El Relicario de los Tres Reyes: el gran relicario dorado de los Magos en Colonia

Una estrella, un viaje y tres visitantes sin nombre

El Evangelio de Mateo cuenta la historia casi sin nombres ni números. "Nacido Jesús en Belén de Judea, en tiempo del rey Herodes, unos magos que venían del Oriente se presentaron en Jerusalén" comienza el relato, preguntando dónde podrían encontrar al "Rey de los judíos que ha nacido", cuya estrella habían visto "en el Oriente" (Mateo 2:1-2, Biblia de Jerusalén). Herodes, inquieto, los envía a Belén, donde la estrella se detiene sobre la casa; encuentran al niño "con María su madre" y allí, escribe Mateo, "abrieron luego sus cofres y le ofrecieron dones de oro, incienso y mirra" (Mateo 2:11, Biblia de Jerusalén). Después, avisados en sueños, "se retiraron a su país por otro camino" (Mateo 2:12, Biblia de Jerusalén), y desaparecen por completo de la Escritura.

Todo lo demás —que eran exactamente tres, que eran reyes, que sus nombres eran Melchor, Gaspar y Baltasar— se desarrolló a lo largo de los siglos siguientes, mientras la tradición cristiana completaba una historia que el Evangelio había dejado deliberadamente abierta. Cuando se construyó el gran relicario dorado de la catedral de Colonia, en los siglos XII y XIII, esa tradición tenía siglos de antigüedad y era ampliamente aceptada, y es el motor detrás de uno de los relicarios más elaborados jamás construidos.

De Milán a Colonia, a través de una guerra

La cadena legendaria de custodia, tal como la contaron los escritores medievales posteriores, remonta las reliquias primero a Santa Elena, madre del emperador Constantino, quien se dice que las localizó en el siglo IV y las llevó a Constantinopla. Desde allí, sostiene la tradición, los huesos fueron entregados más tarde al obispo de Milán e instalados en esa ciudad, donde permanecieron durante varios siglos, venerados en lo que se convirtió en la Basílica de San Eustorgio.

Esa cadena anterior descansa en la tradición más que en documentación medieval verificada. Lo que está históricamente documentado, y mucho mejor atestiguado, es el traslado de 1164 que realmente llevó las reliquias hacia el norte. Ese año, el ejército del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico Barbarroja, conquistó y saqueó Milán durante su largo conflicto con las ciudades-estado del norte de Italia. El canciller de Barbarroja y estrecho aliado, Rainaldo de Dassel, que era también el arzobispo de Colonia, hizo retirar las reliquias de los Magos de Milán y las llevó a su propia ciudad catedralicia como parte del botín de aquella campaña: un sencillo acto de pillaje de guerra medieval que, sin embargo, transformó a Colonia de la noche a la mañana en custodia de una de las reliquias más celebradas de la cristiandad.

La obra maestra de Nicolás de Verdún

Las reliquias llegaron a Colonia alojadas en un contenedor relativamente modesto. En unas pocas décadas, el cabildo de la catedral encargó algo mucho más grandioso: un relicario lo bastante grande y magnífico para igualar el prestigio de lo que contenía. Hacia 1190, el orfebre Nicolás de Verdún —ya célebre por obras anteriores, incluido el Altar de Klosterneuburg— comenzó lo que se convertiría en su obra maestra y uno de los logros supremos de la orfebrería mosana medieval, una tradición que toma su nombre del valle del río Mosa, que atraviesa partes de la actual Bélgica, los Países Bajos y Alemania, apreciada por su metalistería esmaltada y dorada.

El relicario terminado tiene la forma de una basílica en miniatura de tres naves, su superficie de plata dorada sobre un núcleo de roble trabajada en fila tras fila de figuras: profetas y apóstoles en relieve, emperadores entronizados y escenas bíblicas realizadas en relieve de oro y esmalte translúcido, toda la superficie además tachonada de gemas grabadas, camafeos antiguos y filigrana. Con aproximadamente dos metros de largo, sigue siendo, según la mayoría de los criterios, el relicario más grande que se conserva en todo el mundo occidental; una escala que era en sí misma una forma de argumento teológico, que declaraba, mediante el puro esplendor material, la importancia de lo que había dentro. El proyecto sobrevivió al propio Nicolás de Verdún, continuando bajo otros artesanos hasta su finalización en el siglo XIII.

Por qué un relicario construyó una catedral

Poseer el relicario cambió el destino de Colonia. Peregrinos de toda Europa comenzaron a llegar para venerar las reliquias relacionadas con los Magos, figuras cuya aparición en el Evangelio, breve como es, llevaba un enorme peso simbólico como los primeros gentiles en reconocer y adorar a Cristo, lo que los convertía, a ojos medievales, en patronos de los viajeros, de los reyes y del alcance universal del mensaje cristiano. La magnitud de ese tráfico de peregrinos, sumada al prestigio de las reliquias, es ampliamente considerada por los historiadores de la arquitectura como una razón principal por la que los arzobispos de Colonia decidieron, en 1248, derribar su catedral románica existente y comenzar la construcción de la vasta estructura gótica que se alza hoy; un edificio tan ambicioso que sus torres gemelas no se terminaron realmente hasta 1880, más de seis siglos después de colocarse la primera piedra. El relicario mismo ha ocupado un lugar de honor detrás del altar mayor desde la finalización del coro en el siglo XIV, y permanece allí hoy, todavía un destino de peregrinación activo y una pieza central de la identidad de Colonia como ciudad catedralicia.

Lo que la tradición puede y no puede afirmar

Conviene ser claro sobre dónde termina la historia documentada y empieza la tradición piadosa. El traslado de 1164 desde Milán a Colonia es un hecho histórico real y registrado: botín de guerra, descrito abiertamente como tal en crónicas contemporáneas y casi contemporáneas. Todo lo anterior a eso —el hallazgo de Elena, los siglos en Constantinopla y luego en Milán, y sobre todo la identificación de los restos con los individuos concretos descritos, sin nombre, en el Evangelio de Mateo— descansa en una tradición que se cristalizó mucho después de los propios acontecimientos bíblicos, sin el tipo de rastro documental que permitiría a los historiadores verificarla de forma independiente.

La Iglesia Católica nunca ha certificado dogmáticamente que los huesos dentro del Dreikönigenschrein sean los restos reales de los Magos descritos por Mateo, y no necesita hacerlo para justificar la larga historia devocional del relicario. Como señala el Catecismo respecto a las reliquias en general, su veneración es una forma alentada de piedad popular (n. 1674), pero el honor que tales prácticas extienden alcanza, en última instancia, más allá del objeto físico, hacia el acontecimiento y la fe que representa: en este caso, el relato evangélico de sabios gentiles, guiados por una estrella, arrodillándose ante un niño en Belén. Sea lo que sea lo que haya físicamente dentro de la basílica dorada de Nicolás de Verdún, esa es la historia que ocho siglos de peregrinos han venido en realidad a Colonia a recordar.