La storia dell'ostensorio: dalla semplice pisside al sole d'oro

Un vaso costruito per rispondere a un dubbio

La storia solitamente raccontata sull'origine dell'ostensorio non inizia in una bottega di orafo — inizia con una crisi di coscienza. Secondo una tradizione riportata da fonti come il National Catholic Register, un sacerdote in viaggio verso Roma nel 1263 si fermò nella città di Bolsena, sulla riva di un lago dell'Italia centrale, ancora turbato da dubbi sul fatto che il pane che consacrava a Messa diventasse davvero il Corpo di Cristo. Mentre celebrava Messa lì, l'ostia avrebbe cominciato a sanguinare, macchiando il lino d'altare. Il lino — oggi conosciuto come il Corporale di Bolsena — fu portato nella vicina Orvieto, dove Papa Urbano IV si trovava in quel momento, e lì fu infine costruita una cattedrale specificamente per custodirlo. (La reliquia stessa, e la leggenda più completa che la circonda, è trattata più approfonditamente nel nostro articolo sul Corporale di Bolsena-Orvieto.)

Qualunque sia stato il ruolo svolto da quell'evento specifico, il fatto storico documentato è che Urbano IV, nel giro di un anno dal presunto miracolo, emise la bolla Transiturus de hoc mundo nel 1264, istituendo la festa del Corpus Domini — la Festa del Corpo di Cristo — per tutta la Chiesa latina. Agiva su una causa che gli era già stata sostenuta per anni da Santa Giuliana di Mont Cornillon, una monaca vicino a Liegi, nel Belgio moderno, che da lungo tempo sosteneva una festa dedicata specificamente all'Eucaristia, riportata dopo una visione ricorrente della Chiesa come una luna piena con una macchia scura — la festa mancante. Urbano conosceva personalmente la causa di Giuliana; prima della sua elezione a papa, era stato arcidiacono di Liegi, dove la sua campagna era iniziata. Commissionò a San Tommaso d'Aquino la composizione dei testi liturgici per la nuova festa, testi ancora usati nella Messa e nell'Officio del Corpus Domini oggi.

Una festa costruita attorno al portare in processione l'Eucaristia per le strade della città creò un problema molto pratico: come si trasporta l'ostia in modo che sia sia protetta sia visibile? Questa è la domanda che l'ostensorio fu inventato per risolvere.

Da forme di reliquiario al sole radiante

Prima che esistesse qualsiasi vaso specificamente pensato per questo scopo, le chiese adattavano ciò che già avevano. La voce della Catholic Encyclopedia sull'argomento spiega che la pisside — la coppa coperta normalmente usata per custodire le ostie per la Comunione — veniva talvolta modificata per le processioni estendendo i suoi lati con un cilindro di cristallo o vetro, permettendo di vedere l'ostia senza rimuoverla dal suo contenitore. Per un certo tempo, un unico vaso poteva servire sia per distribuire la Comunione sia per portare l'ostia visibilmente.

Mentre la pratica di esporre formalmente il Santissimo Sacramento per l'adorazione si diffuse nel XIII secolo, un vaso costruito solo per quello scopo divenne un investimento che valeva la pena fare. I primi ostensori mantennero la forma cilindrica verticale, spesso elevata su una base con dettagli architettonici — piccole torri, nicchie e statue, non diversamente da una miniatura di cattedrale gotica — con l'ostia trattenuta in verticale dentro una graffa metallica chiamata lunetta. Uno degli esemplari più antichi sopravvissuti indicato dalla Catholic Encyclopedia è un ostensorio ottagonale di Bari, con l'iscrizione "Hic Corpus Domini" ("Qui è il Corpo del Signore"), che potrebbe risalire allo stesso XIII secolo. Entro il XV secolo, gli ostensori erano diventati un elemento fisso negli inventari delle chiese maggiori in tutta Europa, mentre sono praticamente assenti dai registri ecclesiastici del XIII secolo.

Il disegno che divenne infine standard — e quello che la maggior parte delle persone immagina oggi — emerse una volta che le chiese si resero conto che il vaso poteva fare più che semplicemente tenere fermo l'ostia: poteva anche dirigere l'attenzione dell'osservatore verso di essa. Gli orafi cominciarono a circondare il compartimento centrale di vetro con raggi metallici radianti, come un sole, così che dovunque cadesse lo sguardo di un fedele, venisse riportato al centro. La Catholic Encyclopedia data questa forma a sole al XV secolo, e osserva che è rimasta, "per diverse centinaia d'anni", lo stile più comune nell'uso pratico. Il simbolismo non era sottile, e non aveva bisogno di esserlo: Cristo si definisce nel Vangelo di Giovanni "la luce del mondo" (Giovanni 8,12), e un ostensorio costruito come un sole d'oro rendeva quella identificazione visibile a colpo d'occhio, anche a chi non sapeva leggere una parola di latino.

