Das Heilige Haus von Loreto: Ein Nazareth-Häuschen auf italienischem Boden

Ein Haus in einer Basilika

Wer die Basilica della Santa Casa in Loreto betritt, ein Hügelstädtchen wenige Kilometer landeinwärts vom Adriahafen Ancona, erkennt den eigentlichen Zweck des Gebäudes erst, wenn er die Mitte des Kirchenschiffs erreicht. Dort, unter der Kuppel, steht ein ganz anderes Bauwerk: ein schlichtes, grob gefügtes Steinhaus, dessen Äußeres heute zum Schutz von einer kunstvollen, von Bramante, Sansovino und anderen Renaissance-Meistern geschnitzten Marmorschale umhüllt ist, dessen Inneres aber im Wesentlichen kahl geblieben ist — nach der Beschreibung der Catholic Encyclopedia etwa 9,5 mal 4 Meter groß. An einem Ende steht ein Altar unter einer dunklen Statue der Jungfrau mit Kind. Darüber liest man auf Lateinisch die Inschrift: Hic Verbum caro factum est — „Hier ist das Wort Fleisch geworden."

Dieser Anspruch ist der ganze Grund für die Existenz des Wallfahrtsortes. Seit mindestens dem 15. Jahrhundert wird Loreto als Umschließung des tatsächlichen Hauses der Heiligen Familie in Nazareth verehrt: des Heims, in dem, so die Überlieferung, Maria geboren wurde, aufwuchs und die Ankündigung des Engels Gabriel erhielt, sie werde einen Sohn empfangen und zur Welt bringen (Lukas 1,26-38). Die Basilika, die heute das kleine Haus umgibt, brauchte über ein Jahrhundert für ihren Bau, finanziert durch Spenden und Pilgerfahrten Dutzender Päpste und einer Reihe von Heiligen, darunter Karl Borromäus, Franz von Sales und Ignatius von Loyola.

Die Legende: von Engeln getragen

Die älteste weit verbreitete Erzählung darüber, wie ein nazarenisches Haus auf einem italienischen Hügel landete, ist in einer Inschrift aus dem 16. Jahrhundert an der östlichen Fassade der Basilika überliefert, bewahrt von der Catholic Encyclopedia: Engel, so heißt es, trugen das Haus 1291, während des Pontifikats von Nikolaus IV., von Palästina zu einer Stadt namens Tersatto in Illyrien (an der Adriaküste des heutigen Kroatien). Drei Jahre später, zur Zeit Bonifaz' VIII., bewegten Engel es erneut, diesmal zu einem Wald bei Recanati in der italienischen Region Marken. Nachdem es innerhalb etwa eines Jahres noch zweimal den Standort wechselte — der Überlieferung nach wegen Streitigkeiten zwischen örtlichen Grundbesitzern darüber, wer vom wachsenden Pilgerstrom profitieren sollte —, kam es dauerhaft an seinem heutigen Standort in Loreto zur Ruhe.

Es ist eine lebendige Geschichte, und eine, die auf höchster kirchlicher Ebene jahrhundertelang ernst genommen wurde: Mehr als vierzig Päpste gewährten dem Wallfahrtsort Gunsterweise oder Ablässe, die Überlieferung wurde 1669 in das Römische Martyrologium aufgenommen, und 1699 wurden ein eigenes liturgisches Fest und eine eigene Messe genehmigt. Leo XIII. beschrieb anlässlich des sechshundertsten Jahrestages der Übertragung 1894 in einem Breve, das für diesen Anlass geistliche Gunsterweise gewährte, das Haus als „wunderbar nach Italien übertragen".

