Les reliques de saint Nicolas de Bari et le mystère de la manne

L'évêque devenu le père Noël

Peu de saints se sont autant éloignés de leur identité historique originelle que Nicolas de Myre. La figure moderne du père Noël — jovial, bordé de fourrure, filant à travers le ciel — est le produit final de siècles de folklore venus se superposer à un véritable évêque chrétien du IVe siècle, et cet écart peut facilement faire oublier que les ossements réels de Nicolas existent toujours, reçoivent encore un pèlerinage annuel, et restent au centre d'un des phénomènes physiques les plus étranges liés à une relique chrétienne encore observable aujourd'hui.

Qui était réellement Nicolas

Nicolas fut évêque de Myre, ville de la côte sud de l'Asie Mineure dans l'actuelle Turquie, durant la première moitié du IVe siècle, une période troublée et fondatrice pour l'Église naissante, qui vit notamment le concile de Nicée en 325, auquel certaines traditions le comptent parmi les évêques présents. Peu de choses sur sa vie subsistent dans des documents strictement contemporains ; la plus grande partie de ce que l'on en sait provient de récits hagiographiques écrits bien après sa mort. La légende la plus connue lui attribue d'avoir secrètement fourni une dot à trois sœurs démunies de sa ville, les sauvant d'être vendues en servitude ou réduites à la misère — un acte de générosité anonyme et concrète devenu le germe de siècles de folklore ultérieur autour des cadeaux, migrant finalement à travers les traditions néerlandaises de Sinterklaas jusqu'au père Noël du monde anglophone.

Un vol habillé en sauvetage

L'arrivée des reliques en Italie est le moment où l'histoire de Nicolas quitte le folklore pour devenir un épisode documenté, et plutôt cru, de l'histoire médiévale. À la fin du XIe siècle, Myre avait décliné et était tombée sous le contrôle des Turcs seldjoukides, et ses célèbres reliques résidaient dans une ville de plus en plus vulnérable et éloignée de la protection byzantine. En 1087, un groupe de marins et de marchands de Bari, port de la côte adriatique italienne, se rendit à Myre et retira les ossements de Nicolas de sa tombe, les ramenant par mer.

Les chroniques médiévales vénitiennes et baresques habillent l'épisode du langage du sauvetage pieux — soustraire les reliques à la négligence ou à la mainmise de souverains non chrétiens —, mais les historiens modernes le décrivent en termes plus directs : il s'agit d'un vol, exécuté par des marins agissant au nom de leur ville, suivant un schéma médiéval bien documenté dans lequel les cités maritimes italiennes se livraient une concurrence féroce pour le prestige, l'afflux de pèlerins et les bénéfices commerciaux qu'apportait la possession du corps d'un saint célèbre. Venise avait fait quelque chose de globalement comparable, quelques décennies plus tôt, avec les reliques de saint Marc l'évangéliste, les faisant sortir clandestinement d'Alexandrie sous des couches de porc pour échapper à l'inspection des douaniers musulmans. L'acquisition de Nicolas par Bari suivit la même logique civique, même si ses méthodes précises furent moins pittoresques.

Une basilique construite pour asseoir une réputation

Les autorités de Bari agirent vite une fois les reliques arrivées, faisant construire la basilique San Nicola spécifiquement pour les abriter, la crypte étant achevée et les reliques y étant installées dès 1089. L'édifice devint l'un des exemples les plus marquants de l'architecture romane des Pouilles, dans le sud de l'Italie, et les reliques qu'il abritait firent de Bari, presque du jour au lendemain, une destination de pèlerinage à part entière — exactement le résultat que le vol initial visait à produire.

Une portion plus réduite des reliques de Nicolas aboutit ailleurs grâce à un épisode distinct, plus tardif : des marins vénitiens, à l'époque de la première croisade, affirmèrent avoir récupéré des fragments d'os supplémentaires laissés à Myre, aujourd'hui vénérés à l'église San Nicolò al Lido, à Venise. La coexistence de ces deux revendications italiennes sur les restes de Nicolas n'a jamais été pleinement résolue par les documents concurrents, ce qui est typique de la façon dont se sont souvent développées en parallèle les traditions relatives aux reliques médiévales, chaque ville défendant sa propre version à travers sa propre tradition chronique.

La manne : un liquide que personne n'explique pleinement

La caractéristique la plus étrange, toujours actuelle, du sanctuaire de Bari est un phénomène physique plutôt qu'une affirmation historique. Un liquide clair, connu comme la manne (ou myrrhe) de saint Nicolas, s'observe s'accumulant au fond de sa tombe, dans la crypte de la basilique. Chaque année, le jour de sa fête — le 9 mai selon le calendrier oriental utilisé pour cette célébration particulière à Bari —, les frères dominicains gardiens de la basilique extraient cérémonieusement le liquide par une ouverture de la tombe et en distribuent de petites fioles aux pèlerins, qui lui attribuent traditionnellement des propriétés curatives.

L'attitude de l'Église catholique envers la manne est, de façon caractéristique, réservée : elle permet, et même favorise, la dévotion entourant le liquide sans jamais avoir déclaré formellement le phénomène surnaturel. Des chercheurs ayant étudié la structure de la tombe ont proposé une explication scientifique naturelle — le liquide pourrait résulter d'une infiltration d'eaux souterraines ou d'une condensation interagissant avec le marbre poreux de la crypte, située sous le niveau du sol dans une ville proche du niveau de la mer et de la nappe phréatique. Cela demeure une hypothèse scientifique authentique plutôt qu'une conclusion confirmée ; aucune étude définitive n'a tranché si l'infiltration explique pleinement la quantité, la consistance ou l'ancienneté documentée du liquide, et la question reste ouverte, comme l'Église, fidèle à son attitude habituelle face aux phénomènes de reliques inexpliqués, s'est contentée de la laisser.

Un rare point de dévotion partagée

Ce qui rend le sanctuaire de Bari particulièrement significatif dans le paysage plus large des reliques chrétiennes, c'est son statut œcuménique. Nicolas exerça son épiscopat des siècles avant le Grand Schisme de 1054, qui scinda le christianisme occidental et oriental en traditions catholique et orthodoxe telles qu'elles subsistent aujourd'hui, ce qui fait de lui, sans controverse, une figure appartenant à l'héritage commun des deux. Pèlerins orthodoxes et catholiques se rendent à Bari en nombre significatif, souvent côte à côte, pour vénérer les mêmes ossements — une situation véritablement rare, étant donné à quel point le reste du patrimoine de reliques de chaque tradition s'est développé séparément après le schisme.

Cette dévotion partagée a survécu aux empires, aux conquêtes et à la longue et lente sécularisation d'une grande partie de l'Europe. Quoi que l'on pense de la manne, du vol, ou des couches de folklore désormais enroulées autour du nom de Nicolas, la crypte de Bari reste l'un des rares lieux de la chrétienté où Orient et Occident s'agenouillent encore, sans dispute, devant exactement la même tombe.