Le reliquie di San Nicola di Bari e il mistero della manna

Il vescovo diventato Babbo Natale

Pochi santi si sono allontanati tanto dalla propria identità storica originale quanto Nicola di Myra. La figura moderna di Babbo Natale — gioviale, con i bordi di pelliccia, che vola nel cielo — è il risultato finale di secoli di folklore sovrapposti a un vero vescovo cristiano del IV secolo, e il divario tra i due può far dimenticare facilmente che le ossa reali di Nicola esistono ancora, ricevono ancora un pellegrinaggio annuale e sono ancora al centro di uno dei fenomeni fisici più strani collegati a qualsiasi reliquia cristiana.

Chi era davvero Nicola

Nicola servì come vescovo di Myra, città sulla costa meridionale dell'Asia Minore nell'attuale Turchia, nella prima metà del IV secolo, un periodo turbolento e formativo per la Chiesa delle origini che incluse il Concilio di Nicea del 325, al quale alcune tradizioni lo collocano tra i vescovi presenti. Poco della sua vita sopravvive in documentazione strettamente contemporanea; gran parte di ciò che si sa proviene da racconti agiografici scritti molto tempo dopo la sua morte. La leggenda più nota gli attribuisce di aver fornito segretamente le doti a tre sorelle povere della sua città, salvandole dall'essere vendute in servitù o costrette alla miseria — un atto di generosità anonima e concreta che divenne il seme di secoli di folklore successivo sui doni, migrando infine attraverso le tradizioni olandesi di Sinterklaas fino al Babbo Natale del mondo anglofono.

Un furto travestito da salvataggio

L'arrivo delle reliquie in Italia è il punto in cui la storia di Nicola passa dal folklore a un episodio di storia medievale documentato e piuttosto crudo. Alla fine dell'XI secolo, Myra era decaduta e caduta sotto il controllo dei Turchi selgiuchidi, e le sue famose reliquie si trovavano in una città sempre più vulnerabile e lontana dalla protezione bizantina. Nel 1087, un gruppo di marinai e mercanti di Bari, città portuale sulla costa adriatica italiana, si recò a Myra e rimosse le ossa di Nicola dalla sua tomba, portandole in patria per mare.

Le cronache medievali veneziane e baresi vestono l'episodio con il linguaggio del pio salvataggio — sottrarre le reliquie dall'abbandono o dal rischio di cadere nelle mani di sovrani non cristiani — ma gli storici moderni descrivono l'atto con un linguaggio più diretto: si trattò di un furto, compiuto da marinai che agivano per conto della propria città, seguendo uno schema medievale ben documentato in cui le città marittime italiane competevano ferocemente per il prestigio, l'afflusso di pellegrini e i vantaggi commerciali che derivavano dal possedere il corpo di un santo celebre. Venezia avrebbe fatto qualcosa di simile con le reliquie di San Marco Evangelista decenni prima, sottraendole di nascosto da Alessandria sotto strati di carne di maiale per evitare l'ispezione dei funzionari doganali musulmani. L'acquisizione di Nicola da parte di Bari seguì la stessa logica civica, anche se con metodi specifici meno pittoreschi.

Una basilica costruita per custodire una reputazione

Le autorità cittadine di Bari si mossero rapidamente non appena le reliquie arrivarono, costruendo la Basilica di San Nicola specificamente per custodirle, con la cripta completata e le reliquie collocate già nel 1089. L'edificio divenne uno degli esempi più influenti dell'architettura romanica pugliese nell'Italia meridionale, e le reliquie che custodiva fecero di Bari, quasi da un giorno all'altro, una destinazione di pellegrinaggio significativa — esattamente il risultato che il furto originario era stato concepito per produrre.

Una porzione minore delle reliquie di Nicola finì altrove tramite un episodio separato e successivo: marinai veneziani dell'epoca della Prima Crociata affermarono di aver recuperato ulteriori frammenti ossei lasciati a Myra, oggi venerati nella Chiesa di San Nicolò al Lido a Venezia. La presenza di queste due pretese italiane sulle spoglie di Nicola non è mai stata completamente riconciliata da documentazione concorrente, cosa tipica di come le tradizioni medievali sulle reliquie si sviluppavano spesso in parallelo, con ogni città che difendeva la propria pretesa con la propria tradizione cronachistica.

La manna: un liquido che nessuno spiega del tutto

La caratteristica più strana e persistente del santuario di Bari è un fenomeno fisico piuttosto che una pretesa storica. Un liquido limpido, noto come la manna (o myrrh) di San Nicola, si osserva raccogliersi sul fondo della sua tomba nella cripta della basilica. Ogni anno, nel giorno della sua festa, il 9 maggio secondo il calendario orientale usato per questa particolare celebrazione a Bari, i frati dominicani custodi della basilica estraggono cerimonialmente il liquido attraverso un'apertura nella tomba e distribuiscono piccole ampolle ai pellegrini, che storicamente gli hanno attribuito proprietà curative.

L'atteggiamento della Chiesa cattolica verso la manna è tipicamente misurato: permette e persino favorisce la devozione attorno al liquido senza emettere alcuna dichiarazione formale sulla natura soprannaturale del fenomeno. I ricercatori che hanno studiato la struttura della tomba hanno proposto una spiegazione scientifica naturale — che il liquido possa derivare da infiltrazioni di acque sotterranee o condensazione che interagiscono con il marmo poroso della cripta, situata sotto il livello del suolo in una città vicina al livello del mare e alla falda acquifera. Questa resta una genuina ipotesi scientifica piuttosto che un risultato confermato; nessuno studio definitivo ha risolto in modo conclusivo se le infiltrazioni spieghino completamente la quantità, la consistenza e la lunga storia documentata del liquido, e la questione resta aperta nel modo in cui la Chiesa, fedele al suo solito approccio verso i fenomeni inspiegati legati alle reliquie, ha scelto di lasciarla.

Un raro punto di devozione condivisa

Ciò che rende il santuario di Bari insolitamente significativo nel più ampio panorama delle reliquie cristiane è la sua posizione ecumenica. Nicola servì come vescovo secoli prima del Grande Scisma del 1054, che divise il cristianesimo occidentale e orientale nelle tradizioni cattolica e ortodossa che persistono oggi, il che significa che appartiene, senza controversie, al patrimonio condiviso di entrambe. Pellegrini ortodossi e cattolici si recano a Bari in numero significativo, spesso fianco a fianco, per venerare le stesse ossa — un evento genuinamente raro, considerando quanto gran parte del resto del panorama delle reliquie di ciascuna tradizione si sia sviluppato separatamente dopo lo scisma.

Quella devozione condivisa ha superato impero, conquiste e la lunga e lenta secolarizzazione di gran parte dell'Europa. Qualunque sia l'opinione sulla manna, sul furto o sugli strati di folklore oggi avvolti attorno al nome di Nicola, la cripta di Bari resta uno dei pochi luoghi della cristianità dove Oriente e Occidente si inginocchiano ancora, senza disputa, esattamente sulla stessa tomba.