Was die Steine selbst nahelegen

Ganz abgesehen von Inschriften und päpstlichen Dokumenten wurden lange zwei physische Beobachtungen zugunsten der Überlieferung angeführt, beide bereits im 18. Jahrhundert unter Papst Benedikt XIV. formell untersucht. Erstens stammen Stein und Mörtel der ursprünglichen Mauern des Hauses angeblich nicht aus einem für die Gegend um Loreto typischen Material, sondern entsprechen Baumaterialien, die für die Region um Nazareth charakteristisch sind — ein Argument für nazarenischen Ursprung, das, falls die Materialanalyse haltbar ist, schwer mit jeder Theorie zu vereinbaren ist, die das Haus von Anfang an lokal errichtet sieht. Zweitens, und vielleicht noch auffälliger, ruhen die unteren Mauerschichten des Hauses auf keinem eingegrabenen Fundament; die Wände beginnen schlicht auf Bodenhöhe, ohne die Fundamente, die ein Baumeister normalerweise ausheben würde, wenn er an genau dieser Stelle ein neues Gebäude errichtete. Befürworter der Überlieferung lesen dies als vereinbar mit einem Bauwerk, das anderswo zusammengesetzt und dann als Ganzes auf unvorbereiteten Boden gesetzt wurde — statt in Loreto auf gewöhnliche Weise vom Fundament aus hochgebaut zu sein.

Kritiker der Überlieferung, am entschiedensten der französische Gelehrte Ulysse Chevalier in einer vielbeachteten Studie von 1906, widersprachen auf anderem Boden: dem dokumentarischen Weg. Pilgerberichte von vor 1291 beschreiben in Nazareth nichts, was einem freistehenden Häuschen in den Maßen der Santa Casa entspräche — was frühere Pilger dort verehrten, war mehreren Berichten zufolge eher eine in Felsen gehauene Höhle oder Grotte als ein gebautes Haus. Chevalier wies auch darauf hin, dass kein erhaltener Schriftsteller vor 1472 eine wunderbare Übertragung erwähnt — fast zwei Jahrhunderte nach dem angeblichen Ereignis — und dass Urkunden belegen, es habe in Loreto bereits im 12. und 13. Jahrhundert eine der Jungfrau gewidmete Kirche gegeben, noch vor dem traditionellen Datum der Ankunft des Hauses. Das sind reale Schwierigkeiten, und spätere Verteidiger der Überlieferung, darunter Eschbach, Faloci-Pulignani und andere, die von der Catholic Encyclopedia zitiert werden, haben sie bis heute nicht zur Zufriedenheit weltlicher Historiker aufgelöst.

Eine andere Art von Antwort: die Familie Angeli

Die historisch interessanteste Entwicklung kam nicht von einer der beiden Seiten dieser Debatte, sondern aus den Archiven. Um 1900 legte der franziskanische Historiker Girolamo Golubovich bei der Durchsicht vatikanischer und anderer Archivsammlungen eine Reihe von Dokumenten vor, die die ganze Frage neu rahmten. Eines, datiert auf 1294, verzeichnet eine Heiratsmitgift: Nikephoros Angelos (in italienischen Quellen als Niceforo Angeli wiedergegeben), der byzantinische Despot von Epirus, versprach die Hand seiner Tochter Itamar Philipp von Tarent und legte unter ihre Mitgiftgüter „heilige Steine, genommen aus dem Haus unserer Herrin, der jungfräulichen Gottesmutter". Auch eine Münze mit einem Zeichen der Familie Angeli soll zusammen mit dem Fundamentmaterial des Hauses in Loreto gefunden worden sein — die Art von Zeichen, das mittelalterliche Baumeister manchmal platzierten, um anzuzeigen, wer einen Bau finanziert hatte.

