Die Reliquien des heiligen Nikolaus von Bari und das Rätsel der Manna

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Jeden 9. Mai senkt ein Priester ein kleines silbernes Gefäß in einen Spalt eines Marmorgrabs unter einer italienischen Basilika und schöpft eine klare Flüssigkeit heraus, der Pilger Heilkraft zuschreiben. Die Gebeine darin gehören, so die Überlieferung, dem Bischof, der zum Weihnachtsmann wurde. Wie sie überhaupt nach Bari kamen, beschreiben Historiker mit ungewöhnlicher Offenheit für heilige Reliquien als schlichten Diebstahl.

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Der Bischof, der zum Weihnachtsmann wurde

Kaum ein Heiliger hat sich so weit von seiner ursprünglichen historischen Identität entfernt wie Nikolaus von Myra. Die moderne Figur des Weihnachtsmanns – fröhlich, mit Pelzbesatz, durch die Lüfte fahrend – ist das Endprodukt jahrhundertelanger Volkssage, aufgeschichtet auf einen echten christlichen Bischof des 4. Jahrhunderts, und die Kluft zwischen beiden lässt leicht vergessen, dass Nikolaus' tatsächliche Gebeine noch existieren, noch jährlich Pilgerfahrten empfangen und noch immer im Zentrum eines der eigentümlicheren andauernden physischen Phänomene stehen, die mit irgendeiner christlichen Reliquie verbunden sind.

Das Grab des heiligen Nikolaus in der Krypta der Basilika San Nicola in Bari, Italien, wo Pilger seine Reliquien verehren

Palickap, Grab des heiligen Nikolaus, Basilica di San Nicola, Bari (2016). CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Wer Nikolaus wirklich war

Nikolaus wirkte als Bischof von Myra, einer Stadt an der Südküste Kleinasiens im heutigen Türkei, in der ersten Hälfte des 4. Jahrhunderts, einer bewegten und prägenden Zeit der frühen Kirche, zu der auch das Konzil von Nizäa 325 gehörte, bei dem manche Überlieferungen ihn unter den anwesenden Bischöfen vermuten. Über sein Leben ist in streng zeitgenössischen Dokumenten wenig überliefert; das meiste, was bekannt ist, stammt aus späteren hagiographischen Berichten, die lange nach seinem Tod verfasst wurden. Die bekannteste Legende schreibt ihm zu, heimlich drei verarmten Schwestern in seiner Stadt eine Mitgift verschafft zu haben und sie so davor gerettet zu haben, in die Knechtschaft verkauft oder in Elend gestürzt zu werden – ein Akt anonymer, praktischer Großzügigkeit, der zum Keim jahrhundertelanger späterer Schenkungsfolklore wurde und schließlich über die niederländische Sinterklaas-Tradition in die englischsprachige Welt als Weihnachtsmann wanderte.

Ein Diebstahl, als Rettung ausgegeben

Die Ankunft der Reliquien in Italien ist der Punkt, an dem Nikolaus' Geschichte von Folklore zu dokumentierter, und recht unmissverständlicher, mittelalterlicher Geschichte wird. Bis zum späten 11. Jahrhundert war Myra verfallen und unter die Kontrolle der seldschukischen Türken geraten, und seine berühmten ortsansässigen Reliquien lagen in einer Stadt, die zunehmend verwundbar und fern vom byzantinischen Schutz war. 1087 reiste eine Gruppe von Seeleuten und Kaufleuten aus Bari, einer Hafenstadt an der italienischen Adriaküste, nach Myra und entnahm Nikolaus' Gebeine seinem Grab, um sie per Schiff nach Hause zu bringen.

Mittelalterliche venezianische und barische Chroniken kleideten die Episode in die Sprache frommer Rettung – die Reliquien vor Verwahrlosung oder vor dem Zugriff nichtchristlicher Herrscher zu bewahren –, doch moderne Historiker beschreiben den Akt mit deutlicheren Worten: Dies war ein Diebstahl, ausgeführt von Seeleuten im Auftrag ihrer Stadt, nach einem gut belegten mittelalterlichen Muster, bei dem italienische Seestädte heftig um das Prestige, den Pilgerverkehr und die Handelsvorteile konkurrierten, die der Besitz des Leibes eines berühmten Heiligen mit sich brachte. Venedig würde Jahrzehnte zuvor etwas Ähnliches mit den Reliquien des heiligen Markus des Evangelisten tun und sie unter Schichten von Schweinefleisch aus Alexandria schmuggeln, um der Kontrolle muslimischer Zollbeamter zu entgehen. Baris Erwerb des Nikolaus folgte derselben städtischen Logik, wenn auch mit weniger farbenreichen Mitteln.