Le ambizioni fuori misura della Spagna

Se la forma a sole divenne la regola, la Spagna divenne famosa per infrangere la sua scala. A partire dal XVI secolo, cattedrali e orafi spagnoli cominciarono a commissionare ostensori di dimensioni che nessuno aveva prima tentato — due, due metri e mezzo, persino oltre tre metri di altezza, pesanti centinaia di chili, costruiti meno come un vaso portatile e più come un pezzo di architettura in miniatura.

L'esempio più celebrato è il Grande Ostensorio della Cattedrale di Toledo, iniziato dall'orafo di origine tedesca Enrique de Arfe nel 1517 su commissione del cardinale Cisneros e terminato solo dopo ulteriori lavori di suo figlio e nipote, essi stessi orafi. Alto più di tre metri e ricoperto d'oro e d'argento, porta circa 260 statuette che rappresentano scene della vita di Cristo, disposte su livelli di lavorazione tabernacolare gotica — secondo una tradizione riportata da più fonti, uno dei suoi maggiori elementi d'oro avrebbe incorporato oro che Colombo portò dal Nuovo Mondo, benché questo dettaglio sia un'affermazione a lungo ripetuta piuttosto che un fatto metallurgico documentato. Poiché un pezzo di queste dimensioni e peso non poteva praticamente essere usato per l'esposizione quotidiana, il suo alloggiamento interno — la parte che effettivamente tocca ed espone l'ostia — fu costruito per staccarsi dall'imponente struttura esterna, così che la stessa Eucaristia potesse essere mostrata semplicemente per l'adorazione ordinaria e poi montata dentro il monumento completo per la grande processione del Corpus Domini per le strade di Toledo ogni anno.

Siviglia seguì uno schema simile. L'ostensorio realizzato nel 1587 dallo scultore e argentiere Juan de Arfe — un discendente della stessa famiglia Arfe responsabile di quello di Toledo — è ancora portato per le strade di Siviglia ogni Corpus Domini, una scena immortalata in più di un dipinto spagnolo del XIX secolo, incluso l'elaborato dipinto del 1857 di Manuel Cabral y Aguado Bejarano mostrato in apertura di questo articolo: una torre d'ostensorio che si innalza sopra un percorso processionale affollato, ombreggiato da tende tese fra i balconi del quartiere della cattedrale.

Come si usa oggi l'ostensorio

Al di là dello spettacolo annuale di una processione del Corpus Domini, il ruolo più comune dell'ostensorio oggi è più discreto. Nell'adorazione eucaristica, un'ostia viene posta in un ostensorio e collocata sopra o vicino all'altare perché i fedeli possano venire, inginocchiarsi e pregare alla sua presenza per un periodo prolungato — da pochi minuti a, nel caso dei programmi di "adorazione perpetua" continua ora mantenuti in molte parrocchie, tutto il giorno e la notte. La Benedizione del Santissimo Sacramento segue uno schema correlato ma distinto: dopo un periodo di esposizione, un sacerdote o diacono alza l'ostensorio e traccia il segno della croce sulla congregazione, impartendo una benedizione con l'Eucaristia stessa prima che l'ostia venga restituita al tabernacolo, l'armadio in cui è normalmente conservata.

Il ragionamento teologico dietro tutto questo — perché i cattolici si inginocchiano davanti a un disco di pane esposto in una cornice d'oro — si fonda sulla dottrina della Presenza Reale: la credenza che, dopo la consacrazione alla Messa, il pane e il vino diventano davvero il Corpo e il Sangue di Cristo, non semplicemente un simbolo di essi. Il Catechismo della Chiesa Cattolica afferma chiaramente che "la Chiesa cattolica ha sempre offerto e offre ancora al sacramento dell'Eucaristia il culto di adorazione, non solo durante la Messa, ma anche fuori di essa, conservando con la massima cura le ostie consacrate, esponendole alla solenne venerazione dei fedeli e portandole in processione" (CCC 1378). Sotto questa credenza, l'ostensorio non è un eccesso decorativo fine a se stesso — è una cornice costruita, letteralmente, per permettere alle persone di guardare direttamente ciò che intendono come Dio.

Un vaso, non una reliquia

Vale la pena essere precisi su cosa sia davvero l'ostensorio, distinto da ciò che contiene. Il vaso non è una reliquia nel modo in cui lo è un frammento della Vera Croce o l'osso di un martire — non ha alcun legame fisico rivendicato con un evento biblico. Il suo valore è interamente funzionale e simbolico: un ostensorio ben fatto esiste per servire l'Eucaristia, non per essere venerato di per sé, per quanto elaborato sia diventato nel tempo il lavoro dell'orafo al suo interno. Questa distinzione è in parte il motivo per cui gli ostensori furono, e sono ancora, commissionati nuovamente in ogni epoca e in ogni stile regionale — torri tabernacolari gotiche a Toledo, sunburst barocchi a Roma e Vienna, disegni moderni più semplici in molte parrocchie oggi — senza alcun senso che un disegno più antico fosse in qualche modo più "autentico". Ciò che resta costante attraverso otto secoli di lavoro degli orafi è lo scopo: costruire una cornice abbastanza luminosa, e abbastanza chiara, da tenere un piccolo pezzo di pane in piena vista di un'intera chiesa.