Las reliquias de san Nicolás de Bari y el misterio de la maná

El obispo que se convirtió en Santa Claus

Pocos santos se han alejado tanto de su identidad histórica original como Nicolás de Myra. La figura moderna de Santa Claus — jovial, vestido de piel, surcando el cielo — es el resultado final de siglos de folclore superpuesto a un obispo cristiano real del siglo IV, y la distancia entre ambos puede hacer olvidar fácilmente que los huesos reales de Nicolás todavía existen, todavía reciben una peregrinación anual, y todavía son el foco de uno de los fenómenos físicos continuos más extraños asociados a cualquier reliquia cristiana.

Quién fue realmente Nicolás

Nicolás ejerció como obispo de Myra, una ciudad en la costa sur de Asia Menor, en lo que hoy es Turquía, durante la primera mitad del siglo IV, un periodo turbulento y formativo para la Iglesia primitiva que incluyó el Concilio de Nicea del año 325, en el que algunas tradiciones lo sitúan entre los obispos asistentes. Poco de su vida sobrevive en documentación estrictamente contemporánea; la mayor parte de lo que se sabe procede de relatos hagiográficos posteriores, escritos bastante después de su muerte. La leyenda más conocida le atribuye haber proporcionado en secreto dotes a tres hermanas empobrecidas de su ciudad, salvándolas de ser vendidas como sirvientas o forzadas a la miseria — un acto de generosidad anónima y práctica que se convirtió en la semilla de siglos de folclore posterior sobre regalos, pasando finalmente, a través de las tradiciones holandesas de Sinterklaas, al mundo de habla inglesa como Santa Claus.

Un robo disfrazado de rescate

La llegada de las reliquias a Italia es el punto donde la historia de Nicolás pasa del folclore a un episodio histórico medieval documentado, y bastante crudo. A finales del siglo XI, Myra había decaído y caído bajo el control de los turcos selyúcidas, y sus famosas reliquias quedaban en una ciudad cada vez más vulnerable y alejada de la protección bizantina. En 1087, un grupo de marinos y comerciantes de Bari, una ciudad portuaria de la costa adriática italiana, viajó hasta Myra y sacó los huesos de Nicolás de su tumba, llevándolos a casa por mar.

Las crónicas medievales venecianas y bareses revisten el episodio con el lenguaje del piadoso rescate — salvar las reliquias del abandono o de caer en manos de gobernantes no cristianos —, pero los historiadores modernos lo describen con un lenguaje mucho más directo: fue un robo, cometido por marinos que actuaban en nombre de su ciudad, siguiendo un patrón medieval muy bien documentado en el que las ciudades marítimas italianas competían con fiereza por el prestigio, el flujo de peregrinos y los beneficios comerciales que suponía poseer el cuerpo de un santo célebre. Venecia haría algo bastante similar décadas antes con las reliquias de san Marcos Evangelista, sacándolas de contrabando de Alejandría escondidas bajo capas de cerdo para evitar la inspección de los funcionarios de aduanas musulmanes. La adquisición de Nicolás por parte de Bari siguió la misma lógica cívica, aunque sus métodos concretos fueran menos pintorescos.

Una basílica construida para sostener una reputación

Las autoridades de Bari actuaron con rapidez una vez llegadas las reliquias, construyendo la basílica de San Nicolás específicamente para albergarlas, con la cripta terminada y las reliquias instaladas allí ya en 1089. El edificio se convirtió en uno de los ejemplos más influyentes de la arquitectura románica apulia en el sur de Italia, y las reliquias que guardaba convirtieron a Bari, casi de la noche a la mañana, en un destino de peregrinación relevante por derecho propio — exactamente el resultado que el robo original había sido diseñado para producir.

Una porción menor de las reliquias de Nicolás terminó en otro lugar a través de un episodio distinto y posterior: marinos venecianos de la época de la Primera Cruzada afirmaron haber recuperado fragmentos de hueso adicionales que habían quedado en Myra, hoy venerados en la iglesia de San Nicolás del Lido, en Venecia. La coexistencia de estas dos pretensiones italianas sobre los restos de Nicolás nunca se ha reconciliado del todo mediante documentación comparada, algo típico de cómo muchas tradiciones medievales de reliquias se desarrollaron en paralelo, con cada ciudad defendiendo su propia versión a través de su propia tradición cronística.

La maná: un líquido que nadie explica del todo

El rasgo más extraño que sigue presente en el santuario de Bari es un fenómeno físico y no una pretensión histórica. Un líquido transparente, conocido como la maná (o mirra) de san Nicolás, se observa acumularse en el fondo de su tumba, en la cripta de la basílica. Cada año, en su fiesta — el 9 de mayo según el calendario oriental usado para esta celebración concreta en Bari —, los frailes dominicos custodios de la basílica extraen ceremonialmente el líquido a través de una abertura de la tumba y reparten pequeños frascos entre los peregrinos, quienes históricamente le han atribuido propiedades curativas.

La postura de la Iglesia católica ante la maná es característicamente mesurada: permite e incluso facilita la devoción en torno al líquido sin emitir ninguna declaración formal de que el fenómeno sea sobrenatural. Los investigadores que han estudiado la estructura de la tumba han propuesto una explicación científica natural — que el líquido podría deberse a una filtración de agua subterránea o a condensación que interactúa con el mármol poroso de la cripta, situada bajo el nivel del suelo en una ciudad cercana al nivel del mar y a la capa freática. Sigue siendo una hipótesis científica genuina y no un hallazgo confirmado; ningún estudio definitivo ha resuelto de manera concluyente si la filtración explica por completo la cantidad, la consistencia o la larga historia documentada del líquido, y la cuestión permanece abierta, como es habitual en la Iglesia frente a los fenómenos de reliquias sin explicación.

Un raro punto de devoción compartida

Lo que hace especialmente significativo al santuario de Bari dentro del amplio panorama de las reliquias cristianas es su carácter ecuménico. Nicolás ejerció como obispo siglos antes del Gran Cisma de 1054 que dividió el cristianismo occidental y oriental en las tradiciones católica y ortodoxa que persisten hoy, lo que significa que pertenece, sin ninguna controversia, a la herencia compartida de ambas. Peregrinos ortodoxos y católicos viajan a Bari en número considerable, a menudo codo con codo, para venerar los mismos huesos — algo genuinamente poco frecuente, dado cuánto del resto del panorama de reliquias de cada tradición se desarrolló por separado tras el cisma.

Esa devoción compartida ha sobrevivido a imperios, conquistas y la lenta secularización de buena parte de Europa. Sea lo que se piense de la maná, del robo o de las capas de folclore que hoy envuelven el nombre de Nicolás, la cripta de Bari sigue siendo uno de los pocos lugares de la cristiandad donde Oriente y Occidente aún se arrodillan, sin disputa, ante exactamente la misma tumba.