Eine Basilika gebaut, um einen Ruf zu bewahren

Baris Stadtobrigkeit handelte rasch, nachdem die Reliquien eingetroffen waren, und errichtete die Basilika San Nicola eigens zu ihrer Aufnahme, mit der bis 1089 fertiggestellten Krypta, in der die Reliquien beigesetzt wurden. Das Gebäude wurde zu einem der einflussreichsten Beispiele apulischer Romanik in Süditalien, und die darin aufbewahrten Reliquien machten Bari fast über Nacht zu einem bedeutenden eigenständigen Pilgerziel – genau das Ergebnis, das der ursprüngliche Diebstahl erzielen sollte.

Ein kleinerer Teil der Nikolaus-Reliquien gelangte durch eine separate, spätere Episode anderswohin: Venezianische Seeleute während der Zeit des Ersten Kreuzzugs behaupteten, zusätzliche, in Myra zurückgelassene Knochenfragmente geborgen zu haben, die heute in der Kirche San Nicolò al Lido in Venedig verehrt werden. Diese beiden italienischen Ansprüche auf Nikolaus' Gebeine wurden durch die konkurrierenden Dokumentationen nie vollständig in Einklang gebracht, was typisch dafür ist, wie sich mittelalterliche Reliquientraditionen oft parallel entwickelten, wobei jede Stadt ihren eigenen Anspruch mit ihrer eigenen Chroniktradition verteidigte.

Die Manna: eine Flüssigkeit, die niemand vollständig erklärt

Das seltsamste anhaltende Merkmal des Heiligtums in Bari ist eher ein physisches Phänomen als eine historische Behauptung. Eine klare Flüssigkeit, bekannt als die Manna (oder Myrrhe) des heiligen Nikolaus, sammelt sich am Boden seines Grabes in der Krypta der Basilika. Jedes Jahr an seinem Festtag, dem 9. Mai nach dem für diese Feier in Bari verwendeten östlichen Kalender, entnehmen Dominikanerbrüder, die die Basilika betreuen, die Flüssigkeit zeremoniell durch eine Öffnung im Grab und verteilen kleine Fläschchen davon an Pilger, denen traditionell Heilkraft zugeschrieben wird.

Die Haltung der katholischen Kirche gegenüber der Manna ist charakteristisch zurückhaltend: Sie erlaubt und fördert sogar die Verehrung rund um die Flüssigkeit, ohne eine formelle Erklärung abzugeben, dass das Phänomen übernatürlich sei. Forscher, die die Struktur des Grabes untersucht haben, haben eine natürliche wissenschaftliche Erklärung vorgeschlagen – dass die Flüssigkeit aus Grundwassersickerung oder Kondensation resultieren könnte, die mit dem porösen Marmor der Krypta in Wechselwirkung tritt, die unterhalb der Erdoberfläche in einer Stadt nahe dem Meeresspiegel und dem Grundwasserspiegel liegt. Dies bleibt eine echte wissenschaftliche Hypothese, kein bestätigter Befund; keine abschließende Studie hat eindeutig geklärt, ob die Sickerung die Menge, Beschaffenheit oder lang dokumentierte Geschichte der Flüssigkeit vollständig erklärt, und die Frage bleibt offen – ganz nach dem gewohnten Muster, mit dem die Kirche bei unerklärten Reliquienphänomenen zufrieden ist.