Hier fügen sich die Teile vielsagend, wenn auch nicht schlüssig zusammen: Die Angeli waren eine byzantinische Adelsfamilie aus der Kreuzzugszeit mit weitreichenden Verbindungen im östlichen Mittelmeerraum und der Adria, genau in dem Zeitfenster, das die Legende beschreibt, und das italienische Wort für „Engel" ist bekanntlich angeli. Diese Ähnlichkeit hat eine Reihe von Historikern — in jüngeren Jahrzehnten popularisiert durch Figuren wie den vom Physiker zum Forscher gewordenen Nanni Monelli und diskutiert unter anderem von der Catholic News Agency — zu der Vermutung geführt, dass die älteste Form der Loreto-Geschichte als verschwommene Erinnerung an die dokumentierte Rolle der Familie Angeli beim Transport von Steinen oder Baumaterial eines Marien-Heiligtums aus den Kreuzfahrerstaaten nach Westen begann — ein menschlicher Vorgang, der später, als die mündliche Überlieferung sich über zwei Jahrhunderte darüber legte, als ein von buchstäblichen Engeln vollbrachtes Wunder umgedeutet wurde.

Man sollte genau sagen, was diese Theorie belegt und was nicht. Sie beweist nicht, dass die Steine in Loreto authentisch aus dem Nazareth des ersten Jahrhunderts stammen, noch löst sie Chevaliers dokumentarische Einwände vollständig auf, was, wenn überhaupt etwas, vor 1291 in Nazareth stand. Was sie bietet, ist ein plausibler, nicht wunderbarer historischer Mechanismus — die Logistik und Patronage einer Adelsfamilie, tätig in einem dokumentierten geopolitischen Kontext —, der erklären könnte, wie Baumaterial, das als von einem Marien-Heiligtum im Osten stammend galt, mittels menschlicher Schiffe und menschlichen Geldes an die italienische Adriaküste gelangte. Ob die Angeli originale nazarenische Steine, Steine eines bereits um eine verehrte Stätte errichteten Heiligtums oder etwas anderes transportierten, bleibt ehrlich gesagt eine offene historische Frage.

Ein Wallfahrtsort, den die Kirche weiter ehrt — ohne Gewissheit zu verlangen

Keine dieser historischen Unsicherheiten hat Loretos Stellung als einen der großen marianischen Wallfahrtsorte der katholischen Welt gemindert. Das Fest Unserer Lieben Frau von Loreto wird am 10. Dezember gefeiert, dem traditionellen Datum der letzten Übertragung des Hauses, und es bleibt ein aktives Ziel päpstlicher Pilgerfahrten; mehrere moderne Päpste, darunter Johannes Paul II., Benedikt XVI. und Franziskus, haben den Ort besucht und dort gebetet, und Papst Franziskus trug 2019 das Gedenken Unserer Lieben Frau von Loreto formell in den Allgemeinen Römischen Kalender für die Weltkirche ein.

Was die Kirche über mehr als sieben Jahrhunderte der Frömmigkeit hinweg konsequent unterlassen hat, ist, den Mechanismus der Ankunft des Hauses in Italien — Engelsflug, logistische Schiffe der Familie Angeli oder eine von keiner Seite vollständig belegte Kombination — zu einer verbindlichen Glaubenstatsache zu machen. Wie bei anderen verehrten Reliquien stellt der Katechismus der Katholischen Kirche die Verehrung von Wallfahrtsorten und Reliquien als geförderte Praxis der Volksfrömmigkeit dar (Nr. 1674), eine, die die Verehrung der Gläubigen auf die Geheimnisse richtet, die ein Ort oder Gegenstand darstellt — hier die Inkarnation selbst, erinnert in der Inschrift über dem Altar — statt auf ein forensisch beglaubigtes Artefakt. Ein Pilger, der in diesem kleinen Steinraum in Loreto steht, muss nicht zuvor geklärt haben, ob Engel oder die Schiffe einer byzantinischen Adelsfamilie seine Wände über das Meer trugen. Die Überlieferung hat überlebt, und die Päpste haben sie weiter geehrt, eben weil der tiefere Anspruch des Hauses — dass hier, in irgendeinem Haus, das Wort Fleisch wurde — nicht davon abhängt, diese Frage mit dokumentarischer Gewissheit zu klären.