La Santa Casa di Loreto: un cottage di Nazaret racchiuso in Italia

Una casa dentro una basilica

Entrando nella Basilica della Santa Casa a Loreto, una cittadina collinare a poche miglia nell'entroterra del porto adriatico di Ancona, il vero scopo dell'edificio diventa evidente solo quando si raggiunge il centro della navata. Lì, sotto la cupola, si trova un'altra struttura del tutto diversa: una casa semplice e rusticamente murata, il cui esterno è oggi protetto da un elaborato schermo marmoreo scolpito da Bramante, Sansovino e altri maestri rinascimentali, ma il cui interno resta sostanzialmente spoglio — con una misura, secondo il racconto della Catholic Encyclopedia, di circa 9,5 metri per 4. A un'estremità si trova un altare sotto una scura statua della Vergine con il Bambino. Sopra, un'iscrizione in latino recita Hic Verbum caro factum est — "Qui il Verbo si fece carne".

Quell'affermazione è l'intera ragione per cui il santuario esiste. Almeno dal XV secolo, Loreto è venerata come il contenitore della vera casa della Sacra Famiglia a Nazaret: la casa in cui, dice la tradizione, Maria nacque, crebbe e ricevette l'annuncio dell'arcangelo Gabriele che avrebbe concepito e portato in grembo un figlio (Luca 1,26-38). La basilica che oggi circonda la piccola casa richiese più di un secolo per essere costruita, raccogliendo contributi e pellegrinaggi da decine di papi e da un elenco di santi che includono Carlo Borromeo, Francesco di Sales e Ignazio di Loyola.

La leggenda: trasportata dagli angeli

Il più antico racconto ampiamente diffuso su come una casa nazarena sia finita su una collina italiana è registrato in un'iscrizione del XVI secolo sulla facciata orientale della basilica, conservata dalla Catholic Encyclopedia: gli angeli, dice, trasportarono la Casa dalla Palestina a una città chiamata Tersatto, in Illiria (sulla costa adriatica dell'attuale Croazia), nel 1291, durante il pontificato di Nicola IV. Tre anni dopo, al tempo di Bonifacio VIII, gli angeli la spostarono di nuovo, questa volta in un bosco vicino a Recanati, nelle Marche. Dopo essersi spostata altre due volte in circa un anno — secondo la tradizione, in risposta a dispute tra proprietari terrieri locali su chi dovesse trarre profitto dal crescente flusso di pellegrini — si stabilì permanentemente nel sito attuale di Loreto.

È una storia vivida, e presa sul serio ai massimi livelli della Chiesa per secoli: più di quaranta papi concessero favori o indulgenze al santuario, la tradizione fu inserita nel Martirologio Romano nel 1669, e una propria festa liturgica con una Messa dedicata fu approvata nel 1699. Leone XIII, nel celebrare il sesto centenario della traslazione nel 1894, descrisse la casa come "miracolosamente trasportata in Italia" in un breve che concedeva favori spirituali per l'occasione.

Cosa suggeriscono le pietre stesse

A parte le iscrizioni e i documenti papali, due osservazioni fisiche sono state a lungo citate a favore della tradizione, ed entrambe furono formalmente investigate già nel XVIII secolo, sotto papa Benedetto XIV. Primo, la pietra e la malta delle mura originali della casa non sarebbero del tipo nativo dell'area di Loreto, ma coerenti con materiali da costruzione caratteristici della regione di Nazaret — un argomento a favore dell'origine nazarena che, se l'analisi dei materiali resiste, è difficile da spiegare con qualsiasi teoria che preveda la costruzione della casa in loco dall'inizio. Secondo, e forse ancora più sorprendente, i corsi inferiori della casa non poggiano su alcuna fondazione infossata: le mura iniziano semplicemente a livello del suolo, senza le fondamenta che un costruttore scaverebbe normalmente se stesse edificando una nuova struttura in quel punto esatto. I sostenitori della tradizione leggono questo come compatibile con una struttura assemblata altrove e poi depositata, intera, su un terreno non preparato — piuttosto che costruita dal basso a Loreto nel modo ordinario.

I critici della tradizione, guidati più energicamente dallo studioso francese Ulysse Chevalier in un ampiamente discusso studio del 1906, hanno contestato su un terreno diverso: il percorso documentario. I racconti dei pellegrini di prima del 1291 non descrivono a Nazaret nulla che somigli a un cottage autonomo corrispondente alle dimensioni della Santa Casa — ciò che i pellegrini precedenti veneravano lì era, secondo diversi resoconti, più una grotta scavata nella roccia che una casa costruita. Chevalier notò anche che nessuno scrittore superstite menziona alcuna traslazione miracolosa prima del 1472, quasi due secoli dopo la presunta data dell'evento, e che atti documentano l'esistenza a Loreto, già nel XII e XIII secolo, di una chiesa dedicata alla Vergine — prima della data tradizionale dell'arrivo della casa. Sono difficoltà reali, e i difensori successivi della tradizione, tra cui Eschbach, Faloci-Pulignani e altri citati dalla Catholic Encyclopedia, non le hanno mai risolte del tutto a soddisfazione degli storici laici.

