La Santa Cintura de Prato: el cinturón de María entregado a Tomás el incrédulo

Un cinturón, y una segunda oportunidad para creer

La historia solo cobra sentido si se recuerda quién era Tomás el Apóstol antes de todo esto. Es el apóstol que, cuando los otros diez le dijeron que Cristo había resucitado y se les había aparecido, se negó a aceptarlo: «Si no veo en sus manos la señal de los clavos y no meto mi dedo en el agujero de los clavos y no meto mi mano en su costado, no creeré» (Juan 20:25, Biblia de Jerusalén). Cristo lo complació una semana después, dejando que Tomás tocara él mismo las heridas, con la suave reprensión que siguió —«Dichosos los que no han visto y han creído» (Juan 20:29, Biblia de Jerusalén)—, una de las frases más citadas de los Evangelios.

La leyenda medieval recogió ese mismo rasgo de su carácter décadas después y lo desarrolló. Según una tradición que circuló ampliamente en el Oriente cristiano antes de afianzarse en Occidente hacia los siglos XIII y XIV, Tomás viajaba por la India cuando tuvo lugar la Asunción de María al cielo, y por eso se perdió el único acontecimiento que, según se dice, todos los demás apóstoles presenciaron juntos. Lejos de dejarlo de nuevo en la duda, cuenta la historia, María —ya consciente de su necesidad de pruebas tangibles— se le apareció aparte y dejó caer su cintura, el cinturón tejido que había llevado en vida, algo que él sí podía sostener. Conviene ser claros sobre lo que esto es en realidad: nada en la Escritura ni en la enseñanza más antigua de la Iglesia sobre la Asunción menciona cinturón alguno. Es una leyenda devocional superpuesta mucho después a la fiesta, no un episodio bíblico ni un dogma definido, una distinción que vale la pena hacer explícita, porque la Iglesia trata la leyenda piadosa y la enseñanza formal de manera muy distinta (véase la última sección más abajo).

De Tierra Santa a la casa de un mercader toscano

Sea cual sea su origen último, una reliquia textil concreta venerada como esta cintura tiene una cadena de custodia documentada inusualmente concreta para una historia medieval de reliquias. La tradición en Prato sostiene que un mercader local llamado Michele Dagomari adquirió el cinturón mientras viajaba por Tierra Santa, al parecer recibido como parte de una dote vinculada a una iglesia de Jerusalén, y lo trajo a casa, a Prato, hacia 1141. Durante décadas después al parecer conservó la reliquia como tesoro familiar privado en lugar de darla a conocer, un patrón no inusual para reliquias que entraron en Europa occidental discretamente por rutas de comercio y peregrinación más que por canales eclesiásticos oficiales. Solo cuando Dagomari murió en 1172 legó el cinturón a su iglesia parroquial de Santo Stefano, el edificio que hoy es la catedral de Prato, donde ha permanecido desde entonces al cuidado de una cofradía laica dedicada, la Opera della Sacra Cintola.

Prato en el siglo XII era una modesta ciudad lanera toscana, y no es casualidad que un cinturón —un objeto tejido, ligado al propio comercio textil de la ciudad— se convirtiera en la reliquia en torno a la cual se congregó su gente. El cinturón pronto se vinculó tanto a la identidad cívica como a la piedad personal, y las disputas sobre quién controlaba el acceso a él (incluido un bien documentado intento de robo en 1312 por un sacristán que trató de llevarlo de contrabando a Florencia) solo reforzaron la determinación de Prato de custodiarlo y honrarlo públicamente.

Construir un púlpito para una multitud que no cabía dentro

A principios del siglo XV, la popularidad de la reliquia había desbordado los muros de la catedral. Las multitudes que se reunían en la plaza de Prato para las exhibiciones públicas del cinturón se habían hecho demasiado grandes para que un obispo pudiera mostrar la reliquia desde dentro de la iglesia y seguir siendo visto, así que la ciudad encargó una solución construida a propósito: un púlpito al aire libre instalado en la esquina sureste de la fachada de la catedral, lo bastante alto y orientado hacia afuera para que toda la plaza pudiera ver la reliquia alzada.

El resultado, construido aproximadamente entre 1428 y 1438, es una de las mejores colaboraciones del primer Renacimiento florentino. El arquitecto Michelozzo —ya diseñador predilecto de la familia Médici— se encargó de la estructura del púlpito, mientras que Donatello aportó la decoración escultórica, sobre todo un anillo de putti danzantes (figuras de niños angelicales) alrededor del parapeto, hechos con esa energía suelta, casi pagana, que distinguió tanto los relieves de Donatello entre sus contemporáneos. Los putti visibles hoy en la fachada son copias fieles; los frágiles originales del siglo XV se retiraron por motivos de conservación en 1970 y hoy se conservan dentro del Museo dell'Opera del Duomo adyacente, donde pueden verse de cerca de un modo que los originales al aire libre nunca permitieron.

La capilla interior, y los frescos que cuentan la historia

Justo a la entrada de la catedral, una Capilla de la Santa Cintura dedicada acoge la reliquia misma el resto del año, encerrada hoy en un relicario elaborado. Las paredes de la capilla conservan uno de los ciclos de frescos más llamativos de finales del siglo XIV: trece escenas pintadas aproximadamente entre 1392 y 1395 por Agnolo Gaddi y su taller, que narran la vida de la Virgen junto a la propia leyenda del cinturón, entre ellas escenas de los esponsales de María y, muy a propósito, el momento en que la reliquia pasa a Tomás. Los frescos fueron enlucidos y ocultos en 1740, por razones ligadas al cambio de gusto más que a cualquier juicio sobre su contenido, y no se redescubrieron y restauraron hasta 1885-87, lo que significa que generaciones de pratenses rezaron en esa capilla durante más de un siglo sin ver nunca las imágenes bajo la cal.

Cinco días al año, y lo que de verdad afirma la Iglesia

El cinturón se saca de la capilla y se muestra al público cinco veces al año: Navidad, Pascua, el 1 de mayo, la Asunción el 15 de agosto y la Natividad de la Virgen el 8 de septiembre, siendo esta última la mayor ocasión cívica y religiosa de la ciudad, con una procesión histórica por las calles de Prato antes de que la reliquia se alce desde el propio Púlpito de la Santa Cintura.

Como con fragmentos de la Vera Cruz o la Sábana Santa de Turín, conviene decir con claridad qué afirma y qué no afirma la Iglesia aquí. El Catecismo incluye «la veneración de las reliquias» entre las formas de piedad popular que la Iglesia alienta (n. 1674), pero alentar la práctica devocional no es lo mismo que una afirmación certificada sobre la historia material de un objeto concreto. La propia leyenda del cinturón no tiene fundamento en la Escritura y queda fuera de la enseñanza definida de la Iglesia sobre la Asunción (proclamada como dogma en 1950, sin mención alguna de un cinturón en esa definición); pertenece a la larga y genuinamente apreciada categoría de la tradición piadosa, los relatos que crecen alrededor de una fiesta sin llegar nunca a formar parte de lo que la Iglesia enseña formalmente como hecho. Nueve siglos de devoción pratense no han necesitado resolver esa distinción para significar algo real: el cinturón que han honrado todo este tiempo señala, como suelen hacer los objetos devocionales, hacia un misterio mucho más grande que la cuestión de si una tira concreta de lana y seda es físicamente lo que se dice que es.