demi, voire plus de trois mètres, pesant des centaines de kilos, construits moins comme un vase portable que comme une pièce d'architecture en miniature.

L'exemple le plus célèbre est le Grand Ostensoir de la cathédrale de Tolède, commencé par l'orfèvre d'origine allemande Enrique de Arfe en 1517, sur commande du cardinal Cisneros, et achevé seulement après le travail supplémentaire de son fils et de son petit-fils, eux-mêmes orfèvres. Mesurant plus de trois mètres de haut et couvert d'or et d'argent, il porte environ deux cent soixante statuettes représentant des scènes de la vie du Christ, disposées sur des étages entiers de ciboires gothiques — selon une tradition rapportée par plusieurs sources, l'un de ses plus grands éléments d'or aurait incorporé de l'or que Christophe Colomb rapporta du Nouveau Monde, bien que ce détail relève d'une affirmation souvent répétée plutôt que d'un fait métallurgique documenté. Parce qu'une pièce aussi grande et lourde ne pouvait pas être utilisée au quotidien pour l'exposition, son boîtier intérieur — la partie qui touche et montre réellement l'hostie — fut conçu pour se détacher de l'immense cadre extérieur, afin que la même Eucharistie puisse être simplement montrée pour l'adoration ordinaire, puis montée dans le monument complet pour la grande procession du Corpus Christi dans les rues de Tolède chaque année.

Séville suivit un schéma semblable. L'ostensoir réalisé en 1587 par le sculpteur et orfèvre Juan de Arfe — descendant de la même famille Arfe responsable de celui de Tolède — est encore porté dans les rues de Séville chaque Corpus Christi, une scène capturée par plus d'une toile espagnole du XIXe siècle, dont le tableau élaboré de 1857 de Manuel Cabral y Aguado Bejarano reproduit en tête de cet article : une tour d'ostensoir s'élevant au-dessus d'une procession animée, à l'ombre des auvents tendus entre les balcons du quartier de la cathédrale.

Comment l'ostensoir est utilisé aujourd'hui

En dehors du spectacle annuel d'une procession du Corpus Christi, le rôle le plus courant de l'ostensoir aujourd'hui est plus silencieux. Dans l'adoration eucharistique, une hostie est placée dans un ostensoir et posée sur ou près de l'autel afin que les fidèles puissent venir, s'agenouiller et prier en sa présence pendant une durée prolongée — de quelques minutes à, dans le cas des programmes d'« adoration perpétuelle » continue désormais maintenus dans de nombreuses paroisses, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La bénédiction du Saint-Sacrement suit un schéma lié mais distinct : après une période d'exposition, un prêtre ou un diacre élève l'ostensoir et trace le signe de croix sur l'assemblée, donnant une bénédiction par l'Eucharistie elle-même avant que l'hostie ne soit ramenée dans le tabernacle, l'armoire où elle est habituellement réservée.

Le raisonnement théologique derrière tout cela — pourquoi les catholiques s'agenouillent devant un disque de pain présenté dans un cadre doré — repose sur la doctrine de la Présence réelle : la croyance selon laquelle, après la consécration à la messe, le pain et le vin deviennent véritablement le Corps et le Sang du Christ, et non simplement un symbole de ceux-ci. Le Catéchisme de l'Église catholique affirme que l'Église catholique a toujours offert et offre encore au sacrement de l'Eucharistie le culte d'adoration, non seulement pendant la messe, mais aussi en dehors d'elle, conservant les hosties consacrées avec le plus grand soin, les exposant à la vénération solennelle des fidèles et les portant en procession (n° 1378). Sous cette croyance, l'ostensoir n'est pas un excès décoratif gratuit — c'est un cadre construit, au sens le plus littéral, pour permettre aux gens de regarder directement ce qu'ils comprennent être Dieu.

Un vase, non une relique

Il convient d'être précis sur ce qu'est réellement l'ostensoir, par distinction de ce qu'il contient. Le vase n'est pas une relique au sens où un fragment de la Vraie Croix ou l'os d'un martyr en est une — il n'a aucun lien physique revendiqué avec un événement biblique. Sa valeur est entièrement fonctionnelle et symbolique : un ostensoir bien conçu existe pour servir l'Eucharistie, non pour être vénéré en lui-même, quelle que soit l'élaboration du travail d'orfèvrerie qu'il a pu recevoir au fil des siècles. Cette distinction explique en partie pourquoi les ostensoirs ont été, et continuent d'être, commandés à neuf à chaque époque et dans chaque style régional — tours gothiques à Tolède, soleils baroques à Rome et à Vienne, designs plus simples et modernes dans de nombreuses paroisses aujourd'hui — sans jamais donner le sentiment qu'un design plus ancien aurait été, en quelque sorte, plus « authentique ». Ce qui reste constant à travers huit siècles de travail d'orfèvres, c'est le but : construire un cadre assez lumineux, et assez clair, pour tenir un petit morceau de pain à la pleine vue d'une église entière.