Ein seltener Ort gemeinsamer Verehrung

Was Baris Heiligtum innerhalb der weiteren Landschaft christlicher Reliquien ungewöhnlich bedeutsam macht, ist sein ökumenischer Status. Nikolaus wirkte als Bischof Jahrhunderte vor dem Großen Schisma von 1054, das West- und Ostchristentum in die bis heute bestehenden katholischen und orthodoxen Traditionen spaltete, was bedeutet, dass er unbestritten zum gemeinsamen Erbe beider gehört. Orthodoxe und katholische Pilger reisen in beträchtlicher Zahl nach Bari, oft gemeinsam, um dieselben Gebeine zu verehren – ein wirklich seltenes Vorkommnis angesichts dessen, wie viele andere Reliquienlandschaften beider Traditionen sich nach dem Schisma getrennt entwickelten.

Diese gemeinsame Verehrung hat Reiche, Eroberungen und die lange, langsame Säkularisierung weiter Teile Europas überdauert. Was immer man von der Manna, dem Diebstahl oder den Schichten der Folklore hält, die sich inzwischen um Nikolaus' Namen gelegt haben: Die Krypta in Bari bleibt einer der wenigen Orte der Christenheit, an dem Ost und West noch immer unbestritten an genau demselben Grab niederknien.

Wo dies geschah

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Trivia

Wer war der heilige Nikolaus, und warum wird er mit dem Weihnachtsmann in Verbindung gebracht?

Nikolaus war ein Bischof von Myra im 4. Jahrhundert, einer Stadt im heutigen Südtürkei, verehrt für seine Großzügigkeit und besonders für Geschichten, in denen er heimlich Gaben an die Armen gab. Diese Legenden, vor allem die um die Mitgift für drei verarmte Schwestern, damit sie nicht in Elend gezwungen wurden, entwickelten sich über Jahrhunderte des Volksglaubens weiter und wurden schließlich über die niederländische und dann amerikanische Kultur zur Grundlage der modernen Figur des Weihnachtsmanns.

Wie kamen die Reliquien des heiligen Nikolaus nach Bari, Italien?

1087 reiste eine Gruppe von Seeleuten aus Bari nach Myra, das damals unter muslimischer seldschukischer Herrschaft stand, nachdem die Stadt an Bedeutung verloren hatte, und entnahm Nikolaus' Gebeine seinem Grab, um sie per Schiff nach Bari zu bringen. Historiker beschreiben dies heute meist unmissverständlich als Reliquiendiebstahl unter dem Deckmantel einer Handelsreise, nicht als irgendeine Art genehmigter oder friedlicher Übergabe – auch wenn es einem gut belegten mittelalterlichen Muster konkurrierender Städte folgte, die durch den Erwerb berühmter Reliquien Prestige suchten.

Was ist die 'Manna des heiligen Nikolaus'?

Die Manna ist eine klare Flüssigkeit, die man am Boden von Nikolaus' Grab in der Krypta der Basilika sich ansammeln sieht und die einmal im Jahr, an seinem Festtag, zeremoniell entnommen wird, um in kleinen Fläschchen an Pilger verteilt zu werden. Die Kirche begegnet dem Phänomen mit Respekt und erlaubt die fortdauernde Verehrung, hat aber keine formelle Erklärung abgegeben, dass die Flüssigkeit übernatürlichen Ursprungs sei.

Gibt es eine wissenschaftliche Erklärung für die Manna?

Forscher haben vorgeschlagen, die Flüssigkeit könnte aus natürlicher Sickerung entstehen – Grundwasser oder Kondensation, die mit der porösen Marmorstruktur des Grabes in Wechselwirkung tritt, das sich unterhalb der Erdoberfläche nahe dem Grundwasserspiegel von Bari befindet. Dies bleibt eine wissenschaftliche Hypothese, keine bestätigte Erklärung, und keine abschließende Studie hat die Frage in die eine oder andere Richtung geklärt.

Warum verehren sowohl Katholiken als auch orthodoxe Christen diese Reliquien?

Der heilige Nikolaus lebte und wirkte als Bischof Jahrhunderte vor dem Großen Schisma von 1054, das West- und Ostchristentum formell trennte, weshalb er von beiden Traditionen als Teil ihres gemeinsamen vorschismatischen Erbes verehrt wird. Seine Reliquien in Bari, und ein kleinerer Teil in Venedig, sind damit seltene Orte, an denen katholische und orthodoxe Pilger Seite an Seite die Gebeine desselben Heiligen verehren, was Nikolaus zu einer der wirklich ökumenischsten Gestalten im christlichen Kalender macht.