La Santa Casa de Lorette : une maison de Nazareth enchâssée en Italie

Une maison dans une basilique

Entrez dans la basilique della Santa Casa de Lorette, petite ville perchée à quelques kilomètres du port adriatique d'Ancône, et la véritable raison d'être du bâtiment ne devient évidente qu'au centre de la nef. Là, sous la coupole, se dresse une structure tout à fait différente : une maison de pierre simple, aux assises grossières, dont l'extérieur est aujourd'hui protégé par un écrin de marbre richement sculpté par Bramante, Sansovino et d'autres maîtres de la Renaissance, mais dont l'intérieur reste pour l'essentiel nu — mesurant, selon la Catholic Encyclopedia, environ 9,50 mètres sur 4. Un autel se dresse à une extrémité, sous une statue sombre de la Vierge et de l'Enfant. Au-dessus, une inscription en latin proclame Hic Verbum caro factum est — « Ici le Verbe s'est fait chair ».

Cette affirmation est la raison même de l'existence du sanctuaire. Depuis au moins le XVe siècle, Lorette est vénérée comme l'enceinte abritant la maison véritable de la Sainte Famille à Nazareth : le foyer où, selon la tradition, Marie serait née, aurait grandi et aurait reçu l'annonce de l'ange Gabriel qu'elle concevrait et porterait un fils (Luc 1, 26-38). La basilique qui entoure aujourd'hui la petite maison a demandé plus d'un siècle de construction, attirant les dons et les pèlerinages de dizaines de papes et d'une longue liste de saints, parmi lesquels Charles Borromée, François de Sales et Ignace de Loyola.

La légende : transportée par les anges

Le récit le plus ancien et le plus répandu expliquant comment une maison nazaréenne s'est retrouvée sur une colline italienne figure dans une inscription du XVIe siècle, conservée sur la façade orientale de la basilique et rapportée par la Catholic Encyclopedia : des anges, dit-elle, auraient transporté la Maison de Palestine jusqu'à une ville nommée Tersatto, en Illyrie (sur la côte adriatique de la Croatie actuelle), en 1291, sous le pontificat de Nicolas IV. Trois ans plus tard, sous Boniface VIII, les anges l'auraient déplacée à nouveau, cette fois vers un bois près de Recanati, dans la région italienne des Marches. Après deux autres déplacements en l'espace d'un an environ — selon la tradition, en raison de querelles entre propriétaires locaux sur qui devait tirer profit du flux croissant de pèlerins —, elle se serait fixée définitivement sur son site actuel, à Lorette.

C'est un récit saisissant, pris au sérieux pendant des siècles aux plus hauts niveaux de l'Église : plus de quarante papes ont accordé des faveurs ou des indulgences au sanctuaire, la tradition a été inscrite au Martyrologe romain en 1669, et une fête liturgique propre avec sa messe a été approuvée en 1699. Léon XIII, à l'occasion du six-centième anniversaire de la translation en 1894, a décrit la maison comme ayant été « miraculeusement transportée en Italie » dans un bref accordant des faveurs spirituelles pour cette occasion.

Ce que les pierres elles-mêmes suggèrent

Indépendamment des inscriptions et des documents pontificaux, deux observations matérielles sont depuis longtemps avancées en faveur de la tradition, et toutes deux ont été formellement examinées dès le XVIIIe siècle, sous le pape Benoît XIV. D'abord, la pierre et le mortier des murs d'origine ne seraient pas d'un type propre à la région de Lorette, mais compatibles avec les matériaux de construction caractéristiques de la région de Nazareth — un argument en faveur d'une origine nazaréenne qui, si l'analyse des matériaux se confirme, est difficile à expliquer par toute théorie situant la construction de la maison sur place dès l'origine. Ensuite, et peut-être plus frappant encore, les assises inférieures de la maison ne reposent sur aucune fondation enterrée ; les murs commencent simplement au niveau du sol, sans les fondations qu'un bâtisseur aurait normalement creusées pour édifier une nouvelle construction en ce lieu précis. Les partisans de la tradition y voient la trace d'une structure assemblée ailleurs, puis posée tout entière sur un sol non préparé — plutôt que bâtie depuis le roc à Lorette selon le procédé ordinaire.

Les critiques de la tradition, menés avec le plus de vigueur par l'érudit français Ulysse Chevalier dans une étude largement discutée de 1906, ont contesté sur un autre terrain : celui des documents. Les récits de pèlerins antérieurs à 1291 ne décrivent, à Nazareth, rien qui ressemble à une maison indépendante aux dimensions de la Santa Casa — ce que les pèlerins vénéraient là-bas était, selon plusieurs témoignages, davantage une grotte taillée dans le roc qu'une maison construite. Chevalier a également relevé qu'aucun auteur connu ne mentionne de translation miraculeuse avant 1472, soit près de deux siècles après l'événement supposé, et que des chartes attestent l'existence, à Lorette même, d'une église déjà dédiée à la Vierge aux XIIe et XIIIe siècles — avant la date traditionnelle de l'arrivée de la maison. Ce sont de réelles difficultés, et les défenseurs ultérieurs de la tradition, dont Eschbach, Faloci-Pulignani et d'autres cités par la Catholic Encyclopedia, ne les ont jamais entièrement résolues à la satisfaction des historiens laïcs.