Una risposta diversa: la famiglia Angeli

Lo sviluppo storicamente più interessante non è venuto da nessuno dei due lati di quella disputa, ma dagli archivi. Attorno al 1900, lo storico francescano Girolamo Golubovich, lavorando tra le collezioni archivistiche vaticane e altre, portò alla luce una serie di documenti che ridefinirono l'intera questione. Uno, datato 1294, registra una dote matrimoniale: Niceforo Angelo (resa nelle fonti italiane come Niceforo Angeli), despota bizantino dell'Epiro, promise la mano della figlia Itamar a Filippo di Taranto, includendo tra i beni della dote "pietre sante prese dalla Casa della nostra Signora la Vergine Madre di Dio". Una moneta con il marchio della famiglia Angeli sarebbe stata inoltre trovata associata al materiale di fondazione della casa a Loreto, il tipo di gettone che i costruttori medievali talvolta collocavano per segnare chi avesse finanziato una costruzione.

Qui è dove i pezzi si incastrano in modo suggestivo, se non conclusivo: gli Angeli erano una famiglia nobile bizantina dell'epoca delle crociate, con ampie connessioni in tutto il Mediterraneo orientale e l'Adriatico esattamente nella finestra temporale descritta dalla leggenda, e la parola italiana per "angeli" è, naturalmente, angeli. La somiglianza ha portato diversi storici, resa popolare in decenni più recenti da figure come il fisico divenuto ricercatore Nanni Monelli e discussa da testate come Catholic News Agency, a proporre che la forma più antica della storia di Loreto sia nata come un ricordo confuso del ruolo documentato della famiglia Angeli nel trasporto verso occidente di pietre o materiali da costruzione associati a un santuario mariano degli stati crociati — una transazione umana riformulata, mentre la tradizione orale la stratificava nel corso di due secoli, come un miracolo compiuto da angeli letterali.

Vale la pena precisare cosa questa teoria stabilisca e cosa no. Non prova che le pietre di Loreto provengano autenticamente dalla Nazaret del primo secolo, né risolve del tutto le obiezioni documentarie di Chevalier su cosa, se qualcosa, si trovasse a Nazaret prima del 1291. Ciò che offre è un meccanismo storico plausibile e non miracoloso — la logistica e il patronato di una famiglia nobile, operanti in un contesto geopolitico documentato — che potrebbe spiegare come materiale da costruzione ritenuto proveniente da un sito mariano sacro negli stati crociati sia finito, per mezzo di navi e denaro umani, sulla costa adriatica italiana. Se gli Angeli trasportarono pietre nazarene originali, pietre da un santuario già costruito attorno a un sito venerato, o qualcos'altro ancora resta, onestamente, una questione storica aperta.

Un santuario che la Chiesa continua a onorare — senza richiedere certezza

Nulla di questa incertezza storica ha diminuito la statura di Loreto come uno dei grandi santuari mariani del mondo cattolico. La festa di Nostra Signora di Loreto si celebra il 10 dicembre, data tradizionale della traslazione finale della casa, e resta un luogo attivo di pellegrinaggio papale; diversi papi moderni, tra cui Giovanni Paolo II, Benedetto XVI e Francesco, l'hanno visitato e vi hanno pregato, e papa Francesco nel 2019 ha formalmente inserito la memoria di Nostra Signora di Loreto nel Calendario Romano Generale per la Chiesa universale.

Ciò che la Chiesa ha costantemente rifiutato di fare, in più di sette secoli di devozione, è rendere il meccanismo dell'arrivo della casa in Italia — volo angelico, logistica di spedizione della famiglia Angeli, o una combinazione che nessuna delle due parti ha documentato del tutto — oggetto di fede obbligatoria. Come per altre reliquie venerate, il Catechismo della Chiesa Cattolica inquadra la devozione ai santuari e alle reliquie come una pratica incoraggiata di pietà popolare (n. 1674), che orienta la venerazione dei fedeli verso i misteri che un luogo o un oggetto rappresenta — qui, l'Incarnazione stessa, commemorata nell'iscrizione sopra l'altare — piuttosto che verso un reperto forensicamente certificato. Un pellegrino in piedi in quella piccola stanza di pietra a Loreto non è tenuto ad aver prima stabilito se furono gli angeli o le navi di una famiglia nobile bizantina a trasportare le sue mura attraverso il mare. La tradizione è sopravvissuta, e i papi hanno continuato a onorarla, proprio perché la sua affermazione più profonda — che qui, in qualche casa, il Verbo si fece carne — non dipende dal risolvere questa domanda con certezza documentaria.