Une réponse d'un autre ordre : la famille Angeli

Le développement historiquement le plus intéressant n'est venu d'aucun des deux camps de cette controverse, mais des archives elles-mêmes. Vers 1900, l'historien franciscain Girolamo Golubovich, en explorant les fonds du Vatican et d'autres collections d'archives, a mis au jour des documents qui ont renouvelé toute la question. L'un, daté de 1294, enregistre une dot de mariage : Nikephoros Angelos (rendu dans les sources italiennes par Niceforo Angeli), le despote byzantin d'Épire, aurait promis la main de sa fille Itamar à Philippe de Tarente, et inclus parmi les biens de la dot « de saintes pierres prises de la Maison de Notre-Dame la Vierge Mère de Dieu ». Une pièce de monnaie portant une marque de la famille Angeli aurait également été retrouvée associée aux matériaux de fondation de la maison à Lorette, le genre de jeton que les bâtisseurs médiévaux plaçaient parfois pour signaler qui en avait financé la construction.

Voici où les éléments s'assemblent, de façon suggestive sinon concluante : les Angeli étaient une famille noble byzantine de l'époque des croisades, aux vastes relations dans la Méditerranée orientale et l'Adriatique, exactement dans la fenêtre temporelle décrite par la légende — et le mot italien pour « anges » est, bien sûr, angeli. Cette ressemblance a conduit plusieurs historiens, popularisée ces dernières décennies par des figures comme le physicien devenu chercheur Nanni Monelli et relayée par des médias tels que Catholic News Agency, à proposer que la plus ancienne forme du récit de Lorette serait née d'un souvenir déformé du rôle, documenté, de la famille Angeli dans le transport de pierres ou de matériaux de construction liés à un sanctuaire marial depuis les États croisés vers l'Occident — une transaction bien humaine, reconvertie plus tard, au fil de deux siècles de tradition orale, en un miracle accompli par de véritables anges.

Il convient d'être précis sur ce que cette théorie établit et ce qu'elle n'établit pas. Elle ne prouve pas que les pierres de Lorette proviennent authentiquement du Nazareth du Ier siècle, et elle ne résout pas non plus complètement les objections documentaires de Chevalier sur ce qui se trouvait, le cas échéant, à Nazareth avant 1291. Ce qu'elle offre, c'est un mécanisme historique plausible et non miraculeux — la logistique et le mécénat d'une famille noble, opérant dans un contexte géopolitique documenté — pouvant expliquer comment des matériaux de construction réputés provenir d'un lieu saint marial dans l'Orient croisé ont fini, par des navires et de l'argent bien humains, sur la côte adriatique italienne. Que les Angeli aient transporté des pierres nazaréennes authentiques, des pierres d'un sanctuaire déjà bâti autour d'un lieu vénéré, ou autre chose encore, reste, honnêtement, une question historique ouverte.

Un sanctuaire que l'Église continue d'honorer — sans exiger de certitude

Rien de cette incertitude historique n'a diminué la place de Lorette parmi les grands sanctuaires mariaux du monde catholique. La fête de Notre-Dame de Lorette est célébrée le 10 décembre, date traditionnelle de la translation finale de la maison, et le lieu reste un site actif de pèlerinage papal ; plusieurs papes modernes, dont Jean-Paul II, Benoît XVI et François, s'y sont rendus et y ont prié, et le pape François a formellement inséré, en 2019, la mémoire de Notre-Dame de Lorette dans le Calendrier romain général pour l'Église universelle.

Ce que l'Église s'est toujours refusée à faire, au fil de plus de sept siècles de dévotion, c'est érigre en objet de foi obligatoire le mécanisme même de l'arrivée de la maison en Italie — vol angélique, logistique maritime de la famille Angeli, ou une combinaison des deux qu'aucun des deux camps n'a pleinement documentée. Comme pour les autres reliques vénérées, le Catéchisme de l'Église catholique présente la dévotion aux sanctuaires et aux reliques comme une pratique encouragée de la piété populaire (n° 1674), qui oriente la vénération des fidèles vers les mystères qu'un lieu ou un objet représente — ici, l'Incarnation elle-même, commémorée par l'inscription au-dessus de l'autel — plutôt que vers un artefact certifié de façon scientifique. Un pèlerin qui se tient dans cette petite pièce de pierre à Lorette n'est pas tenu d'avoir tranché, au préalable, si des anges ou les navires d'une famille noble byzantine ont porté ses murs par-delà la mer. La tradition a survécu, et les papes ont continué à l'honorer, précisément parce que l'affirmation la plus profonde de la maison — qu'ici, dans une maison, le Verbe s'est fait chair — ne dépend pas de la résolution documentaire de cette question.